– Еще раз вот так сбежишь без предупреждения, и я тебя… хм, а что с тобой можно сделать такого, чтобы ты перестал зубами щелкать? – Тай Жень уставилась на мой предупреждающий оскал. Тело реагировало инстинктивно, забывая, что отыгрывается рабская роль. Вот только почему мне кажется, что она не боится, а, скорее, наоборот – жаждет поковыряться у меня в зубах чем-нибудь… проверить на прочность, посчитать клыки и все такое?

– Это вы меня спрашиваете, госпожа? – Я так поразился неповторимой наглости, что перешел с униженно-вежливого на нормальный язык.

Нет, вы слышали? Она меня хватает за волосы, остается при всех пальцах на руке и еще спрашивает: а как тебя, высший демон, приложить побольнее, чтобы ты боялся и слушался?

– Ну а кого? Впрочем, никто не помешает тебе опять соврать. Ладно, разберемся. – Женщина с присущим ей необъяснимым спокойствием не стала развивать тему. Не пойму… то ли реально дура, то ли у нее отменная интуиция. Понимает, что в таком состоянии я могу и укусить, но безошибочно идет по самой грани моего терпения.

– Тебе не кажется, что этот слон немного худой? – тем временем продолжила несостоявшаяся жертва моих челюстей и задумчиво уставилась в клетку с хуньдунем, все еще не выпуская из пальцев пряди моих волос.

– Сравнивать не с чем, – недовольно буркнул я. – Хуньдунь – чрезвычайно редкое существо. Жаль, госпожа не сказала небесным посланникам, что мы не можем принять нового постояльца. Если он сдохнет, император будет недоволен и урежет денежное довольствие.

– Если у него есть название и ты знаешь, что он существо редкое, значит, какая-то информация о повадках есть, верно? – вычленила главное девушка.

– В большом императорском бестиарии, – снова скривившись, подтвердил я. – Насколько хватает моих знаний, могу сказать, что это молодая особь. Обычно они крупнее… ну, во всяком случае тот, которого изначально выловил хозяин этого места, был крупнее раза в два.

– А куда делся? – задала неудобный, но правильный вопрос Тай Жень.

– Отпустили. Они затратные и бесполезные. Жрут как не в себя. Их даже разводить невозможно… я так думаю. В смысле, особо-то и некуда. И нечем.

– А этого тогда зачем поймали?

Я испустил мученический вздох:

– Его из канцелярии справедливости отправили. Видимо, натворил дел… Тот, первый, прожил в зоопарке около пятисот лет. Вырос, поумнел и получил контроль над своим вторым обликом. А этот, скорее всего, полный неадекват. Надо уточнить, на какой срок его заточили. Посланник не оставил вам сопровождающий свиток?

– Оставил, – послушно кивнула госпожа и протянула мне свиток.

– Хорошо… но досадно. – Я одним движением впитал в себя информацию с зачарованной бумаги и снова поморщился. – Теперь вижу – и правда худой. Придется откармливать. Если сдохнет, у нас… точнее, теперь уже у вас, достопочтенная госпожа, будут проблемы. Он, конечно, бесполезный, но очень редкий и потому охраняемый. Зачем-то его даже в книгу легенд включили.

– Разберемся. – Кажется, это ее любимое слово. – Чем их кормят?

– Понятия не имею. Тот, первый, был еще до… – тц, я чуть не проговорился, – до того, как меня сделали ключом. Можно проверить записи прежних глав. А может, вы посмотрите на него и определите, чем он питается, по форме… – так и хотелось сказать «задницы», но я удержался. Пусть я и так уже позволил себе лишнего, слишком сильно выходить из роли не годится. Попробую отыграть слегка задиристого, но наивного и очень искреннего помощника, восхищенного проницательностью госпожи, – м-м-м… ног?

Тц, кажется, не повелась. Во всяком случае взгляд у нее был… не понравился мне такой взгляд. Не люблю, когда меня насквозь просвечивают. Бесит. Разорвал бы.

И одновременно заводит. Ну-ну, посмотрим, кто в итоге скажет последнее слово. Во всяком случае, никогда не поздно просто избавиться от очередного «хозяина». Пусть в этот раз это и будет сильно… обидно… м-да.

– Ладно, дождемся, когда животное успокоится и примет тот облик, в котором с ним можно договориться, – резюмировала Тай Жень.

Угу, то есть внук справедливости ее уже просветил, язык бы ему… к зубам пришить.

– А пока пошли. Покажешь мне жилье и выход наружу. Надо позвонить родителям и коллегам, а еще забрать мои вещи из отеля. Кстати, как и где подключиться к сети? В доме?

Р-р-р-р!

Янью!

Тр-р-р-репло!

Глава 9

Евгения:

– Мне нельзя выходить за завесу без ошейника и поводка, – радостно доложил тюлень, протягивая мне цепочку, одним концом прицепленную к кольцу на его стильном ошейнике.

– И? Сиди дома. – Я, конечно, понимала всю бесполезность своих трепыханий, но то, как этот рыбоед пытался покорно и дисциплинированно скрипеть зубами, отыгрывая хорошего помощника сквозь маску злого волка, меня забавляло. А что, все равно попала. Надо уметь делать лимонад даже из тюленей.

– Вам нельзя выходить из «Цветения» без ключа, – тут же выдвинул аргумент Яоши. – Иначе вы не попадете обратно.

– Правда, что ли? – спросила я с преувеличенным энтузиазмом.

– Не попадете обратно, не выполните условия контракта, и вас постигнет божественное наказание. Сначала одна молния, потом…

– А я уже и контракт подписала? – перебила я Яоши.

– Да, госпожа. – Нахальный засранец радостно ткнул пальцем в нефритовый жетон. – Сами! Никто не заставлял.

– Но и не предупреждал, что это контракт, верно? И условия не озвучил. Или не дал прочесть.

– Это очень хорошие условия! Но в обязанности этого ничтожного не входит поучать госпожу. – Как, интересно, ему удается сочетать на одном лице мрачное неудовольствие и ехидное самодовольство?

– Буду иметь в виду, – хмыкнула я и взяла поводок. Цепочка шустро обернулась вокруг моего запястья узким серебряным браслетом, а та часть, что тянулась от моей руки к ошейнику тюленя, исчезла. Или стала невидимой.

Я приподняла бровь и подергала браслет. Как и ожидалось – не снимается. Даже не удивительно и в целом не обидно – все укладывается в тюленью логику на пять с плюсом. У него ошейник, у меня поводок, но кто кого держит – это два раза посмотреть.

– Смертные не увидят ничего необычного, а вот иные сущности сразу поймут, что не стоит вас трогать, – зубасто улыбнулся Яоши. Угу, хороший аргумент: это тебя не на привязь посадили, это тебя защитили от злобного мира вокруг.

– А много за завесой на человеческой половине всяких сущностей?

– Хватает. Но они все ведут себя так, как предписывает небесный закон, иначе их загрызут свои же. – Яоши вдумчиво складывал в буквально миниатюрный мешочек какие-то амулеты, подвески, кинжалы и камешки. – Но в основном в вашем мире только самые слабые из нас, слишком мало вокруг ци. А вот на границе могут встретиться разные… личности.

– Ладно, идем. – Я на пробу подергала рукой, проследила, как морщится тюлень, и пошла к выходу из павильона. – По плану у нас чемодан, усилитель вайфай-сигнала и кузнечики. Часа за два справимся.

Тюлень вежливо и подобострастно поклонился. Но лишь для того, чтобы я не видела, как его кривит при слове «кузнечики». Интересно, что он имеет против этих милых насекомых?

– Ши-эр! – Не успели мы пересечь двор с газоном посредине, тот самый, где недавно барахтался слон с двумя филеями, как нас окликнули. Точнее, окликнули тюленя. – Ши-эр, ты опять собрался за завесу, я не ошибся?

Молодой мужчина с резкими чертами лица, глазами, подведенными красной тушью, и угольно-черной косой до пояса чем-то напоминал современные картинки китайских темных лордов. И костюмчик на нем был подходящий – развевающиеся слои бордового шелка с более темной вышивкой.

Он торопливо шел к нам по центральной дорожке, как-то неловко для такого стройного и стремительного парня двигая локтями на ходу.

– Не мог бы ты, пожалуйста, купить последний выпуск «Людей Икс»? Мы уже дочитали все, и теперь… О, простите мою невежливость, госпожа. Меня зовут Хэй Фонхуа. Дети, поздоровайтесь с новой госпожой «Цветения».

Из широких рукавов дружелюбного темного лорда выкатились три разноцветных пушистых… цыпленка. Если бывают, конечно, цыплята размером с баскетбольный мяч. Синего… черного… и красно-зеленого цвета.

– Ми-ми-ми, госпожа, – хором пропищала пернатая семейка и кинулась врассыпную по газону – ковыряться в потоптанных слоновьими ногами цветочках. – Папа, червячки! Тут есть червячки?

– Совсем маленькие еще, всего тридцать лет прошло с церемонии первой скорлупы, – извиняющимся тоном сказал парень, которого в переводе с китайского на русский язык звали бы Темный Феникс. Он торопливо поклонился и кинулся собирать свой цыплячий выводок, на прощание умоляюще подергав Яоши за руку: – Не забудь «Людей Икс», Ши-эр!

– Он работник зоопарка? – полюбопытствовала я, когда мы уже шагнули в открывшийся портал.

– Нет, госпожа, он одно из… редких животных. Живет здесь с самого основания и, кажется, уже давно втянулся… – Яоши задумчиво поскреб деревянный столб ворот портала ногтем. – Он последний из своего вида, а потому еще хозяин зоопарка предоставил Хэй Фонхуа целый гарем кур… кхм, самок фениксов. Это его двадцать седьмой выводок, хотя по договору с владыкой Тиньмо он должен был высидеть и вырастить всего десять кладок.

– Интересно. – Я с некоторым облегчением крутила головой, обнаружив себя на той самой парковке возле «Панда-центра». Здесь уже был поздний вечер, автобусы с туристами и личные автомобили сотрудников отсутствовали, все разъехались по домам. – Слушай, раз все так удачно, пошли! – И потянула свой «ключ» в сторону от дороги, туда, где аккуратно подстриженный газон переходил в дикое разнотравье. – Вот тут много кузнечиков.

– Вы на самом деле хотите отправить меня добывать чаньмяней? – скривился Яоши.

– Не тормози. Вместе будем ловить, – обрадовала его я, приседая на корточки и ловко накрывая ладонью пучок травы. – Дать тебе пакетик?

Тюлень тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. Рядом с нами тут же появилось десятка два тех самых синих огоньков с хвостиками. Еще через десять секунд пакет от бутерброда в моих руках оказался набит отчаянно брыкающимися насекомыми.

– Хватит, куда столько! – торопливо махнула я рукой, высыпая обратно на газон большую часть добычи. Длинноногие серовато-зеленые товарищи бросились врассыпную пьяными зигзагами. – На пробу вообще пары десятков достаточно, остальных незачем мучить. Но в целом молодец, назначаю тебя главным по кузнечикам. Возможно, не только и-пуи нуждаются в свежем корме.

Мне послышалось или кто-то тихонько застонал сквозь зубы?

– Остался чемодан и вайфай, – утешила я помощника-надсмотрщика. – У тебя есть идеи, как добраться до города, или я вызову такси?

– Покажи на карте, – недовольно буркнул тюлень. Потом спохватился и изобразил поклон. – Этот ничтожный просит госпожу…

– Так подойдет? – Я ткнула пальцем в экран смартфона, тихо ликуя по поводу полной елочки в углу.

– Гугл в Китае не работает, политика, – предупредил Яоши. Интересно вообще, как он лихо умудряется сочетать свои древнекитайские примочки со вполне продвинутыми привычками и знаниями. Между прочим, в портал на территории «Цветения» он входил босиком, все в тех же шелковых штанах и с голым торсом, а на парковку вслед за мной вывалился уже вполне в джинсах, кроссовках и белой футболке с надписью «Levi’s». И в бейсболке, надвинутой поверх темных очков почти до самого носа.

– Ага, уже сталкивалась. Вот. – Я протянула ему телефон. – Даже маршрут от отеля до стоянки указан. – Поищи заодно крупные торговые центры, которые работают круглосуточно. Купим «Людей Икс» цыплятам, усилитель и еще некоторые нужные вещи.

– Да, госпожа. – И почему мне кажется, что прозвучало это на редкость уныло?

Глава 10

Яоши:

– Курам хватило бы трех последних выпусков, незачем было тратить состояние на целую полку разных изданий и фильмов про этих недоразвитых заклинателей. – Я складывал кучу хлама в свой мешочек цянькунь.

– Тебе жалко моих денег? – с легким любопытством спросила эта ненормальная.