– Аши, – мужчина укоризненно покачал головой и, приблизившись, убрал пальцами слезинки с моих щек. Спрашивается, откуда они там взялись? Я же не плачу? – Не бойся. Доверять всегда сложно. Поверь, в своей жизни я мало кому предлагал это. И оба раза мне было очень больно. Но, знаешь, я ничуть не жалею о прошлом. Оно научило меня ценить настоящее. А я не осмелился бы торопить события. Но я вижу, как ты на меня смотришь. Помню, как бросилась защищать, жертвуя собой. Ради чего все это было?

Слова Корвина проникали в душу. Я не верила, что все происходит на самом деле. Его голос, перешедший на шепот. Руки, поглаживающие по волосам. Жар мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко к моему.

– Ты позволишь? – мягкие губы оказались в паре лиесетров от моих.

Судорожно сглотнув, кивнула. Тотчас ощутила нежное прикосновение. Варис осушил дорожки, оставленные предательскими слезами. Затем робко тронул губы, пробуя их на вкус. Я всхлипнула от пронзившего чувства нежности, прижалась к мужчине. А он стиснул меня в объятиях так, что я едва не задохнулась.

– Аши, ты уверена? Не хочу торопить тебя. Только скажи, и я…

– Я люблю вас, вейр Корвин Варис! – признание сорвалось так естественно, что я не удивилась.

Давно мечтала ему об этом сказать, но боялась. Всегда боялась отказа. Или презрения в его глазах. Или холода безразличия. Или жестокого «что вы себе позволяете, вейра?»

– Аш-ши, – простонал он мне в губы, – я не смел надеяться. Ты такая желанная. Красивая. Я потерял голову, когда увидел тебя.

Меня вновь стиснули в объятиях, приподняли над полом и закружили. Затем осыпали градом поцелуев. А потом в голове все перемешалось. Я лишь на мгновение ощутила прохладу шелковых простыней и тут же обо всем позабыла под жаркими руками моего мужчины. Он был страстным, сильным и очень нежным. Легкая боль первого вторжения позабылась довольно быстро. В объятиях Корвина я чувствовала себя самой счастливой на свете. И пусть он не сказал, что тоже любит, я не расстраивалась. Да и не надеялась на это. Главное, что свой первый раз подарила тому, кого сама выбрала.

Засыпая на крепком мужском плече, я улыбалась. Вейр Варис не был метаморфом и не мог знать, что подарил мне свободу. В нашем роду первая близость принадлежала тому, кого выберут старейшины. Будущему мужу. Как правило, опытному и влиятельному мужчине клана. Он давал девушке новое имя и обретал вместе с этим безграничную власть над ней. Слишком мало нас, чистокровных метаморфов, осталось.

В свое время род прадеда именно поэтому откололся от общины, чтобы спасти мою бабку и ее сестер от этих изживших себя правил. Как оказалось, родиться полноценным метаморфом можно и в смешанном браке. А глупый закон был всего лишь способом контролировать молодых и очень привлекательных представительниц клана.

Глава 4

Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, вейр Кальмин специально говорил так громко, чтобы я все слышала.

– Как ты мог? – отчитывал он Вариса. – Я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь ее в постель! А если она сорвется? Ты убьешь тварь?

– Все не так! – шепотом оправдывался Корвин. – Она мне действительно нравится, и я готов отвечать за последствия.

– Что, и женишься на ней? – ехидно поинтересовался дорриец.

Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…

– Ну… – последовавшая пауза показалась мне вечностью, – нам стоит узнать друг друга ближе.

– Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница? Что, если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?

У меня все похолодело внутри. Если Варис и правда это сделает, то…

– Я не верю, что она способна на что-то плохое.

– Ты – ар’рейтер, Варис! А верю – не верю, оставь гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того, чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.

– Послушай! – вскипел мой мужчина. – Чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Будь хоть трижды она виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!

– Даже так? – хмыкнул ван Доррен. – Главный борец с нечистью, ар’рейтер, влюбился в нечисть? Бред. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься, как юнец, и тащишь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли?

– Все не так!

– Вот именно! И еще вчера я бы без колебаний отдал приказ на уничтожение. Но! Вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке. Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка.

– Кай, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты нарыл?

– А откопал я весьма интересный факт, – в голосе доррийца звенели гордость и самодовольство. – Примерно десять лет назад в одном поместье, неподалеку от столицы, разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, выпустивший кровожадных тварей из Срединной пустоши в наши земли. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья мелких аристократов Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков. Некая Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. На тот момент девочке исполнилось семь. И вот, спустя десять лет, появляется девушка, обладающая невероятной способностью менять обличье. И не абы какое, а противоестественное. Звериное.

– Продолжай! – надтреснутым голосом попросил Корвин.

– Знаешь, я был на месте трагедии. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история. Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежали к высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах ограничены не были. Охрана на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, которая привела к непредсказуемым последствиям, но… Это пресловутое «но»! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом исключительно потому, что после свержения Велмира инспектировал родовую сокровищницу и обнаружил там амулет метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом – уничтожив род. Я нашел неоспоримые доказательства, что амулет принадлежал семье Греэр. Выходит, это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.

Предательство? – я вздрогнула. – Неужели кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?

– Кто? – процедил вейр Варис.

– Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.

– Что? – взревел Корвин. – Что значит, продать?

– Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает полное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.

Дядя Элбот? – меня оглушило внезапной догадкой. – Не может быть! Чтобы он… он продал меня Хозяину? Он ведь знал меня с самого рождения. Баюкал. Дарил подарки на праздники. Сидел с родителями за одним столом. Как он мог?

– Ашихнаэллин! Я знаю, ты давно не спишь, – повысил голос ван Доррен, деликатно постучав в дверь спальни. – Могу я войти?

Подскочив, я огляделась. Увидев брошенное на полу платье, спешно натянула его на себя. Потом подобрала скомканное покрывало и наспех застелила постель, на белых простынях которой алели следы вчерашней ночи.

– Входите! – плюхнулась на кровать и спешно пригладила растрепанные волосы.

– Темного утра, – дорриец вошел и сразу же устроился в одном из кресел. – Как мне тебя называть?

– Шайена, – не моргнув глазом, ответила вампиру. Аши я была только для Корвина.

– Тогда, темного утра, Шайена, – по губам вейра скользнула снисходительная усмешка. А вот цепкий и холодный синий взгляд уже успел пробежаться по всем деталям. Наверняка от него не ускользнул ни мой взъерошенный вид, ни беспорядок, царивший в комнате. – Ты ведь прекрасно все расслышала? И, полагаю, догадалась, кто вас предал?

– Если и так, вам какое до этого дело? – ощетинилась я.

– Хочу помочь, – невозмутимо ответил дорриец. – Еще я терпеть не могу тех, кто предает собственную семью ради сомнительной выгоды. И ненавижу подонков, которые торгуют маленькими девочками.

– Элбот Греэр, – назвала имя дяди. – Но вы ведь знаете, в столице он носил другое имя. Я помню только, что крестный работал в Тайной Канцелярии.

Варис и ван Доррен переглянулись.

– Ты уверена?

– Коршун, разрывающий змея, и номер: два, семь, джета, лимма, восемь, зеро. Это о чем-нибудь говорит? Я часто играла с этим медальоном, сидя у дяди на коленях, и помню его очень хорошо.

– Мразь! Я его уничтожу! – прошипел Варис.

– Метаморф в Тайной Канцелярии! – процедил ван Доррен. – Кто бы мог подумать? Он ведь истребил всех, кто мог выдать его происхождение. Всех, кроме маленькой девочки, которую знал с пеленок. Своей крестницы. Убить ее рука у подлеца не поднялась, а вот продать в рабство совесть позволила. Нет, Кор! Эту гниду я уничтожу сам. А на тебя ложится более серьезная задача: необходимо спрятать Шайену. Можно назвать везением то, что ей удалось сбежать. Ты ведь сбежала? – уточнил у меня и, получив подтверждение, продолжил. – И так долго пряталась от ищеек.

Пока мужчины разговаривали, я размышляла, как лучше добраться до столицы и где искать предателя.

– Шайена! Предлагаю заключить сделку! Клянусь, я найду Элбота Греэра, и он ответит за свои злодеяния. Ну, а ты пообещаешь мне кое-что!

Я хмыкнула и вопросительно посмотрела на доррийца.

– Не исчезай из города! Уверен, та тварь, что напала на стражей, еще вернется. Она ведь пришла за тобой? – Я не стала отвечать, но ван Доррену и не требовался ответ. – Когда они снова придут, хочу поймать одного живьем и выйти на след хозяина. Тот, кто плодит подобных монстров, не в своем уме. Это зло, которое необходимо уничтожить.

– Предлагаете стать наживкой? – скептически вскинула бровь.

– Не совсем так. Мы тебя спрячем.

– Кальмин, ты забываешься! Я тоже способен защитить Аши…хнаэллин!

– Как? Запрешь в родовом поместье? Сделаешь пленницей до конца жизни? Не смеши! Шайена сразу же сбежит. А контролировать ее постоянно ты не сможешь. Или готов ради нее бросить службу?

– Никто не гарантирует ей полной защиты! – продолжил гнуть свою линию Корвин, проигнорировав выпады доррийца. – Всегда можно найти лазейки.

– Согласен. Поэтому хочу предложить еще кое-что. Вейра Ашихнаеэллин Греэр, вы согласны стать моей невестой?

– Чего? – у меня челюсть отвисла.

Не кто-нибудь, а сам Кальмин ван Доррен, высший вампир, второй по очереди претендент на Доррийский престол, предложил выйти за него замуж! Упс! А чегой-то у Корвина глаза потемнели и желваки заходили?

– Ты! – прошипел он, грозно надвигаясь на ван Доррена. – Как ты посмел? Посмотреть. В ее сторону! Да я тебя!

– Ну, ты же не спешишь с подобными предложениями. А родовые кольца дают избранницам абсолютную защиту. К тому же мое предложение всего лишь формальность. Жениться на самом деле я не собираюсь. Хотя… – Кальмин окинул меня оценивающим взглядом. – Мнение со временем может и измениться.

– Никогда! – прорычал Варис, и его тут же окутало взметнувшимся пламенем портала.

– Куда он? – удивилась я, ошарашенная таким поворотом событий.

– Полагаю, за родовым перстнем, – бодро ответил Кальмин, поудобнее устроившись в кресле. – Кстати, советую принять его предложение. А на весь тот цирк, что мы сейчас устроили, не обращай внимания. Если бы не я, Кор еще вечность бы сомневался.

– Почему вы делаете все это? Что вам за дело до меня?