Дедушка одет в мышиного цвета пиджак и брюки. Туго застёгнута белая рубашка. Лицо бледное, кожа покрыта маскирующим тональником, точь-в-точь как молочная пенка. От гроба поднимается сладковато-мускатный запах, пропитанный смертью.

Кто-то со всхлипыванием кладёт мне руку на плечо. Повернувшись, я встречаюсь глазами с заплаканной сестрой дедушки. Приобняв, она плотно прижалась ко мне, и я чувствовал, как её серёжка колет щеку. Её тело потряхивает, почти вибрирует от непрерывных всхлипываний. Приходит мама, отводит родственницу на кухню, и я снова остаюсь с дедушкой один на один.

Мне страшно, я не знаю, что делать. Можно ли говорить с ним? И если да, то лучше шёпотом или мысленно? Губы дрожат.

Я пытаюсь дотронуться до него, зная, что больше такой возможности не будет… но не могу. Сил хватает только на то, чтобы положить руку на деревянный гроб.

Мне хочется взять дедушку за руку и, опустив глаза, я вижу, как на прикрытой левой руке поблёскивает золотой перстень… Задул ветер, и я вернулся в реальность.

Это было то самое кольцо! Я держал его на раскрытой ладони, чувствуя, как оно оттягивает кожу, как тянет вниз, к земле…

Нет, так не бывает. На моих глазах крышку гроба закрыли и опустили его в землю. Я видел, как работали две лопаты похоронщиков, скидывающие землю в яму.

В глазах потемнело, и я со всей силы сжал веки, ища опору под руками. Тело повело вперёд, листья, шурша, разлетались в разные стороны, и когда я открыл глаза, было уже поздно. Свесившись вперёд, я соскользнул с крыши и, перевернувшись, упал на спину. Глухой удар от позвоночника достал до груди, и, корчась, я перевернулся на бок, поджав под себя ноги.

Открыв глаза, я посмотрел на лежащее боком полено в сантиметрах 20 от меня. Опираясь на правую руку, я привстал, но голова закружилась, и я бухнулся на задницу.

Левая рука была сжата в кулак, и когда я раскрыл ладонь, увидел на побелевшей коже перстень. Золотое обрамление, рунические узоры и большой красный камень. Я смотрел на него, не в силах поверить в увиденное. Дедушка при жизни с ним не расставался, даже спал, не снимая с пальца, и вот, оно прямо передо мной.

Распогодилось, серые тучи рассеялись. Зажав кольцо в пальцах, я медленно проворачивал его, видя, как рубин поглощает солнечный свет, играя гранями. Что это, если не божий промысел? Последний подарок дедушки, который спасёт мою жизнь.

Я сложил кольцо в карман, застегнул молнию до самого верха и поспешил в ломбард. В этот раз туда, где работает справедливый и честный оценщик.

Глава 5

Прижав монокуляр к глазу, оценщик поднёс кольцо к свету. На его лбу вздулась венка, я ждал… Повертев в руках кольцо то влево, то вправо, мужчина взял со стола пинцет и подлез к камню. Стало неприятно смотреть, как он ковыряет дедушкино кольцо, и я отвернулся.

С полок на меня смотрели старые плоские телевизоры, на вешалках висели норковые шубы, а под застеклённым прилавком осела чужая ювелирка, проданная по бросовой цене.

– Забирай кольцо и уходи.

– А? – я опешил.

Глаза оценщика были добрые и в меру уставшие, видно было, что ему этот разговор доставляет неудобство.

– Послушай… Я не знаю, где ты взял это кольцо, но лучше бы тебе уйти.

– Да что такое-то? – мне вдруг стало не по себе, стены ломбарда стали давить.

Стянув перчатки с пальцев, мужчина поскрёб недельную щетину и сказал:

– За такой рубин убить могут, а мне неприятности не нужны.

В груди что-то ухнуло.

– Мне срочно нужны деньги! – выпалил я.

– Уходи.

Опора под ногами исчезла. Бетонный пол вдруг показался рыхлым.

– Дайте сколько можете и, – я поднял глаза на оценщика, – как поправлю дела, выкуплю с процентами.

За дверью послышались гудки автомобилей и перебранка водителей.

– Больше 100 тысяч не дам.

Вглядываясь в кольцо, я ждал. Не знаю чего… знака, наверное? Поблёскивая золотом, оно словно издевалось надо мной, как бы говоря: «Проблемы я за тебя всё равно не решу…»

– … но выиграю время. – шёпотом закончил я мысленный диалог.

Нутром чувствовал, что допускаю ошибку, совершаю акт предательства, да ведь выбора нет.

Встретившись взглядом с оценщиком, я медленно кивнул.

Мужчина достал бланк, протянул мне, и я попытался поставить подпись. Вместо этого лишь нацарапал свои инициалы – чернила закончились.

– Можно другую ручку?

Оценщик захлопнул сейф и достал новую ручку. Я попробовал ещё раз, в глубине души надеясь на то, что, если сейчас не получится, тогда точно знак. Но через несколько минут я уже стоял на улице, а внутренний карман ветровки оттягивал конверт с деньгами.

Я поймал такси, сел на заднее сиденье и, молча смотря в окно, поехал на дачу.

В этот момент во мне что-то надломилось, умерло, завяло, как бегония в горшке, под которым я хранил ключ.

Отперев дверь, я опустошённо упал на диван. Поднялся ветер, и форточка истошно забилась об оконную раму. Встав, я подошёл к окну и увидел, как вдалеке, словно синяки на теле, собирались грозовые тучи.

В этот момент я вдруг вспомнил, что после падения с крыши я не закрыл дверь чердака. Ещё раз посмотрел на тучи и разглядел шлейф ливня вдалеке.

Нехотя сунув ноги в шлёпанцы, я вышел на улицу. Удар ветра пихнул в грудь. Лезть туда снова категорически не хотелось, и, препираясь с самим собой секунд 20, я всё-таки подошёл к лестнице и, скрипя зубами, стал подниматься наверх.

Ветер задул сильнее, и с крыши крыльца полетели листья.

Взявшись за ручку чердака, я на миг замер. Заглянув внутрь, я быстро на полусогнутых ногах, поскрипывая досками, дошёл до коробок, затем взялся за компьютер и, придерживая мышку с клавиатурой, поставил возле дверцы выхода. Потом, наконец, взялся за монитор и сразу с ним вылез на крышу. Накрапывало, и пришлось ускориться. Вытащив системный блок, я захлопнул дверь чердака. На макушку капнуло. В воздухе запахло озоном.

Свесившись с крыльца, я спрыгнул и принялся спускать компьютер. Дождь усилился, и, пока я придерживал системный блок пальцами, сверху вылетел шнур и долбанул вилкой по лбу.

Второпях я запнулся шлёпанцем, и внутрь домика с корпуса полетела мышка. Из неё вылетел шарик и покатился по полу. Да и чёрт с ним. Я поставил системник на пол и вернулся к монитору. Когда всё было закончено, за дверью раздался оглушительный хлопок грома, и дождь, словно ожидая моего сигнала, ливанул в полную силу.

Засверкали молнии, сквозь тюль отбрасывая тень на пол.

Я ждал знак в ломбарде, но, как выяснится позже, знаки могут слегка опаздывать… И именно в этот вечер моя жизнь вошла в крутое пике.

Достав из-под дивана шарик, я вставил его в корпус мыши и подключил компьютер.

Игра началась…

Глава 6

Зашумел вентилятор, выгоняя застоявшуюся пыль времён 2000-х. Когда-то белый пластик системного блока пожелтел, как желтеют пальцы курильщика.

Вдруг стало так спокойно, легко, что ли. Я плавно, сам не замечая как, перенёсся в детство.

В те года, когда бить крапиву палкой уже скучно, а собирать в бутылку шмелей весело.

В те года, когда бабушка выходила на балкон и кричала: «Лёша, домой!»

В те года, когда дворовые пацаны звали гулять, а ты второпях забывал мяч и просил бабушку его скинуть.

В те года, когда любимое мороженое – это «Забава», а лимонад – квас из цистерны.

В те года, когда бургеров в твоём мире не существовало, зато был хлеб, намазанный толстым слоем масла, и докторская колбаса.

Компьютер пикнул, и на экране монитора появился знакомый значок Windows 98. Как же раньше долго загружался компьютер… Я провёл пальцами по клавиатуре. Грязной, выцветшей, но такой понятной.

Мерцая, после долгой загрузки, как после комы, выплыл рабочий стол, и вдруг CD-ROM зажужжал, гоняя диск. Я не успел среагировать, как всплыло небольшое окно:

«Загрузить игру?»

И варианты – «ДА» и «НЕТ».

По крыше барабанил ливень, ветер протяжно выл, залетая в швы оконных рам.

Я повёл курсор к кнопке «ДА». Экран погас, и вентилятор зашумел сильнее.

Появилась заставка Sims.

Губы растянулись в улыбке… 20 лет не играл в Sims!

Первое, что нужно было сделать – это создать сима. В графе «Имя» я ввёл «Алексей».

Далее нужно задать характеристики, выбрать пол, возраст, цвет кожи и внешние данные.

Пощёлкав на стрелочку, я решил, что буду играть за темноволосого короткостриженого парня с аккуратной бородкой. Пиксельная 3D-модель напоминала белого киноактёра.

Знак зодиака – Рыбы. Столбики индивидуальности выстроились в своеобразную шкалу.

Больше всего палочек набралось в столбиках «Хороший», чтобы это ни значило, и «Активный». «Игривый» чуть меньше половины, а «Чистоплотность» и «Аут» (тоже непонятный мне) на низких показателях.

ОК, идём дальше.

Теперь нужно определиться с домом. На выбор давалось около 25 вариантов, и я клацнул по самому большому – с коричневой крышей и собственным бассейном.

Щёлк.

Появилось небольшое окно с вопросом – «Вы уверены, что хотите купить этот дом?»

И снова варианты – «ДА» и «НЕТ».

Хмыкнув по себя, я нажал «ДА».

Вспышка молнии осветила комнату, и сразу последовал оглушительный залп грома. Я чудом не свалился, успев схватиться за стол. Хлопок над головой, лампочка погасла.

Экран монитора задёргался, запрыгал быстрее… ещё быстрее… и, вытянувшись в дугу, исчез. Комната погрузилась во мрак.

Из-под стола поднялась струйка дыма. Как только она достигла носа, я тут же сообразил, что случилось, ломанулся в спальню, стянул покрывало, вбежал в комнату и накрыл системный блок. Запах тления пропал не сразу и ещё долго стоял в ноздрях.

Я в полной темноте достал из холодильника недоеденный бутерброд. Жуя всухомятку, поставил тарелку в раковину и, стянув покрывало с компьютера и волоча его низ по полу, вернулся в спальню. Затем лёг и погрузился в тяжёлый рваный сон.

Всю ночь снился кошмар, в котором я всё пытался нажать кнопку «ДА», но мышка заела. Но когда я проснулся, узнал, что кошмар только начинается…

Глава 7

Аромат кофейных зёрен мягко вытащил меня из дрёмы. Я потянулся… зевнул, сложил руки под голову и приоткрыл глаза. Хочется пить, на губах ещё ощущался вчерашний заветренный бутерброд.

Достав пальцем катышек из уголка глаза, я вытер его о грудь и… Почувствовав на теле лоснящуюся ткань, замер. Замер и мой палец.

Облокотившись, я попытался различить, что на мне. Свет почти не проникал через плотные тёмные шорты. И когда я успел надеть пижаму? Я задумчиво провёл ладонью по шёлковой поверхности, вызвав свистящий звук. Затем ещё раз… Посмотрел на голые ступни, повертел пальцами ног. А что это там чёрное на пальцах? Я подтянул к себе ногу и увидел тёмные волоски.

Прижав ладонь ко лбу, я опустил голову и почувствовал, как макушка упирается во что-то мягкое. Затем поднял руки над головой и вместо привычных металлических прутьев койки нащупал пальцами воздушную приятную обшивку. Качнул телом взад-вперёд и, ожидая продавливание скрипучей панцирной сетки, почувствовал мягкий матрас.

Я поднёс указательные пальцы к вискам и помассировал, голова гудела, как после бурной ночи. Поднялся, свесив ноги с кровати, ступнями ощутил нежный пушистый ворс, затем оттолкнулся от кровати, встал и, пошатываясь, прошёл к шторам.

Впустив яркий солнечный свет, я поморщился.

Под веками, мерцая, прыгали пушинки.

– Кофе почти остыл. – раздался за спиной голос.

От шеи к спине пробежали мурашки. Не выпуская из рук шторы, я повернул голову и обомлел. Колени подогнулись, а в груди возник жар.

Беззаботно опершись плечом о дверной проём, стояла восхитительной красоты девушка.

Её волнистые русые волосы, спадая с плеч, лежали на белой рубашке, завязанной чуть выше пупка. Три верхние пуговицы были расстёгнуты, и я отчётливо увидел ложбинку груди. Ниже пояса девушка была в трусиках, и я, как озабоченный маньяк, впился взглядом в бронзового цвета кожу ног. В комнате стало жарко, я прерывисто задышал.

– Э-эй, я тут.