– Не переживай, – подбодрил меня старик, похлопав по плечу, – никто не ждет от тебя, что ты убьешь эту тварь обычным оружием. Вот, думаешь для чего я целый день так стараюсь, взялся сплести самые крепкие путы из всех, что когда-либо делал. Для тебя их мастерю. Ты мне сразу понравился, не испугался, дал отпор тварям. Я горжусь тобой, но все мы простые люди, слабые и хрупкие, куда нам силой с монстрами тягаться. Но мы не заслуживаем места в этом мире, если не найдем на них управу. Раз босс уже забегал по округе, в деревню пришел, в следующий раз мы устроим ему тёплый приём. Поймаем, как бешенного медведя в яму с кольями. Эту сеть сверху над ямой растянем, травой и листьями прикроем и заставим ненасытную тварь пожалеть, что он с нашей деревней связался. Да? Ты со мной?

Оптимизма у старика было побольше, чем у меня, ведь это я, а не он дрался с мелочью по одиночке и чуть копыта не откинул. Но я решил ему подыграть.

– Конечно, – ободряюще кивнул я.

Старик по-отечески потрепал меня по волосам.

– Вот и молодец! Только ты, голубчик, зря не рискуй, рассчитывай силы. Лучше отступить, если положение складывается не в твою пользу. Ничего стыдного в этом нет. Не сегодня, так завтра разберешься с теми, кого извести сходу не удалось. Главное, что с мертвого места всё сдвинулось, с твоей помощью сдвинулось. Без тебя у нас нет шанса постоять за себя, так что будь осторожен и пусть тебе сопутствует удача.

Зарядившись напутствием старика, я взял в руки копье, флягу с водой, подвязал ножны для кинжала, проверил лезвие, оценил положение снаружи через глазок и выскользнул на порог. Старик тут же закрыл за мной дверь на засов и правильно сделал. Запах от лужи крови на крыльце приманил сюда годовалого, зеленоголового детеныша троглодита. Я не заметил его, так как он сливался с кустарником справа, пока замер на месте, а когда к запаху крови прибавились звуки шагов, слепой хищник кинулся на не ожидавшую нападения жертву.

Мои рефлексы сработали быстрее мозга. Ещё до того, как я успел подумать, что должен сделать, рука, сжимающая копье скооперировалась со второй рукой и я выставил острый конец оружия в сторону угрозы. Грудью Слепец на него и напоролся. Вверх вместо указания нанесенного разового урона отлетело сообщение: "Смертельный удар" и тело монстра обмякло, получив всего один укол. Покрутив головой по сторонам в поисках других врагов, я убедился, что временно вне опасности и позволил себе опустить шторку лога, чтобы понять, что вообще произошло.

К счастью, долго и искать объяснение не пришлось. В логе боя конкретно указали, что "Смертельный удар" нанесший урон, равный количеству здоровья монстра – это удачное попадание в его самую уязвимую часть тела. Поражение её – равносильно мгновенному убийству на месте. Для троглодитов эта область – кровяной мешок в грудине.

Если подумать, то как и у людей, сердце монстра закрыто целой решеткой костей. Мне удалось копьем угодить между ребер и прямо в уязвимую область. Очень полезный новый опыт. Я по незнанию колол жаб в голову, в живот, по бокам, но уложить противника можно проще и быстрее, только бы ловкость не подкачала, но как показала практика, здесь ловкость влияет на меткость и максимальный урон от дальних атак, а мне в ближнем бою её отсутствие вообще не мешало. Было бы отлично, если бы все так и оставалось.

Мой боевой опыт, влияющий на повышение уровня достиг отметки шестьдесят очков. Раз у монстров появляются новые умения, когда они растут в уровне, то и у меня может открыться какое-то боевое умение. Следующие четыре часа я постарался совместить свое обещание очистить местность от Слепцов с гонкой за уровнем и попытками не нарваться при этом на Босса или кого-то, от кого мне будет уже не сбежать.

Чтобы увеличить свои шансы на безопасное бегство в случае опасности, я старался не отходить далеко от реки. Скрыться на другом берегу, экстренно пополнить запасы воды, необходимые при ядовитых, кислотных и липких атаках позволяла близость источника воды. Он вселял уверенность и гарантировал безопасность. Так, следуя вдоль русла реки я истребил несколько двухлетних детенышей, прятавшихся в зарослях недалеко от берега. Хотелось уже добить прокачку до следующего уровня, поэтому я постепенно поднялся намного дальше деревни, выше в горы.

И тут я опять неожиданно столкнулся с жутким Боссом и его свитой, которые тащили куда-то убитых мной ранее собратьев, причем, самым ужасным было то, что немного выше по течению через реку лежал ствол крупного, поваленного дерева и вся моя защита, на которую я рассчитывал, была упразднена одним этим фактом. Я кинулся наутек от монстров по одному берегу, а в момент, когда уже перебрался вплавь на другой, увидел, что часть преследовавшего меня отряда устремилась назад, к имеющейся в их распоряжении удобной переправе.

Пока я думал, как спасаться дальше, несколько жаб с желтыми полосками уже перебрались по стволу на другой берег и продолжили преследование и на другом берегу. Поведение босса удивляло и пока очень радовало. Он не стал гоняться за одиночной добычей наравне с прислужниками, и пока просто сел в жабью позу у кучи перетаскиваемой отрядом тел, типа в охране, и ждал, когда подчиненные принесут ему ещё одно выпотрошенное лакомство.

Пришлось его немного разочаровать. Я пустился бежать вниз по течению на всей доступной мне скорости, на бегу оценивая, насколько быстры преследователи с моей стороны реки. Один был намного быстрее остальных, что намекало на высокие характеристики силы и выносливости. Он почти загнал меня до полной усталости, но понимая, что нужно сохранить силы для боя, я остановился и спрятавшись за ствол дерева, сам позвал его к себе.

Монстр тут же плюнул в мою сторону липкой субстанцией. Она обвила ствол в районе ног, не коснувшись моего тела, но я намеренно изобразил спектакль, начал шаркать ногами, изображая, что путы попали в цель. Монстр незамедлительно стрельнул ещё одной порцией липкой слизи уже повыше, опять поразив лишь прикрывавший меня ствол и дал сигнал бегущим позади сородичам "криком".

"Так вот, как они действуют на охоте!" – ещё раз мысленно удивился я. Самый быстрый пытается обездвижить добычу, не рассчитывая, что справится с ней сам, а потом зовет остальную свору, чтобы толпой её добить и разделить на части перед транспортировкой в логово. Вместо новой порции кишок, в пасть крикливому монстру прилетело моё копье. Я действовал по уже отработанной схеме. Метнул почти вплотную, чтобы случайно не промахнуться.

Отвлекающий маневр, дальше боковые проникающие удары по бокам, чтобы вызвать множественные кровотечения. Однако, пока монстр боролся с мешающим плеваться слизью оружием в пасти, я набрался смелости повторить "Смертельный удар". Сделал выверенный замах в тот же район грудины, лезвие скользнуло с кромки ребра в щель и нашло свою цель. Жабенышь перестал трепыхаться и мешком с костями упал на траву. Удалось! Я смог повторить "Смертельный удар" даже своим простеньким кинжалом.

Конечно, для занятия удачной позиции для нанесения решающего удара был использован целый ряд уловок, вроде провоцирования на дальнюю атаку из укрытия, отвлекание, целый театр одного актера, имитация пленения, блокирование пасти, но факт оставался фактом, случайный успех в деревне был повторен в одном из следующих боев с филигранной точностью. Я красавчик. Определенно, мой уровень навыков в качестве охотника на пещерных монстров значительно возрос за этот день.

Правда, долго ликовать у меня времени не было. Пришлось даже воспользоваться быстрым течением холодной реки, чтобы увеличить разрыв с теми жабами, что ускорились, получив радостный сигнал об успешной поимке добычи. Я ещё трижды менял берег и с хитростями убивал вырвавшихся вперед одиночек третьего уровня, прежде чем боссу надоело ждать подношения, и он решил присоединиться к охоте. Этого я боялся больше всего, ведь понятия не имел, какими он обладает особыми умениями. Даже имея вдвое больше других преследователей на правом берегу, я выбрал для дальнейшего побега его, чтобы быть как можно дальше от троглодита-великана.

Вскоре я убедился, что мои страхи были обоснованными. Этот монстр не просто плевался липкой струей, превращающейся в обвивающую ноги бечевку, он выплевывал по хитрой баллистической траектории настоящую ловчую сеть, накрывающую площадь в три на три метра.

Если бы не удачно подвернушееся прикрытие кроны дерева, его ловчая сеть спеленала бы меня уже в самый первый раз. Дальность и точность его плевков, чуткость слуха тем более поражали. Он плевал на другой берег реки, за сорок шагов от себя, каким-то образом улавливая моё перемещение рядом с громко журчащей и разбивающейся об камни водой.

Меня накрыла настоящая паника. Мелочь отстала далеко позади, а вошедший в азарт босс продолжал преследование, плевался с периодичностью в минуту, вынуждая меня постоянно жаться к деревьям, а в какой-то момент, где русло реки сжалось до двадцати шагов, он словно видел это и просто перепрыгнул на мой берег, одним длинным и высоким прыжком.

Опять меня спасло дерево, о которое он зацепился задними лапами, кувыркнулся в воздухе и рухнул вниз своей здоровенной, безглазой головой. Сначала я пожалел, что не среагировал и не подставил в место падения свое копье, но что-то мне подсказывало, что от падения на хрупкое копье этой туши, он не получил бы ощутимого урона. Тем более голова не является для них уязвимым органом. Там мозгов с куриное яйцо, остальное просто жировая прослойка, которая вместо ягодиц сверху расположена. Копье просто сломалось бы, а мне ещё с его приспешниками разбираться, если выживу. Оно мне ещё пригодится.

Использовал секунды замешательства после падения босса для увеличения разрыва, но нервы не выдержали и я опять прыгнул с головой в реку. Нырнул и погреб под водой к серединке русла. Хоть убейте, теперь не выберусь из воды, пока босс не отстанет, а река, как назло, становилась все уже и уже ниже по течению.

Меня пронзил смертельный ужас. Ниже деревни, где я провел свой первый бой на берегу, река резко мелеет, да так, что её можно перейти вброд. Там я не то, что нырнуть, даже плыть не смогу. Воды ниже колена. В холодном поту я ломал голову, как выйти из опасного положения. Выбираться на противоположный берег нельзя, опять услышит шаги и прыгнет, плескаться громко в воде тоже не стоит. Плюнет своей сетью по звуку, захлебнусь нахрен, пока её снимать буду. Я решил отдаться течению, делать минимум движений, притвориться бревном, длинной веткой, гонимой потоком воды, я не живой, я не я, мамочки спасите кто-нибудь! Но план был так себе, обмануть чуткий нюх монстров являлось непростой задачей.

Я мысленно уже готовился сгинуть в пасти этого монстра, когда меня вынесет на мелководье, как, вдруг, уже вставший на ноги босс прекратил преследование. И не только он. Уплывая дальше бревном, я следил за врагами очень внимательно. Устремившаяся ранее в погоню свора, подхватила тела убитых мной сородичей и откликнулась на новый призыв, шедший откуда-то из леса. Его важность оказалась повыше погони за мной и вся делегация с поскакавшим назад великаном скоро скрылась в лесу.

Небось в деревню выбросило новую партию игроков. Как бы это не было некрасиво, я искренне порадовался, что больше не являюсь целью для монстров. Босс заставил меня попотеть. Нет, я был не готов умереть в его пасти. У меня только начало что-то получаться, я узнал гипотетический способ заработка и, старик добрым словом добавил мотивации. Умереть в случайном столкновении с многократно превосходящим по силе противником – это несправедливо. Я ещё не придумал план, как его победить, но для себя сделал пометку, что задумка с ямой, накрытой сеткой против этого скачущего, как блоха гиганта точно не сработает. Надо придумать, как нанести ему "Смертельный удар", а для этого ловушка должна быть нацелена не по ногам или голове, а именно в кровяной мешок.