– Что вы ерунду мелете, господа благородные? – не утерпел он. – Не может такого быть!

– Я тебе слово дворянина даю! – не на шутку разошелся Барятинский. – Перед тобой сам ликтор Никита Волков. А ты ему дырявый флигель сдать не хочешь.

– Правда, что ли? – слуга прищурился, испытующе глядя на меня. – Я в новостях слыхал про тебя. Но думал – врут, как обычно.

– Правда, – рассеянно кивнул я.

Похоже, мне только что крупно повезло. Мне представился шанс снять жилье у артефактора, который очень нуждается в деньгах. Значит, я смогу уговорить его поделиться со мной знаниями о магии Жизни.

Теперь мне точно нужен именно этот флигель!

– Медведь вправду ученый? – Прохор с подозрением посмотрел на Потапа. – Не сбежит из сада? Я за него отвечать не буду!

– Не сбежит. Наоборот, посторонних к дому не пустит.

Прохор о чем-то напряженно задумался.

– Ну, может и сговоримся, – неохотно сказал он. – Если за месяц заплатишь.

– Заплачу, – кивнул я.

– Ну, тогда по рукам. Через час подъезжай вот по этому адресу.

Прохор протянул мне смятую бумажку. Я развернул ее.

Петербургский остров.

Неплохо. До центра Столицы недалеко. А Родовая палата на Васильевском острове вообще рядом – только мост перейти.

– Вы вдвоем с хозяином живете? – спросил я.

– А тебе какое дело? – неласково ответил Прохор.

Помолчал, и неохотно добавил:

– Дочка лавочника ещё приходит два раза в неделю убираться. И у тебя будет прибирать. Только ты ее того, не лапай! И медведя своего держи от неё подальше.

– Договорились, – улыбнулся я. – У тебя машина есть? Довезешь нас до дома?

– Ещё чего! – нахмурился старик. – Я на лисапеде.

И он с гордостью похлопал по ржавой раме стоявшего рядом велосипеда.

– Сам доберешься, коли деньги есть.

– Тебе аванс нужен? – улыбнулся я.

– Давай! – решительно кивнул Прохор.

Я протянул ему два червонца. Прохор молча сунул деньги в карман и пристроил свою картонку на багажник велосипеда.

– Поеду тогда, – не глядя на меня, бросил он. – В лавку ещё надо заехать.

Я угадал – денег у них не было совсем. Даже продукты к обеду не куплены.

Старик бодро укатил, немилосердно дребезжа кривыми колесами своего велосипеда.

А я подмигнул Барятинскому.

– Расскажи-ка мне, что ты знаешь про этого графа Вознесенского.

– Да ничего я про него толком не знаю, – пожал плечами Барятинский. – Одинокий старик, в молодости служил где-то в гвардии. Там и Прохора этого нашел. Слышал, что он был хорошим артефактором, пока не состарился. Жил вдвоем с внуком Сашкой, пока тот не пропал куда-то год назад. Сашка тот ещё гуляка был – все по кабакам, да по кабакам, ни одной юбки не пропускал.

– Прямо как ты, – подначил я Барятинского.

– Ну да, – ничуть не смущаясь, кивнул Гриша.

Я задумчиво почесал в затылке.

– Интересно, куда может бесследно пропасть человек в Столице? Тем более, графского рода?

– Да куда угодно! – хмыкнул Барятинский. – Зарезали под мостом по пьяному делу, камень на шею привязали и кинули в Неву. Концы в воду, как говорится. Или с певичкой какой-нибудь сбежал.

– Чтобы с певичками сбегать, деньги нужны, – усмехнулся я. – А род у них, судя по всему, бедный.

– Так они и обеднели после того, как Сашка пропал. Может он деда и обчистил, а тот в жандармерию не стал заявлять из гордости.

– Ясно, – кивнул я.

Чем-то эта история меня заинтересовала.

– Мне пора, Никита! – с сожалением сказал Барятинский. – Слушай, у тебя магофон есть? Запиши мой номер. Если понадобится помощь или знакомства в Столице – сразу звони. Сам понимаешь, в этом городе без связей не обойтись.

– И мой номер тоже запиши, – кивнул Виктор. – Мало ли что.

Он многозначительно посмотрел на меня.

Я только хмыкнул.

Похоже, священник и в Столице собирался присматривать за мной и отправлять регулярные доклады Илье.

Ну, и демоны с ним! Мне скрывать нечего.

Я записал их номера в магофон, который отобрал у шпиона графа Орлова. И сделал в памяти зарубку купить себе новый аппарат.

Я ничего не понимал в современных магических технологиях. Но был уверен, что пока засвеченный магофон лежит в моем кармане, Орлов легко сможет меня отследить.

Ну, и зачем мне светить свое временное пристанище, и этим вводить графа в соблазн?

Он ведь непременно отправит по мою душу шпионов-теневиков. Хорони их потом в чужом саду!

– И как ты с медведем на Петербургский остров доберешься? – засмеялся Барятинский. —Ума не приложу. Знал бы заранее, что ты учудишь, вызвал бы свою машину. А так извини – на извозчике поеду.

– Вот и я на извозчике, – улыбнулся я.

– С косолапым? – Барятинский хрюкнул, сдерживая хохот. – Хотел бы я на это посмотреть! Ладно, бывай, Никита! И спасибо тебе еще раз. Позвони мне, как устроишься.

Священник еще минут пять топтался возле меня. Забота о ближнем не позволяла ему просто так оставить меня в бедственном положении. Ну, по его мнению, бедственном. Я же смотрел в ближайшее будущее с привычным оптимизмом.

Дело кончилось тем, что я сам остановил машину и насильно впихнул в нее Виктора.

– Катись, священник! Разбирайся со своими церковными делами – если, конечно, ты их не выдумал. Привет братии!

Потом подозвал Потапа и взмахнул рукой, тормозя следующего извозчика.

*****

Барятинский оказался прав – везти медведя никто не хотел. Машины с шашечками пролетали мимо, как ошпаренные, а водители, заметив Потапа, в испуге махали руками.

– Ну, и демоны с вами! – хмыкнул я. – Не хотите заработать – как хотите. Идем пешком, Потап?

А чего тут идти-то, собственно говоря? Шлепай себе по набережной, дыши свежим речным воздухом, слушай крики чаек и любуйся Столицей.

Красота!

Я шагал вдоль невысокого гранитного парапета, катя за собой чемодан. Рядом послушно трусил Потап. Встречные прохожие, увидев нас, торопливо перебегали на другую сторону улицы. Там они останавливались и доставали магофоны, чтобы сфотографировать медведя.

Ну, и меня заодно.

Да уж, остаться в Столице незамеченным мне не светило. Да я на это и не надеялся. Я всегда привлекал к себе внимание – особенно, молодых девиц мечтательного возраста.

Поэтому и не думал скрываться – ни в Курове, ни на пароходе, ни в Столице.

Бесполезно.

А теперь еще и медведь! Через час наши с ним довольные физиономии появятся в Имперской магической Сети. А завтра – во всех утренних газетах.

– Никита, – позвал меня Умник, – Потап есть хочет.

В голосе демона-менталиста звучала непривычная забота – он искренне переживал за медвежонка.

Сердобольные демоны!

– Я тоже хочу, – улыбнулся я. – Сейчас что-нибудь придумаем.

Возле перекрестка призывно мигал вывеской небольшой киоск.

“Шаверма” – прочитал я и обрадовался.

Моду на это национальное арабское блюдо привез в Столицу император Петр из Персидского похода. Поначалу шаверму подавали только на царских приемах, но потом и простые горожане распробовали ее и полюбили.

– Две двойных! – сказал я продавцу. – И мяса побольше!

Улыбчивый черноглазый продавец весело улыбнулся.

– Три минуты, уважаемый! Шаверма на настоящей магии Огня – пальчики оближешь!

Он исполнил привычный замысловатый жест левой рукой, и под толстой металлической плитой сердито загудели огненные элементали.

Это было для меня в новинку. На моей памяти шаверму готовили на обычных углях.

Магия проникла и сюда.

Через три минуты продавец протянул мне два горячих бумажных свертка. Бумага уже успела промаслиться – ее мгновенно пропитывал жирный соус.

– Приятного аппетита, уважаемый!

Я протянул одну шаверму Потапу.

– Ешь, только не обляпайся!

А вторую развернул сам.

Медвежонок косолапо семенил на задних лапах. В передних он держал шаверму и деликатно от нее откусывал. Длинным языком Потап время от времени ловко слизывал с морды соус. Я даже позавидовал медведю – мне бы так!

Есть один верный признак правильной шавермы – ее съедаешь быстрее, чем она готовится.

Не прошло и двух минут, как мы с медвежонком одновременно посмотрели друг на друга и довольно вздохнули.

– Вкуснятина! – сказал я.

Потап весело оскалился, соглашаясь со мной.

Я протянул ему остатки промасленной бумажной обертки.

– Выброси в урну.

Медвежонок недовольно зарычал.

– Давай-давай! – строго сказал я. – Тебе по сроку службы положено.

Очередные туристы шарахнулись от нас, на бегу щелкая камерами. Я вздохнул.

– Умник! Пора вам с Потапом осваивать магию Теней.

Летнее солнце отбрасывало на набережную резкие тени домов и деревьев. Идеальные условия для первого раза – чем четче Тень, тем проще в нее войти.

– Потап, попробуй поднять Тень!

Медвежонок послушно плюхнулся на все четыре лапы и старательно заскреб когтями по асфальту.

Мне стало смешно.

– Да не так! Притяни ее магией. Прикажи Тени подняться и шагни в нее. Смотри!

Я поднял ажурную тень росшей на газоне липы. Мир вокруг привычно выцвел, сообщая о том, что я в Тенях.

Медвежонок растерянно закрутил мордой, пытаясь понять. куда я подевался.

Я усмехнулся и вышел из Тени.

– Видел? Ну, давай, пробуй!

С третьего раза у Потапа получилось. Или Умник оказался хорошим учителем, или мне случайно попался исключительно одаренный медведь.

Тень поднялась навстречу косматой медвежьей морде. Медвежонок довольно зарычал и исчез. Рычание при этом не прекратилось – наоборот, стало громче.

– Красавчик! – подбодрил я Потапа. – Теперь давай обратно!

Медведь тут же появился на тротуаре. Взмахнул лапой и опять исчез. Снова появился и снова пропал в Тенях.

Я хохотал от души – так это оказалось весело.

Наконец-то, у меня появился собственный невидимый друг!

Навстречу нам по узкому тротуару шло благородное аристократическое семейство. Страдавший полнотой чиновник средних лет вел под руку сухопарую даму. Серый сюртук туго обтягивал выпирающий живот чиновника. На худом лице женщины застыла злобная гримаса.

Перед ними почтительный слуга в ливрее тащил на поводке коротконогую одышливую собачонку.

– Потап, скройся! – шепнул я медвежонку, но было поздно.

На круглом лице чиновника появилось выражение удивления и испуга. Он быстро завертел головой, пытаясь понять – куда подевался зверь, которого он только что видел.

Мы поравнялись, и собачонка приветствовала меня громким истеричным лаем. Она хрипела, натягивала поводок и норовила вцепиться в мою штанину мелкими, но острыми зубами.

Настоящий демон!

Слуга с трудом удерживал ее.

Вдруг лай перешел в истошный визг. Вырвав из рук слуги поводок, собачонка взмыла в воздух, перелетела через гранитный парапет и шлепнулась в воду. И уже оттуда призывно заскулила.

– Игнат! – взвизгнула дама. – Муся тонет!

Слуга, не раздумывая, нырнул вслед за собачонкой. Раздался громкий всплеск и приглушенные ругательства – в благодарность за спасение собачонка тяпнула слугу за палец.

Дама перегнулась через парапет, призывно вереща:

– Муся! Муся!

Чиновник посмотрел на меня страдальческим взглядом и развел руками. Я ответил ему сочувственной улыбкой.

Вот она, счастливая семейная жизнь.

– Валим отсюда, Потап! – свистнул я невидимому, но очень довольному собой медвежонку.

*****

В лавке на углу я приобрел новый магофон. Переписал в него контакты Виктора и Барятинского. Подумав секунду, добавил номер Арнольда.

Пригодится.

Старый аппарат я выбросил в урну и прихлопнул сверху небольшим огненным шаром. Над урной на мгновение взвился смрадный дымок, а от магофона остался только оплавленный корпус.

Так надежнее.