– Это все вы! – вдруг возмущается она. – И уберите уже свои руки, – высвобождается и занимает–таки место рядом со мной на скамейке. – Так лучше, правда, я полагала, что у повелителя должны быть более широкие кареты.

Она меня узнала, впрочем, меня многие знают, я их правитель. А вот кто она такая? И зачем прыгала? Случайность, или кто–то подстроил этот ход специально?

В моем положение слепое доверие и отсутствие здоровой подозрительности равносильно смерти.

– Это экипаж на одного, – справедливо замечаю. – Я как–то не ожидал, что ко мне с моста соберется прыгать девица. Всякое, конечно, бывало, девушки по–разному себя предлагали, но чтобы вот так откровенно – впервые.

– Я не предлагала себя! Вы сами меня лапали! Я даже не собиралась к вам попадать!

– А что вы тогда делали на мосту? – игнорирую обвинение в распускании рук, задаю важный вопрос.

– Я, гхм, я прыгала, но совсем не к вам! Я не знала, к кому попаду, рассчитывала на то, что мягкая крыша экипажа самортизирует мое падение, и мне удастся благополучно достигнуть земли. План бы таков.

– И часто вы так развлекаетесь? – Говорит как будто логично, но кто в здравом уме прыгает с моста?

– Ни разу до этого, я разве похожа на сумасшедшую?!

– Как вам сказать, надеюсь, это риторический вопрос.

– А вы грубиян, – девица скрещивает руки на груди, от чего вырез на ее простеньком платье максимально раскрывает свое содержимое, и я вдруг чувствую давление в паху, как какой–нибудь неискушенный юнец. Не нравится мне все это, подозрительно, – но, впрочем, неважно, – продолжает девушка. – Ничего другого ждать от повелителя драконов не имеет смысла. Высадите меня, пожалуйста, где–нибудь, – она приподнимается на ноги. – Ох, мы так далеко от поместья, придется через весь город добираться, – и внезапно достает из кармана платья два яблока, протягивая одно мне. – Будете?

– Вы спрыгнули с моста, чтобы вас не поймали за кражу двух яблок? – озвучиваю единственное логичное предположение, пришедшее мне в голову.

– Нет! Вы отвратительно думаете о людях. Я купила их. Берете или нет?

– Спасибо, давно не ел этот сорт.

Сказать по правде, я вообще никакие сорта давно не ел, я яблоки не люблю. Но тут почему–то беру у подозрительной незнакомки угощение.

– Он у нас как сорняк растет, а в этом году неурожай. Даже яблочные деревья решили ухудшить мою жизнь! – говорит она, с громким звуком откусывая фрукт. – Простите, вилочки и ножика нет, потому придется по–простому. Но и ситуация у нас с вами не совсем стандартная, верно? Так что, думаю, можно простить некоторые огрехи.

– Вы не простолюдинка, – вмиг раскусываю девицу и начинаю есть яблоко, меня ведь все равно невозможно отравить, пусть подавятся те, кто организовали этот спектакль. – Вкусное, спасибо еще раз.

– Вам спасибо! Я так удачно приземлилась. Попав на чью–то крышу, ткань экипажа могла спружинить и оттолкнуть меня на брусчатку прямо под колеса другому экипажу. И было бы все гораздо печальнее, – патетично заявляет моя неожиданная гостья.

– А вы умная девушка, но все же что вас сподвигло к прыжку?

– Временные жизненные затруднения, ничего из того, с чем бы я не справилась. Ненужно целому правителю забивать себе голову проблемами одной простой гражданки.

– Так правители для того и созданы, чтобы решать проблемы своих граждан, да и вы совсем не простая. Как вас зовут? Я поймал себя на мысли, что вы знаете, кто я такой, а я не знаю, с кем имею честь общаться.

– О, это нестрашно, я тоже совершенно не помню вашего имени, вылетело из головы. Если бы я не присутствовала на вашей коронации, то даже не знала бы как вы выглядите. Но это все не в обиду, простите. Не положено так разговаривать с повелителем.

Не чувствую в ней лжи, как ни стараюсь заставить быть откровенной. Она ни в чем не виновна, или она настолько умелая профессионалка?

– Ничего страшного, я не в обиде, – улыбаюсь одними уголками губ, – вы занятная девушка, такая открытая, но все же до сих поре не сказавшая, что с вами случилось, и как вас зовут.

– Неожиданный комплимент, – отводит взгляд, – молодые девушки обычно жаждут услышать иные слова. Но у нас с вами, конечно, не та ситуация.

– Еще немного, и я решу, что вас подослали недоброжелатели, – на самом деле уже решил, но ей это знать необязательно. – Вы не ответили прямо ни на один из моих вопросов, обычно это никому не удается.

Твердо решаю отвезти ее во дворец для дальнейшего допроса с пристрастием, но тут карета замедляет свой ход из–за естественного препятствия, а девица резко выбивает дверцу экипажа, словно всегда это делала, и буквально вываливается на улицу.

Злость волнами поднимается во мне, выхожу наружу, готовый рвать и метать, но девчонка снова обыгрывает меня, крикнув в толпу.

– Люди добрые, это ж наш великий повелитель! Он приехал, чтобы внять вашим просьбам!

Глава 5

Погонщики коз тут же отворачиваются от своих подопечных и во все глаза смотрят в нашу с девицей сторону, то же происходит и с остальными случайными прохожими. А потом они все словно по команде двигаются к нам, как будто я их магией притягиваю.

Бросаю взгляд в сторону девицы, устроившей представление, а ее уже и след простыл.

– Н–да, только попадись ты мне, – раздраженно бормочу под нос, злость на нежданную попутчицу куда–то улетучивается, но найти и допросить ее мне теперь хочется лишь сильнее.

Но пока мне приходится прилепить на лицо маску приветливости и общаться с простым народом. Неожиданно, но происходящее мне даже нравится. Конечно, не все вопросы адекватные, как и не все люди, моему вознице приходится спуститься и поддерживать порядок, но есть и здравые рассуждения.

Импровизированная встреча с народом занимает добрый час, не меньше. Бежать за девицей поздно, ее запах уже давно развеялся среди улиц города. И я с сожалением занимаю свою одноместную карету и приказываю возвращаться во дворец.

– Что за цирк ты устроил на дороге? – произносит вместо приветствия Сесил, начальник моей стражи и по совместительству лучший друг, тоже дракон.

– И тебе здравствуй, – отвечаю невозмутимо, занимая глубокое кресло и с удовольствием вытягивая ноги. – Погода хорошая сегодня, не находишь?

– Нет, не нахожу! Мне казалось, ты перестал быть безрассудным, понял, что жизнь правителя бесценна! Там мог быть сумасшедший, воспользовался бы элементом неожиданности, и даже твоя хваленная реакция не помогла бы! – друг продолжает истерику.

– То есть то, что я незапланированно общался с народом, ты знаешь, верно? – уточняю обманчиво спокойным голосом.

– Да, конечно, это ведь моя работа, – немного растерянно отвечает Сесил, не понимая, к чему я веду.

– А почему тогда ты не знаешь, как именно я попал в эту ситуацию? Почему на меня с неба сваливаются незнакомые девицы, а начальник моей стражи об этом ни сном ни духом?! – поддаюсь вперед, пристально смотря на друга.

Он сильный дракон, да только я сильнее и ложь распознаю, слишком давно мы с ним знакомы, выучили повадки друг друга, как свои собственные.

– Девицы? – переспрашивает Сесил. – О девицах ничего не было в отчете. Что они делали? Себя предлагали? Надеюсь, ты у них ничего не брал? Такой ход наши недруги еще не предпринимали, чтобы подсылать к тебе целый отряд девиц. Конечно, ты не стал бы трогать женщин, – у друга снова истеричный голос. – Все, больше ты один не ездишь! Всегда с охраной, нечего храбреца из себя строить! Мои ребята и девиц отвадят!

– Да не было никакого отряда, – поскучнев, откидываюсь обратно на спинку кресла. Сесил не при чем, и славно. – Была одна единственная девушка. Красивая, – добавляю, мечтательно смотря в потолок. – Такая, знаешь, непосредственная, без манерности. Искренняя–искренняя! И совершенно сумасшедшая.

– Александр, ты заболел? – Сесил в два широких шага сокращает расстояние между нами и прикладывает руку к моему лбу. – Девица мечты тебя по голове огрела?

– Нет, она ничего такого не делала, только яблоком угостила, вкусным.

– Ты в своем уме! Есть что–то из рук прекрасной незнакомки! – Сесил аж подпрыгивает от возмущения.

– Брось, на меня яды и привороты не действуют, иначе я давно был бы под каблуком у мадам Бордо. А так, она теперь учит премудростям приворотов крыс в темнице. И девушка не поддавалась моему влиянию, так и не ответила прямо ни на один из вопросов, – возвращаюсь к разговору о прекрасной незнакомке. – Я решил, что у нее есть какой–то артефакт, помогающий давать обтекаемые ответы, хотел отвезти во дворец для допроса, но она сбежала, обвела меня вокруг пальца. И я даже не злюсь, представляешь?

– Это она организовала тебе встречу с народом? – догадывается Сесил, слушая меня, приоткрыв рот.

– Она, – киваю. – А еще, мне кажется, она в беде, и никакая не шпионка, – тяжело вздыхаю.

Зачем быть повелителем всего и всех, если не в состоянии помочь одной единственной девушке, поскольку она сбежала.

– Ты, часом, не влюбился? – друг смотрит на меня подозрительно. – Или стоит все же проверить тебя на резистентность к приворотам, эта девица точно не была твоей истинной, это ты бы сразу понял, но чувства всколыхнула. Подозрительно все это, – Сесил качает головой, – очень подозрительно.

– Истинная, точно! – подскакиваю на ноги. – Нет, это не она, тут ты прав, – спешу успокоить друга, который чуть ли не за сердце схватился. – Ко мне вчера приходил наш многоуважаемый верховный жрец и ткнул меня в один любопытный закон. Если кратко, не будет у меня невесты, через год нас с тобой свергнут. И скорее всего попытаются убить. Придется нам снова осваивать кочевую горную жизнь, но зато вернемся к свободе! – хлопаю по плечу Сесила и собираюсь уходить, но решаю дать приказ. – И девицу мне найди, сбежавшая которая. Реабилитируйся со своими подчиненными в моих глазах. А то о моем общении с народом вы прознали, а о прыгающих с моста девушках до сих пор не в курсе.

Глава 6

Агнесс

Слезы мгновенно прекращаются, испуганно оглядываюсь назад, но помощи ждать не откуда. Как и надеяться, что мужчина с каретой прибыл не по мою душу. На нашей улице и днем не встретишь никого, поскольку добрую половину занимает мое поместье, а уж ночью и подавно.

В хороших гостей я разучилась верить, а с плохими в одиночку я не справлюсь. И потому цепляюсь повыше за ограду участка с твердым намерением перелезть на ту сторону. О том, как это было самонадеянно с моей стороны, я думаю уже через минуту, зацепившись петлей на платье за острый угол.

– Чертов наряд, женщины должны ходить в брюках, как и мужчины, – зло цежу сквозь зубы.

– Вам помочь? – раздается чуть насмешливое позади меня.

– Если вы очередной кредитор, которому задолжал мой отец, то уходите, денег нет, – бросаю раздраженно через плечо.

А сама продолжаю дергать ткань в попытке освободиться, но от усталости и отсутствия навыков лазанья я теряю равновесие и ожидаемо заваливаюсь назад.

Не успеваю вскрикнуть и как следует испугаться, как оказываюсь в крепких мужских объятиях. Незнакомец ловит меня. Второй раз за день…

С изумлением поворачиваю лицо к мужчине: «Нет, это не король, не красавчик–дракон», – возникает в моей голове разочарованная мысль.

Строго одергиваю себя, нашла кем восхищаться. Власть имущие меня раздавят, как букашку, и выкинут. А люди, шагающие по мостовой, где будет лежать моя крошечная тушка, своими ботинками превратят ее в пыль.

– Не совсем, – улыбается незнакомец, его явно забавляет, что я до сих пор у него на руках.

«У него очаровательные ямочки на щеках, да и сам он довольно привлекательный, – отстраненно оцениваю внешность мужчины. – Конечно, не наш король, но тоже ничего».

Невольно вспыхиваю, никак не могу перестать думать о драконе, это ненормально, в моем положении особенно. Да и сегодня наблюдается нездоровая тенденция, я второй раз за день падаю в руки мужчине.