– Не стоит смущаться, все могут попасть в затруднительную ситуацию, – незнакомец принимает мою реакцию на свой счет. – Голова не кружится? Я поставлю вас на ноги?

Голова кружится уже давно, как ей не кружиться, если я целый день бегаю и ничего не ем. Но вслух я этого не произношу, ни к чему кому–то знать, на сколько в бедственном положении я оказалась.

– Ставьте скорее! – произношу торопливо, дожидаюсь исполнения обещанного и выпрямляюсь, представляя, что на мне приличное одеяние и выгляжу я, как леди Агнесс, а не как оборванка с улицы. – Благодарю, – киваю с достоинством. – А теперь расскажите, кто вы такой, и зачем я вам понадобилась?

– Я к вам по важному делу, леди Агнесс, – отвечает незнакомец, игнорируя мою просьбу представиться. – Пройдемте в ваш дом? – кивает в сторону поместья. – Темно в окнах, неужели ваша прислуга забыла позаботиться о свете?

«Не забыла бы, будь у меня по–прежнему прислуга, – проносится недовольная мысль в голове. – А ты слишком наглый и вызываешь неясную тревогу в душе, хотя выглядишь и ведешь себя гораздо лучше тех двоих проходимцев, от которых я сегодня убегала».

– Леди Агнесс? Вы о хозяйке, должно быть, – пытаюсь выдать себя за служанку, не могут же мои портреты находиться у каждого кредитора в этом городе.

– Не нужно спектакля, вы сами чуть раньше упоминали о долгах вашего отца, вашего, леди, не какой–то случайной служанки, – на лице незнакомца сохраняется вежливая улыбка, но его глаза она не трогает. – Да и мне доподлинно известно, что вы – это вы. Видите ли, я расследую случай пагубного пристрастия к азартным играм, который приключился с вашим отцом и еще рядом высокородных лиц шесть лет назад.

– Вы припозднились, срок давности прошел, – усмехаюсь. – И что тут рассматривать? У мужчин был порок, они ему потакали. Все, конец.

– Нет, не конец, леди Агнесс, – мужчина отрицательно качает головой, – этому пороку поддались лишь единицы, и как раз в тот момент, когда к нам в королевство приходят драконы и говорят, что смогут убрать разруху!

– Так они и убрали ее, разве нет? – спрашиваю отстраненно. Если не зацикливаться на моих семейных проблемах и посмотреть на страну в целом, то повелителя драконов есть за что хвалить. – И по вашей логике все игроманы должны были бросить свою пагубную привычку после становления новой власти. Но мой отец ничего не бросил. Да и задолго до свержения нашего прошлого короля, да примет Свет его душу, мой отец уже не гнушался азартными играми. У него эта болезнь была давно, – поджимаю губы при плохих воспоминаниях об испорченном детстве. – Вам не ко мне нужно, моя семья в этом списке ошибочно, простое совпадение.

– Нет, – незнакомец качает головой, – в вас течет древняя кровь, никакого совпадения. Наоборот, вас решили уничтожить на корню, как вы не понимаете! – он повышает голос.

– Что мне с моей древней крови, если я не могу себя прокормить? – произношу холодно. – Вы видите меня, и да, прислуги нет, потому и света нет. Вы наверняка уже догадались. Но это не значит, что я буду бросаться на шею первому встречному «спасителю» с красивой историей, – делаю шаг к мужчине и буквально шиплю ему последние слова. – Меня не волнует ни политика, ни кто вы такой, ни что собираетесь делать. У меня гораздо более прозаичные проблемы. А теперь прошу меня простить, я отправлюсь к себе в поместье. Одна! Вы так и не представились, но смею надеяться, что вы достаточно благородны, чтобы не последовать следом!

Глава 7

Резко разворачиваюсь и, гордо задрав подбородок, ухожу от странного мужчины. А в душе ругаю себя, выложила все карты на стол, ему осталось только попробовать напасть, ведь в радиусе километра едва ли найдется кто–то готовый мне помочь.

– Ничего, нужно лишь попасть за ворота и резко закрыть их, – шепотом успокаиваю себя.

Мне остается несколько шагов, когда незнакомец решает приблизиться. В панике вцепляюсь в ограду, но из–за охватившего меня страха никак не получается совершить правильное действие. И тут мне на плечо ложится тяжелая мужская ладонь, пригвождая меня к полу.

– Не нужно, не бойтесь и простите меня, – впервые мужчина звучит по–человечески. – Я не хотел вас напугать. Меня зовут Нестор де Шарм, я несколько лет проходил обучение за границей, а когда вернулся, узнал, что мой отец больше не является правой рукой короля, да и финансовое благополучие пошатнулось, хотя, конечно, не так, как ваше. Де Шармов всегда было много, мы в любом случае выживем и приумножим свои богатства, а вот кто позаботится о вас?

Я слушала речь Нестора с участием, но ровно до последнего предложения.

– Вы знаете, – разворачиваюсь, едва сдерживая гнев, – я сама о себе позабочусь, вас это не должно волновать. А вот о чем действительно вам стоит подумать, так это о собственных манерах. Вы уже несколько раз оскорбили благородную леди, стоящую выше вас по титулу! Возвращайте себе положение в обществе, но не вмешивайте других. Всего вам доброго!

Снова решительно собираюсь уйти, но этот наглец преграждает мне путь, становясь перед оградой.

– Я не хотел вас обидеть, вы не так меня поняли! Я лишь хотел подчеркнуть, что в бедах наших семей виновата новая власть! – горячо произносит Нестор.

– При любой власти есть недовольные и считающие правителей виновными в их бедах, – говорю нейтрально, а затем зачем–то решаю снова втолковать упрямому юноше, что он обратился не по адресу. – И потом, ваш отец был правой рукой, но, видимо, не такой хорошей, раз король сменился, – не сдерживаюсь от шпильки. – Но Мортимеры не были у власти, – указываю на очевидное, – зачем повелителю драконов сживать меня со свету? Я даже не уверена, что он знает о моем существовании, поскольку ко дворцу меня не представляли.

– Но лишь в вас течет древняя кровь, и она…

Глава 8

– Опять вы про эту кровь! – перебиваю Нестора. – Слышать уже о ней не могу! Всего вам доброго!

Прощаюсь в третий раз, бесцеремонно отпихиваю маркиза от своих ворот и захожу внутрь. Решетка защелкивается обратно, и я физически ощущаю, как охранная магия обволакивает и успокаивает меня.

«Я дома, – с наслаждением произношу про себя и вдыхаю поглубже, – теперь все будет хорошо».

– Видели! Такого не умеет ни одно поместье! – раздается сзади назойливый голос.

– Да что ж такое! – кричу гневно. – Вы уйдете или нет?!

– Я уйду, – он кивает, делая шаг назад, – но вернусь.

– Ааа! – восклицаю совсем не как девица благородных кровей.

– С документами, леди, исключительно с документами, – торопливо добавляет Нестор. – У меня есть доказательства вины повелителя драконов Александра, и я поделюсь ими с вами.

Предпочитаю не отвечать, просто качаю головой, машу на маркиза рукой и ухожу. Хочет человек принести бумажки, пусть приносит. По крайней мере этому мой отец не задолжал.

«Александр, значит, так вас зовут, ваше величество», – всплывает в голове куда более волнующая меня мысль.

– Нашла о чем думать! – ругаю себя вполголоса и торопливо забегаю в дом.

Чувствую приветствие стен, как только входная дверь захлопывается. Магия дома как будто даже прибавляет мне сил, я уже не валюсь с ног от усталости после сумасшедшего денька.

– Ох, может Нестор в чем–то прав? – произношу вслух, оглаживая стены и зажигая свет. – Что–то точно есть в моей крови, раз дом достался такой хороший. В любом случае мой папенька сам виноват, он был подвержен пороку и до прихода драконов, оппозицию в моем лице не удастся воспитать. Я не мой отец, я просто хочу спокойно жить.

Прохожу на кухню, разуваюсь, смотрю на пятки, стертые до крови, слушаю недовольное урчание в животе и в отчаянии прячу лицо в ладонях. Я не выживу.

Александр

– Я слушаю тебя, Сесил, – отрываюсь от утренней газеты, едва скрывая свое раздражение. – Надеюсь, ты нашел вчерашнюю девушку. Благодаря ей меня сегодня восхваляют, надо бы побольше организовать таких неожиданных встреч с народом, глядишь, нас с тобой через год не сразу убьют.

– Хорошая идея, ваше величество! Вы как всегда тонко мыслите! – излишне восторженно восклицает мой друг.

– Понятно, девица оказалась не по зубам, – теряю интерес к Сесилу и снова утыкаюсь в прессу, – величеством ты меня зовешь только тогда, когда сам плошаешь.

– Да как найти иголку в стоге сена, Александр?! – возмущается друг. – Сам попробуй!

– У меня иная должность, – отвечаю равнодушно. – И я ее занимаю двадцать четыре часа в сутки, а ты пришел меня отвлекать.

– Нет, не отвлекать, у меня есть идея, как нам с тобой остаться в этом замке через год, – произносит Сесил, понизив голос.

С шумом сворачиваю газету и пристально смотрю на друга. Его глаза лихорадочно блестят, выдавая возбуждение.

– Ладно, – киваю, бросаю беглый взгляд по сторонам, никого больше нет, – можешь говорить. Я лично ставил здесь защиту от прослушки.

Глава 9

В потемках подъезжаю к поместью нужной мне девицы в экипаже без опознавательных знаков. Откровенно сырой план Сесила пришлось дорабатывать самому, но теперь я не сверну назад. Правда, пришлось потратить несколько дней, но жрецу и нельзя являть мою невесту так скоро.

Слова друга о подставной истинной сначала показались мне бредом, я всерьез хотел послать его отдохнуть на просторах гор в ипостаси дракона, чтобы вернуть себе разум. Но после пересказанных слухов об одной древней семье королевства я передумал.

Здравомыслящий правитель не может позволить себе опираться на одни лишь слухи, но я встречал описание подобного феномена в одном старом фолианте своего отца. Он всегда почитал книги выше золота, неправильный дракон, в мифах люди нас такими не изображают.

Так вот в том труде тоже упоминалась древняя кровь, непохожая ни на одну другую, обладающая чудесными свойствами и неподвластная ни одной силе.

И мой отец косвенно поспособствовал угасанию этого уникального рода. Знал бы, кого он заражает пороком, возможно, подумал бы десять раз. Хотя там все было плохо задолго до отца. Кто–то до нас постарался изжить древний род.

Пока Сесил и его сеть шпионов собирала долговые расписки отца единственной девушки, способной пройти проверку у жреца, наступил этот вечер. Не очень–то вежливо являться в гости к незамужней девице, когда солнце садится, но зато привлеку меньше внимания. Хотя места здесь глухие, одно поместье на этой улице, днем я бы тоже был не слишком заметен.

Спрыгиваю на брусчатку и киваю вознице, мы условились, что он не будет торчать под воротами, отъедет куда–нибудь, где потемнее. Я же отправлюсь в гости один с кучей долговых расписок во внутреннем кармане. Сесил жаждал пойти со мной или хотя бы с отрядом охраны, как и должно передвигаться императору, но я отказался.

– Тебя задевает, что ты не можешь найти одну девицу в столице, а я теперь должен терпеть рядом с собой свиту, – сказал я ему на требование отправиться со мной. – Да и не стоит привлекать внимание, если жрец не верит в чудеса древней крови и в ее существование, это не значит, что он не заинтересуется моим паломничеством к девице, живущей затворницей. В этом году мы не сможем от него избавиться, придется действовать аккуратно.

Мои аргументы друг, естественно, принял. Впрочем, как будто я когда–то действовал по чьей–то указке. Отцу удалось поймать меня на крючок лишь раз, убедив, что люди нуждаются в нашей помощи. Правда, они и нуждались, но быть использованным вслепую мне очень не понравилось.

– Чертов интриган, – ругаюсь себе под нос и решительно подхожу к резным воротам. Очень странно, но они сами открываются, стоит мне поднять руку вверх. – Хм, – озадаченно хмурюсь, – не к добру это, совсем не к добру.

Осторожно захожу на территорию поместья и активирую личные щиты. Вертикальные зрачки внимательно сканируют окружающее пространство, ноздри пытаются уловить подозрительные запахи, но пока пахнет только свежескошенной травой и…

– Те самые яблоки? – удивленно вскидываю голову на дерево.