Всего два маленьких, наполовину съеденных птицами, и на самой верхушке, но это точно фрукты, как у прекрасной незнакомки.

Додумать мысль мне не удается, ворота позади меня хлопают с громким звуком, отрезая от внешней улицы. Больше из принципа подхожу к ним и дергаю железную конструкцию на себя, но она, как я и предполагал, не поддается.

– Значит, путь только вперед, ни шагу назад, – отчего–то повеселев, разворачиваюсь и бодро направляюсь к большому дому, расположенному в глубине участка.

Моя настороженность, как и щиты, на месте, но интуиция велит довериться происходящему. И я, проверив наличие пухлого конверта с перетянутыми тонкой резинкой долговыми расписками лорда Мортимера, смело кладу ладонь на ручку входной двери, лишь на миг удивившись наличию свежевскопанных кривых грядок с непонятной растительностью внутри.

Глава 10

Дверь не заперта, и я совершенно невежливо вхожу внутрь без приглашения. Кто ее разберет, эту девицу, может, она никогда не запирается, надеясь на ворота, а они явно живут собственной жизнью.

– Леди Агнесс, прошу прощения за поздний визит, – громко произношу, пытаясь привлечь внимание кого–то из находящихся в доме, – у меня к вам важное дело. Уверяю, оно и вас заинтересует!

Но ответом мне служит тишина. Причем такая, словно в доме нет ни единой души. Если бы не свет, освещающий буквально каждое помещение, доступное моему взгляду из холла, я бы решил, что в поместье никто не живет.

Участок, наделенный древней разумной магией, – идеальная ловушка для действующего императора.

– Сесил, неужели, – разочарованно говорю себе под нос, – зачем ты так, – укоризненно качаю головой.

Мои нервы на пределе, я сканирую миллиметр за миллиметром, опасаясь пропустить нападение. Но все же я его пропускаю…

– Простите, я уснула. Вы ко мне? – раздается неожиданное позади меня и я, резко разворачиваясь, с ходу ударяю боевой магией, не разобравшись в ситуации…

Агнесс

Даю себе зарок не выходить за пределы поместья, я не готова каждый день участвовать в погонях и прыжках с мостов. Чтобы не отчаиваться, спускаюсь в погреб и, счастливая, выхожу оттуда с банкой маринованных грибов.

– Да что нам эта зелень с сыром! – подбадриваю себя, с трудом открывая соленья. – Мы с крупой и грибами справимся! И мясо не нужно, белок и так получу. А хлеб научусь печь! Да! И яблони обязательно снова дадут щедрый урожай.

На сытый желудок уже нет желания страдать. Теперь я вообще не понимаю, зачем с утра отправилась на рынок. Не иначе, привычка питаться определенным образом не дала мозгу подумать и решить не тратить деньги.

Но после драки кулаками не машут, вылазка была мне необходима, чтобы впредь осознавать, насколько опасно в городе, даром, что мы в столице, самом безопасном городе королевства. Жандармы не придут на помощь должнице, даже если долги делала не я.

Ложусь спать прямо в гостиной на диване, укрывшись пледом. Моя спальня далеко, в ней комфортно ночевать, когда в доме есть другие люди, а одной спокойнее недалеко от входа. Да и каминная кочерга всегда рядом, но ворота все равно никого со злым умыслом не пропустят.

И новое утро у меня начинается гораздо лучше предыдущего. Полная воодушевления принимаюсь за уборку и готовку. Правда, в скором времени мне становится ясно, что содержать в чистоте и порядке мне одной удастся лишь малое количество помещений. Но разве мне много нужно? И с этим справлюсь.

На другой день я решаю испечь хлеб.

– Так, я видела, Рози всегда использовала муку, яйца, сахар и соль, еще пару каких–то порошков, – задумываюсь, напрягая память. – Дрожжи? Ладно, их я найду, а яиц у нас давно не было. Нужно было заводить кур и выращивать огород еще при батюшке, – тру подбородок в досаде. – Но раз нет яиц, буду без них справляться!

Тщательно все смешиваю в большой миске и на секунду озадачиваюсь, как–то все слишком сухо, сейчас у меня просто смесь муки с прочим.

– Вода! – осеняет меня. – Рози воду добавляла!

Довольная собой лью в миску воду, процесс получения теста становится увлекательнее.

– Прекрасно, теперь только запечь, – произношу, выпрямляясь. – Не так и сложно вести домашнее хозяйство, – горделиво добавляю, потом обвожу кухню глазами и понимаю, как я ошиблась. – Или нет, все же сложно.

Тяжело вздыхаю и снова принимаюсь за уборку.

В итоге о хлебе я едва вспоминаю и вытаскиваю его из печи уже изрядно пригоревшим.

– Ничего, черную корочку можно убрать, – подбадриваю себя и разрезаю испеченное изделие. – Вроде внутри хорошо выглядит.

Кладу кусок себе на тарелку, добавляю оставшиеся грибы и торжественно иду в столовую, где присаживаюсь на мягкий стул, с особой тщательностью расправляю салфетку на коленях, ведь мое бедственное положение – не повод позабыть о манерах, и с наслаждением откусываю свое пекарское произведение…

– Ох ты ж, – произношу сдавленно и выплевываю кусок обратно на тарелку. – Определенно, не нужно было класть много соли и сахара, их сочетание в хлебе – это нечто.

Но я не расстраиваюсь, у меня почти получилось, осталось лишь наладить рецептуру.

На третий день я решаю заняться участком. Косить подросшую траву у меня получается, хоть это физически затратное занятие. А потому во второй половине дня я воодушевленно приступаю к своим первым в жизни грядкам. Но, провозившись до позднего вечера и получив результатом косые саженцы, я понимаю, что больше едва ли прикоснусь к земле.

– Нужно признать, что это не мое, – произношу устало, отмывая руки. – Лучше осваивать кулинарию, чем садоводство.

Возвращаюсь в гостиную, решаю прилечь буквально на секунду перед ужином, да сама не замечаю, как засыпаю.

Будит меня чей–то голос, открываю глаза в полной уверенности, что послышалось, ведь никто ко мне не может прийти. И, позабыв про кочергу, босая выхожу в холл.

А тут я, не иначе, еще не до конца проснувшись вместо того, чтобы, увидев чужака, развернуться и вернуться за кочергой, приветствую его, как долгожданного гостя.

– Простите, я уснула. Вы ко мне?

Произношу без всякой задней мысли, а уже в следующую секунду получаю мощный удар под ребра, выбивающий весь дух, пролетаю через всю гостиную, где ударяюсь спиной о стену и отключаюсь. Впрочем, успев подумать, что по крайней мере теперь я смогу разобраться со своим отцом.

Глава 11

Александр

– Твою дракониху, – ругаюсь, осознав, кто мой противник.

Секунда промедления, и я уже подбегаю к девушке, молясь про себя всем богам и магии, чтобы я не зашиб ее полностью, чтобы она оказалась жива.

– Пульс есть, но слабый, – выдыхаю, ощупывая ее запястье, а затем аккуратно обхватываю девицу и несу ее к дивану. – Ты совсем не ешь, милая, ты слишком легкая, – произношу, да только ответа она мне не дает.

Голова девушки безвольно болтается, и я придерживаю ее, укладывая повыше на подушках. Кончики моих пальцев дрожат, давно я так не нервничал.

– Ничего, солнышко, я тебя вылечу, сам покалечил, сам же и вылечу, – несу какую–то чушь, осторожно ощупывая затылок девушки.

Нужно понять, не проломил ли я ей череп. Боевой маг, конечно, не равен целителю, но нас учат основам лекарской магии.

К счастью, никаких внешних повреждений головы не наблюдается, удар пришелся на спину, что одновременно и лучше, и хуже.

– Ничего, сейчас подлечим тебя, будешь, как новенькая, – снова ласково говорю девушке, не приходящей в сознание.

Все еще дрожащей рукой обхватываю ее хрупкое запястье, на котором синеют яркие венки на фоне бледной кожи, а вторую ладонь кладу на лоб девице и начинаю процесс лечения.

«Агнесс, ее зовут Агнесс Мортимер», – мысленно поправляю себя.

А еще она та самая девушка, которая прыгнула ко мне в карету с моста.

Слегка трясу головой, не позволяя себе зацикливаться на мыслительном процессе, не нужно видеть во всех врагов, даже если их появление в жизни выглядит подозрительно. Пусть Сесил ударяется в паранойю, я же в данный момент предпочту прислушаться к сердцу.

А оно буквально вопит о том, как ему страшно, если я вдруг не смогу ее вылечить. Ужас затапливает и заставляет дрожать.

– Хватит! – произношу властно самому себе, чтобы прекратить несвойственную мне панику. – Я и не с такими повреждениями справлялся.

«Да, но не с ней, ее ты еще не лечил», – отвечает мое подсознание.

После этой мысли меня охватывает смятение, я пытаюсь разобраться в себе, пытаюсь понять, почему вдруг я так разнервничался, почему именно эта девушка настолько важна для меня, что я не могу включить холодную голову?

Я не мог размякнуть за пять лет мирной жизни, ведь мирной она видится лишь непосвященным. И я могу быть довольно жестким, тот же Сесил гораздо мягче. Но тут вдруг именно я размяк.

– Аа–ах, – грудь Агнесс высоко вздымается, и с ее губ срывается протяжный стон.

Свечение моих рук с белого сменяется синим, значит, я справился, физических последствий моего удара больше нет. Теперь остается только ждать, когда леди Мортимер придет в себя, и, возможно, стоит принести ей воды.

Поднимаюсь на ноги, чтобы найти кухню, и поправляю Агнесс, чтобы та не упала, пока меня не будет. Ловлю себя на мысли, что мне нравится к ней прикасаться, в груди словно теплый огонек зажигается.

Теперь уже сильнее трясу головой. Созвездие дракона сегодня зависло на небе не под тем углом, никак иначе не объяснить мою внезапно проснувшуюся чувствительность и эмоциональность.

«Это все угрызения совести, ведь я на нее напал. Плюс радость от того, что я нашел беглянку, не более того. Не стоит искать странное в обычном», – нахожу здравый аргумент собственным ощущениям и, успокоенный, шагаю в просторный холл.

Только заглянув в третье по счету помещение, я понимаю, что еще настораживает в доме – здесь нет прислуги. Нет вообще никого, кроме девицы Мортимер. Впрочем, это объяснимо, если вспомнить, какой именно у меня аргумент, стимулирующий обмануть систему и одного жреца в частности.

Мне везет в четвертом помещение, оно оказывается кухней. Чистой и аккуратной, кстати. Может быть, прислуга к ней все же заглядывает периодически, да и должна ведь девица чем–то питаться.

Нахожу чистый стакан и графин с водой, решаю взять оба предмета, но тут натыкаюсь глазами на нечто обгорелое.

– Что это?! – восклицаю удивленно и ставлю обратно графин со стаканом, и осторожно, двумя пальцами, беру неизвестный продукт, подношу его к лицу и принюхиваюсь. – Хлеб? – произношу в неверии.

Кладу обратно находку, беру графин со стаканом и выхожу из кухни, крайне озадаченный.

«Она сама испекла тот ужас?» – мысленно вопрошаю и теряю бдительность. Ведь я ожидаю, что моя пациентка все так же лежит на диване в глубоком обмороке, а она не лежит.

– Стоять, – раздается слева, едва я вхожу в проем, – сделаете еще хоть шаг – лишитесь жизни.

Моей шеи касается холодный острый металл…

Глава 12

Если откровенно, ситуация не вызывает во мне ничего, кроме раздражения. Рядом с этой девицей мой мозг выдает ненормальные реакции, я обычно себя так не веду, я всегда на чеку, даже с представительницами прекрасного пола. Особенно с представительницами прекрасного пола!

Столько желающих «приручить» короля–дракона, просто не счесть. На каждом мало–мальски значимом приеме находятся смелые девицы. Но с леди Мортимер я в очередной раз даю маху.

– Вы бы положили ножичек, он острый и большой для вас, поранитесь, – ласково произношу.

Рука девчонки дрожит, но она упрямо держит кинжал в ладони.

– Нет. Вы чуть не убили меня. Я не понимаю, почему дом вас впустил. Наверное, вы его заморочили, но я не хочу умирать, – отвечает она тоненьким голосочком.

– Что же вы на помощь не позвали? Неоткуда и некого, да? – укоризненно качаю головой и осторожно поворачиваю ее в сторону Мортимер.