Несколько следующих шагов я сделала молча. Возможно, Бастиан понял, что мне нужно переварить все, что он только что сказал, и закружил меня, крепко сжав мою руку.

Неужели он так пристально наблюдал за мной, пока я прогуливалась с Эллой, раз видел, как я веду себя с другими мужчинами? Он действительно так считал или просто пытался задеть меня?

Рывком Бастиан потянул меня к себе и обхватил руками так, что я оказалось прижата спиной к его груди. Слишком близко, я чувствовала его всей длиной позвоночника, плечами. Даже ягодицами. Мое сердце выбилось из ритма музыки. Мне нужно сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но воздух был наполнен свежим цитрусовым ароматом бергамота и насыщенными древесными нотками кедра. Прямо как в старой коробке из-под сигар. Воздух был наполнен им.

– Так что? – пробормотал он куда-то в мои волосы.

Мне пришлось вновь проглотить ком в горле, чтобы ответить:

– Леди, которые не подчиняются этим правилам… жестоко наказываются – обществом и судьбой.

Так было с Эвис. Она нарушила больше правил, чем я могу сосчитать, и теперь она мертва из-за этого. Если бы я могла ее остановить…

– Общественное порицание. Именно поэтому скрыть плачевное состояние твоего дома – условие сделки?

– Если кто-то узнает о моих финансовых трудностях, меня начнут избегать. Посмотри на мисс Уорд. Без приданого, без покровителей и без денег – за весь вечер она ни разу не танцевала.

– Хм-м.

Тишину между нами заполнила музыка. Его тепло распространялось по моим жилам. Свободной рукой он провел по обнаженной руке до плеча.

Это не было элементом танца. Другие пары этого не делали. Но мне было непонятно: Бастиан действительно хотел ко мне прикоснуться или он пытался вывести меня из равновесия, что, вероятно, забавляло его.

Его рука на моей талии сжалась, притягивая меня все ближе. Бастиан весь состоял из твердых поверхностей и углов, как я заметила еще на дороге, – выкованный предмет, а не мужчина. Но он отлично подходил под меня, и от этой мысли мой пульс стал более сильным и быстрым.

– Отбрось правила и последствия, – его пальцы пробежали по моей шее, и мое дыхание замерло от прикосновения и от мысли, что он может сдернуть защитное ожерелье, – ты гораздо интереснее, когда пытаешься заставить меня танцевать, чем когда напускаешь вид настоящей леди.

И опять он закружил меня, крепко держа за руку. Я подняла руку и проверила – ожерелье было на месте. Когда он вернул меня обратно – на этот раз мы встретились лицом к лицу, – у меня продолжала кружиться голова.

Каким-то образом я даже усмехнулась:

– Пытаюсь? – Подняв подбородок, я увидела его серебристые глаза, в которых было больше опоры, чем в моих ногах. – Уверена, я в этом преуспела.

– Но я знал, что ты это делаешь.

– И все же поступил по-моему. И сейчас ты вновь танцуешь, так что, можно сказать, я выиграла дважды.

– О, ты думаешь, что выиграла, да? – Бастиан хмыкнул и сжал меня крепче, притянув к себе. Между нашими шагами почти не было пространства: они слились воедино. Его ноги давили на мои, заставляя меня скользить назад. Мой бюст вжался в его грудь. Мой живот прижался к его тазу, и я старалась не думать о том, к какой именно части.

Это был скандал. Мне кажется, или среди зрителей воцарилась тишина? Я не могла оторвать взгляд от него, чтобы оглядеться.

Он провел рукой по моей пояснице, притягивая к себе.

И я не была уверена, что хочу отстраниться.

А стоило бы.

Да, это была моя работа, но она должна выполняться в тайне. Я не должна находиться здесь, на паркете, перед всем двором в такой опасной близости от него. И уж точно не должна наслаждаться этим.

И все же его тепло, твердость его мышц, его запах – все это заполняло мои чувства, пуская волну наслаждения по моим нервам. Весь мир сжался только до этих ощущений. Я с жадностью упивалась ими, накапливая их на случай неизбежной засухи, которая рано или поздно наступит.

Затем большим пальцем он нежно погладил меня по спине, и я улетела.

Мое дыхание становилось громче, и я подозревала, что только благодаря его сильной хватке продолжала двигаться по паркету.

– Кэтрин, – понизив голос, он медленно произнес мое имя, обволакивая меня, как мурлыканье саблезубой кошки, – что ты сделала с моей сферой?

Я даже не могла выразить удивление такой резкой сменой темы. Мое тело было поглощено наплывом ощущений – особенно в тот момент, когда он повернулся и пуговица его пиджака задела мой сосок. Что-то заискрилось во мне, яркое и горячее, заставив затаить дыхание.

Прикрыв глаза, он наблюдал, улыбаясь одним уголком губ. Он делал это намеренно, используя свое тело и мое влечение к нему, чтобы выудить из меня необходимые сведения.

Не уверена, что это то, что меня сейчас волнует.

Хотя где-то в глубине души я смеялась над такой иронией, ведь это было именно то, что мне нужно было сделать с ним.

Я не сбрасывала со счетов мысль, что через несколько месяцев продам его сферу. То, что он зашел так далеко, чтобы вернуть ее… Должно быть, это была не просто красивая безделушка. Если бы я смогла открыть ее, возможно, там обнаружилось бы что-то интересное. Что-то, что я смогу использовать. Что-то, за что Кавендиш заплатит мне.

Удары сердца глухо отдавались в животе, и я с трудом подняла голову.

– Я продала ее.

Его челюсть отвисла. Плечи опустились. Возможно, раздражение в сочетании с разочарованием? Но он не ослабил хватку.

– Если она была тебе так нужна, то почему ты просто не забрал ее, когда выследил, где я живу? – произнесла я на одном дыхании.

– А зачем, – надменный Бастиан пренебрежительно пожал плечами. – Я слышал, как тебя вызвали ко двору, так что понял, что могу просто сидеть и ждать, когда ты сама придешь ко мне. И вот ты здесь.

Только секунду спустя я поняла, что мы перестали танцевать и музыка стихла.

– Так что, пожалуйста, скажи еще раз, Кэтрин, почему это тебе удалось победить.

У меня твоя сфера, ты уверен, что я схожу с ума от твоей внешности, и это я ограбила тебя, высокомерный придурок. И ты даже не подозреваешь, что я здесь, чтобы шпионить за тобой.

Слава богам, я прикусила язык, чтобы не проболтаться. Но, черт возьми, как же хотелось.

Это было так глупо, но так соблазнительно.

Тепло и ощущение его тела испарились, когда он наконец выпустил меня и отступил. Я вовремя опомнилась, поклонилась и взяла предложенную им руку. Бастиан молча проводил меня на место.

Голова шла кругом, а тело трепетало, как разъяренная оса в банке. Первая задавалась вопросом, что же особенного в этой сфере. Второе жаждало большего, разочарованное невозможностью облегчить тяжесть в бедрах и животе.

Бастиан остановился, наклонив голову, и на мгновение я с ужасом подумала, что вслух озвучила одну из своих многочисленных мыслей, но потом поняла, что он прислушивался.

– …так близко с этой Феррерс.

– Она единственная, с кем он танцевал, представляете? Полагаю, они занимаются этим.

– Естественно… а если нет, то скоро будут. Не ожидала, что эльфа так легко заманить в сети.

Я вспыхнула и еле осмелилась взглянуть на Бастиана. Он был совершенно неподвижен.

Прочистив горло, он высвободил свою руку из моей хватки и кивнул головой.

– Кэтрин. Хорошего вечера.

И ушел.

А я так и не поняла, добилась ли я успеха в обольщении или это меня только что обольстили.

Глава 19

В течение следующих двух недель мое смятение ничуть не уменьшилось. Я видела Бастиана на вечеринке и на спектакле, который ставила свита жениха из Карадока. На обоих мероприятиях я подходила к нему, но мы лишь перекидывались парой слов и всегда в чьем-то присутствии. Он был холоден и вежлив, хотя и слегка язвителен. Похоже, что сарказм – его вторая натура.

Единственное, что напоминало о том мужчине, с которым я танцевала, были слова «договор», «сделка» или «услуга», которые он умудрялся вставлять в каждый разговор. Но вскоре после начала разговора он откланивался и исчезал.

Я не просто не сближалась с ним – я становилась все дальше от него.

Раздраженная, я возвращалась с Весперой после прогулки по Квинсвуду. Этот эльф выводил меня из себя. Сначала он прижимает меня к себе на глазах у всего бального зала, а затем я даже не могу поймать его для короткого разговора и праздного флирта. Должно быть, он избегает меня.

Я насупилась и крепче сжала поводья.

Вокруг нас полным ходом шли приготовления к вечеринке в саду. Я замедлила шаг, прислушиваясь к разговорам, которые могли бы заинтересовать Кавендиша. С Бастианом у меня дело не шло, но, возможно, сведения из других источников помогут мне не потерять работу.

Слева крепкие плотники натягивали канаты, возводя над садом большой шатер. Как-никак, в Альбионе никогда нельзя точно угадать с погодой. Независимо от времени года, в любую минуту мог начаться дождь, а аристократы не любят мокнуть. Даже сейчас над головой собирались тучи, намекая, что нас ждет дождливый день.

К моему разочарованию, рабочие затихли, когда я приблизилась к ним. Аристократку с большой черной саблезубой кошкой трудно было не заметить.

Справа садовники пропалывали клумбы и стригли лужайки, чтобы на мероприятии все было идеально. Они проделали прекрасную работу – розы и душистый горошек украшали пасмурный день насыщенным бархатным красным, бледно-желтым и обжигающим оранжевым, цветом заката.

Я спустилась с Весперы и вместе с ней пошла по тропинке, чтобы быть ближе к влажному, свежему аромату скошенной травы и смешанных цветов. Эта сладость заставила меня разжать челюсть и ослабила узел раздражения, в котором я запуталась.

Даже если Бастиан избегает меня, это еще не конец моей работы. Еще не поздно все исправить.

Что если все мои разговоры о соблюдении правил создали у него впечатление, будто я слишком правильная, чтобы заводить любовника? Может, если я буду более кокетливой при нашей следующей встрече и дам понять, что я открыта для таких вещей…

Я закивала сама себе и почесала Весперу за ухом.

– Вот видишь! Всегда есть выход.

Она потерлась о мою руку и, казалось, была больше рада почесываниям за ушком, чем моему гениальному решению Проблемы Соблазнения Бастиана.

Когда мы свернули на тропинку, ведущую к красивой беседке, увитой зарослями жимолости, я остановилась.

Впереди возвышался розовый куст с самыми яркими кораллово-розовыми цветами, которые я когда-либо видела. Цвет был таким насыщенным, что казалось, он переливается даже в такой пасмурный день. Зеленая листва блестела без малейшего намека на черные пятна, а прямые ветви равномерно раскинулись, а не перекрутились, как было бы при ненадлежащем уходе.

Такими могли бы быть и розы в моем поместье.

Я оставила Весперу на тропинке и подкралась ближе, словно боясь вспугнуть такую красоту. Какая нелепая мысль. Я прекрасно понимала это, и все же не было других причин, объясняющих мою осторожность. Наверное, это просто глупое благоговение.

Неподалеку садовник, молодой человек с каштановыми волосами, оторвался от работы и подошел ко мне.

– Чем могу помочь, миледи?

Я спрятала руки, которые вот-вот и коснулись бы лепестков первого же цветка. Мое лицо пылало. Как глупо, должно быть, я выглядела: таращусь на проклятый цветок и хочу потрогать его. Но мой взгляд предательски вновь обратился к розам.

– Что это за сорт? Восхитительный цвет. По форме я решила, что это «леди Грейс», но я никогда не видела их в таком цвете. Этот розовый больше характерен для «девоншира».

Садовник удивленно поднял брови, а его лицо озарила блаженная улыбка.

– Что ж, миледи знает толк в розах. Перед вами гибрид двух этих сортов. Большинство людей предпочитают «девонширов» из-за цвета, но цветы «леди Грейс» более стойкие.