По правде говоря, не думаю, что теперь я против этого «всякого». Удивительно, но встреча со смертью лицом к лицу, похоже, возымела противоположный эффект: вместо того чтобы постоянно бегать от любви, я более чем когда-либо готова окунуться в нее с головой.

Если он хочет того же, то, пожалуй, я не против.

Да… я согласна.

Я бы отдала ему все драгоценные минуты, которые у меня остались в этом мире.

Но я понимаю, что он ищет другое. Кэлу нужны ни к чему не обязывающие, мимолетные отношения, без каких-либо ожиданий. Ему нужно мое тело и дружба, а не будущее со мной.

И уж точно не любовь.

Кэл напрягается, опуская руку, и встречается со мной взглядом.

– Я не позволю этому случиться.

Его утверждение клинком ударяет в мою и без того израненную грудь. Я опускаю подбородок, надеясь, что он не заметит мою реакцию.

– Я буду твоим другом, Люси. Я хочу быть твоим другом. Я о тебе забочусь. – Медленно приближаясь, он тянется к моей руке, которая сейчас дрожит. – Позволь мне заботиться о тебе.

Я крепко зажмуриваюсь.

Мама пробыла со мной четыре недели, прежде чем я отправила ее домой. Я скучаю по старым привычкам и той жизни, которая была до того, как меня постигла жестокая ирония судьбы. Она по-прежнему навещает меня почти каждый день и нянчится со мной как с маленькой. Я люблю ее за это, правда, но…

Но я чувствовала себя подавленно.

Мама многое значит для меня, но когда она волнуется и испытывает стресс, ее становится слишком много.

Большой палец Кэла скользит по тыльной стороне ладони.

– Люси, останься у меня. Я по-прежнему много работаю, так что у тебя будет личное пространство, но зато ты будешь… ближе.

На последнем слове его кадык дернулся. Затуманенным взглядом Кэл замечает, как я закусываю губу и тереблю рукав свитера, поэтому он опускает руку и ждет. Он хочет быть моим другом, просто другом, и я вполне смогу с этим смириться, если будут проведены четкие границы. В любом случае в этом и заключался смысл нашего воссоединения.

Я хотела вернуть друга.

Смутные воспоминания прошлого скручивают меня изнутри. Переход через границу дозволенного и серость общения заставляют меня сомневаться во всем.

Будет разумно согласиться пожить с ним несколько недель, пока идет восстановление и я знаю, что Кэл не станет давить на меня. Он жаждет одиночества так же, как я жажду сохранить свою независимость.

Вдобавок я также смогу позаботиться о нем.

В этой ситуации нет проигравших.

Медленно кивнув, я поднимаю оживленный взгляд и натягиваю радостную улыбку.

– Ты просто скучаешь по моему банановому хлебу, не так ли? – дразнюсь я.

Он моргает. Кэл не улыбается, так как еще не до конца пришел в себя, а затем расслабляет плечи и разжимает руки, словно сбрасывает с себя небольшой груз.

– До боли сильно.

Я улыбаюсь шире, наблюдая, как его взгляд на секунду скользит к моему рту, прежде чем он, сжимая челюсть, делает шаг назад. Увеличивает дистанцию между нами, входя в свое личное пространство.

У нас получится.

Прочищая комок в горле, я выдвигаю стул из-за стола и сажусь на него. Перекидывая волосы через плечо, я поглядываю на кружку с кофе. От него исходит небольшое облачко пара. Я всегда любила запах кофе и помню, как с нетерпением ждала утра, когда Алисса наполнит мой дом ореховыми и землистыми ароматами, от которых у меня все внутри трепетало так, словно я подставляю лицо солнцу.

В какой-то миг я хватаюсь за чашку и придвигаю ее к себе. Темная жидкость переливается через край, когда я подношу ее к носу и вдыхаю запах.

Затем делаю маленький глоток.

Я смотрю на Кэла и отпиваю больше, пытаясь состроить довольное лицо, хотя кофе обжигает и по вкусу напоминает грязь.

Он задумчиво наблюдает, его губы подергиваются в улыбке, которую он пытается скрыть.

– Нужно облегчить тебе задачу. Сахар и сироп помогут.

– Ага, – соглашаюсь я, поморщившись. – Тут не помешала бы нотка сладости.

Кэл прищуривается, слегка наклоняя голову набок.

– Что-то в этом роде.

Моя улыбка становится шире, когда он садится напротив меня и кладет обе руки на стол, наблюдая, как я делаю еще один глоток, потом еще, пока вкус не перестает быть противным.

Я впервые пробую кофе, и мое сердце не разрывается на части.

Я согласна остаться у Кэла.

Вместе с тем я надеюсь и молюсь, чтобы в конечном итоге между нами ничего не поменялось.

Глава 6

Люси

– О боже, ты выглядишь потрясающе.

Алисса едва не сбивает меня на скользком тротуаре, а затем принимается обнимать так, что мы начинаем раскачиваться. Мы стоим около витрины магазина, на повестке дня – скромный дневной шопинг. Мои пушистые наушники съезжают набок, когда мы чуть не поскальзываемся на льду из-за слишком пылких объятий.

– Ты тоже, – ухмыляюсь я. – Ты подстриглась?

Отстранившись и найдя равновесие, она поправляет свой укороченный боб.

– Чуть подровняла здесь, сделала небольшой каскад. Как тебе?

Оторвавшись от ее позы супермодели, я со смешком склоняю голову набок.

– Кажется, прошло слишком много времени с момента нашей последней встречи. Восстановление после замены клапана приносит гораздо меньше удовольствия, чем можно подумать.

Большинство людей, вероятно, съежились бы и сменили тему, однако Алисса ухватилась за мою попытку сохранить непринужденный тон общения. Она соединяет наши руки и притягивает меня к себе.

– Честно говоря, ты еще никогда не выглядела так хорошо, – выдыхает она, пожимая плечом. – Ты неплохо справляешься после остановки сердца. – На этот раз она съеживается. – Черт. Слишком мрачно.

Я смеюсь.

Это правда, что я больше не похожа на ту жалкую, бледную девушку, какой была месяц назад. Мои щеки украшает румянец, походка стала живой, а в волосах появились золотистые пряди после того, как Джемма предложила мне добавить изменений в свой внешний вид.

Я чувствую, что снова блистаю. Новый виток жизни.

Единственное – не хватает гитары в руках.

Когда меня посещает эта мысль, я бросаю взгляд на винный бар, находящийся справа от нас. Он расположен между кофейней и модным бутиком, и если я немного напрягу слух, то почти услышу веселый звук бубна. Пальцы под варежками покалывает. Последние несколько недель я сосредоточилась на написании песен, бесцельно перебирая гитарные струны, однако от желания выступить перед живой аудиторией у меня сводит живот от тоски.

Алисса увлекает меня в кофейню. Обычно я заказываю горячий шоколад либо ромашковый чай, однако сегодня у меня игривое настроение и я решаю попробовать капучино.

Подруга моргает своими длинными ресницами и указывает на мою чашку кофе, когда мы отходим от стойки с заказами.

– Новый год, новая ты?

– Думаю, да. – Я нерешительно делаю глоток. Вкус такой же резкий и невыносимый, поэтому добавляю пакетик сахара. – Встреча со смертью, похоже, побудила меня попробовать что-то новое. Почему бы не рискнуть?

– Или, – добавляет Алисса, потягивая фраппучино через широкую трубочку, – ты в самом деле умерла на Рождество. И перевоплотилась в любителя кофе.

Я морщу нос, насыпая в стаканчик два пакетика сахара.

– А вдруг ты Иисус?

– Что? – фыркаю я. – Иисус любил кофе?

– Наверное. Если кому и была нужна доза кофеина, так это ему. Кстати, мне вот приснилась рыбалка. – Она пожимает плечами. – Но думала я о рождественских чудесах… Эм… Не важно. – Ее глаза округляются. – Прости. Это моя третья кружка кофе, а сейчас только полдень. У меня сбой в работе организма.

У меня вырывается смешок, и я качаю головой. Попробовав капучино еще раз и убедившись, что оно стало вкуснее, мы выходим из уютного кафе.

– Может, нам стоит зайти и поздороваться с Нэшем? – размышляет Алисса, когда мы останавливаемся перед винным баром «Блисс». Ее взгляд мечется между мной и высоким окном. – Просто поздороваться.

Хммм.

Во мне пробуждаются инстинкты лучшей подруги, когда я оцениваю ее взглядом. Либо она употребила слишком много кофеина, либо же влюбилась в симпатичного бармена.

– Зачем? – уточняю я, наблюдая, как розовеют ее щеки.

Снова… возможно, дело в холоде, а может, во влюбленности.

– Чтобы поздороваться, – повторяет она в третий раз.

– Ты хочешь поздороваться?

– Ему было бы приятно, Люси. Мы стоим возле его бара как раз в то время, когда он открыт. И я знаю, что Нэш работает по четвергам, так почему бы не зайти и не поздороваться в знак дружбы?

Она тщательно спланировала нашу вылазку.

Алисса ловит свое отражение в стекле и распушает волосы, затем поправляет фисташково-зеленый шарф на шее, теребя бахрому по краям. Прочищая горло, она бросает взгляд в мою сторону.

Я натягиваю на лицо понимающую улыбку.

– Что?

– Ничего. – Я тут же прячу все эмоции, делая еще один глоток кофе. – Ты выглядишь взволнованно.

– Это из-за эспрессо.

– Ладно.

Она прищуривается и сжимает свои сливовые губы в тонкую линию. Затем моргает.

– Ты сейчас читаешь мои мысли. Ты – Иисус.

– Боже, – хихикаю я, заглядывая в окно и привлекая внимание Нэша – он тут же выходит из-за стойки бара и направляется к нам. Помахав рукой, я оглядываюсь на Алиссу, которая по-прежнему пристально изучает меня, словно пытается прочитать мои мысли. – Ничего страшного, если у тебя есть к нему чувства. Он мне никогда не нравился как парень.

– Что? У меня нет к нему…

Нэш открывает дверь и высовывает голову, широко улыбаясь.

– По ту сторону двери теплее, – шутит он, пропуская нас внутрь. Он переводит взгляд с меня на Алиссу, затем снова на меня. – Рад встрече. Давно не виделись.

– Хех, да, привет. Я просто хотела поздороваться. – Алисса выглядит взволнованной, хотя прежде никогда не волновалась. Ее волосы приподнимаются, когда по ним пробегает сквозняк, поэтому она пытается уложить их обратно, чуть не расплескивая свой напиток.

Стоя за моей спиной, она подталкивает меня вперед, и я снова не могу удержаться от смеха. Так приятно провести день с друзьями, подышать свежим воздухом, почувствовать легкость на душе и посмеяться.

Моя мама, благослови ее Господь, постоянно напоминала о том, что я чуть не умерла, а сегодняшний день – данный момент – является напоминанием о том, что я все еще жива.

Все дело в отношении к жизни.

Винный бар – как дополнительное одеяло, окутывающее душу теплом и уютом. Внутри меня также приветствуют приглушенный свет и тихая музыка. Натали Имбрулья исполняет серенаду о том, что безупречно чистый небосвод разорван на части. Слушая ее, я чувствую, будто вновь собираюсь воедино.

Мой телефон вибрирует в кармане пальто, когда мы занимаем стулья у барной стойки.

– Хочешь картофельных шариков? – спрашивает Нэш, проводя тряпкой по барной стойке. – Эдди здесь, поэтому может что-нибудь приготовить.

«Блисс» знаменит своими фирменными закусками из картофельных шариков в стиле энчилада, поэтому мы обе с готовностью киваем и просим разделить порцию на две части, а также добавить к ним измельченную свинину.

Я достаю телефон и смотрю на новое сообщение, высвечивающееся на экране.

Кэл:

Зашел в магазин за продуктами. Какой корм едят собаки?

Волнение обостряется при воспоминании о том, что я буду жить в одном доме с Кэлом неизвестно сколько недель. Тем не менее, когда я отвечаю, на лице расцветает улыбка.

Я:

Это так мило с твой стороны, спасибо. Они едят корм со вкусом курицы:)

Кэл:

Принято.

Алисса толкает меня плечом, незаметно заглядывая в мой сотовый.

– Как дела?

– Хорошо, – отвечаю я, засовывая телефон обратно в карман. – Я поживу у него некоторое время.

– Что?