Я позволил времени течь своим чередом. Кристина что-то пробормотала сквозь сон и повернулась на другой бок. На часах было одиннадцать вечера. Любопытно, Император уже спит? В последнюю нашу встречу он дал мне номер телефона для быстрой связи – сказал позвонить, когда я буду готов отправиться на охоту. Ну, кто ж знал, что это будет ночью? Я набрал номер, выслушал одиннадцать долгих гудков и приятный женский голос: “Абонент временно не отвечает…” Как только я сбросил звонок, телефон завибрировал. Я поднял трубку:

– Алло?

– Машина подъедет к Академии через пять минут, – уведомил меня суровый мужской голос, и сразу же раздались гудки.

Я набросил на себя заклинание для отвода глаз и незаметно выбрался из Академии. Чёрная “Волга” уже стояла напротив ворот, за рулём сидел знакомый водитель – он отвозил меня на предыдущую аудиенцию с Императором. Я запрыгнул на заднее сидение, и машина рванула с места. Пять минут до духовочного центра, телепорт в Москву и ещё пятнадцать минут по полупустым московским дорогам – и вот, меня ведут по Императорскому дворцу, к незаметной двери в конце узкого тёмного коридора. За дверью оказалась скромная комната – стол, два стула, шкаф для документов. За столом курил Император. Стряхнув пепел прямо на пол, он подтолкнул ко мне папку с бумагами:

– Список самых опасных Данжей, как ты и просил. Пока ты не докажешь свою полезность, я не допущу тебя к Данжам, которыми Российская Империя владеет совместно с другими государствами. Но в нашей стране широкий выбор опасных Трещин. К сожалению.

– Или к счастью, – я усмехнулся и открыл папку. – Иначе у нас не было бы сильных охотников, а кристаллы приходилось бы покупать за границей.

– Или к счастью, – спокойно согласился Император. – Напротив названий Данжей написаны координаты и перечислены монстры, которые там обитают. Мне нужно, чтобы ты выбрал три Данжа, куда отправишься первым делом. Сегодня утром допуск будет готов. Тебя будут сопровождать мои воины.

– Мы так не договаривались, – я напрягся.

– В этом у тебя нет права голоса, – холодно бросил Император. – Если не нравится – можешь отказаться. Каким бы ты сильным ни был, я не верю, что ты самостоятельно зачистишь хоть один из этих Данжей, – он кивнул на папку. – Мои воины будут приглядывать за тобой и помогут, если понадобится. А я уверен – понадобится. Однако… – Император иронично улыбнулся. – Сильно не надейся на их помощь. Я не буду тратить сильных воинов для охраны зарвавшегося мальчишки.

– Шпионы, а не воины. И расходный материал, – констатировал я.

– В каждом из этих Данжей полегло больше сотни мощных магов. Когда-то мы разбрасывались охотниками направо и налево. Пока не осознали их ценность.

Я кивнул, пробежав глазами по строчкам. Данжи шестого уровня. Ерунда. Монстры тоже не то чтобы впечатляют и внушают ужас. Среднячковый Данж, и это учитывая, что я всё ещё нахожусь на четвёртом ранге. Я поднял взгляд на Императора и саркастично спросил:

– Самые опасные?

– Достаточно, чтобы протестировать твою силу и не убить. Если ты очистишь три Данжа из этого списка, то я повышу твой допуск до Данжей восьмого уровня.

Ну, в принципе, я справлюсь с этими заданиями за два дня. А если постараюсь – то и за сутки. Улыбнувшись, я сказал:

– Договорились.

ГЛАВА 5

Первый из трёх предложенных Императором Данжей располагался неподалёку от Санкт-Петербурга, со стороны Финского княжества. В досье, которое я получил, говорилось, что Финляндия требует срочно закрыть этот Данж. Ну, оно и понятно – он представляет собой нешуточную опасность, а выгоды княжество не получает – ни кристаллов, ни тренировки для охотников. В Данже не нашли полезных ресурсов, да и монстры там не развивались выше шестого уровня. Поэтому Император не стал устраивать дипломатических переговоров и просто решил пойти на компромисс и закрыть Данж. Не стоила овчинка выделка. Точнее, Данж – политического конфликта. Согласно документам, в нём обитал монстр Бай. Ну или Баю-Бай. Кому как удобнее. Название у него было говорящее. Он постоянно издавал стонущие протяжные звуки, которые напоминали колыбельную. Эффект они имели похожий – усыпляли и делали жертву безвольной.

Бай питался ментальной энергией. Он насылал на жертву кошмары, из-за чего она вредила себе. Очень скоро она теряла силы и Бай забирался внутрь неё. Чаще всего – через ухо или ноздри. Форма тела ему позволяла – он был тонким и длинным и смахивал на дождевого червя. Правда, на одном его конце были острые зубы, расположенные кругом. Ими Бай впивался в мозг жертвы – таким образом он получал прямой доступ к её психической энергии. Вот тогда-то он и гулял на все деньги. Он пожирал мозг человека и фактически – его мысли, страхи и желания. А когда в голове у жертвы оставалась жижа, Бай вёл её наружу, из Данжа. К этому моменту он успевал отложить яйца, из которых вылуплялись личинки. Он был как репейник, который цепляется к случайным людям, чтобы размножиться. Личинки атакуют всех, кто попадается им на пути. Казалось бы – их легко прихлопнуть. Но они очень юркие и быстрые. Многие бедолаги просто не могли попасть по этим личинкам: раз промах, два промах, три – и что-то копошится у тебя в ухе!

Мерзкая тварюшка. Конечно, Финское княжество не хотело, чтобы источник настолько опасной заразы находился под его боком. Единственная причина, по которой Российская Империя сперва не торопилась закрывать этот Данж, – новейшие исследования какого-то лечебного зелья. Я не вдавался в подробности. Если не ошибаюсь, внутренности Баев сильно повышают человеческую регенерацию. Однако, также они, к сожалению, уменьшают магический резерв. В общем, учёные первое время были воодушевлены – думали, что нашли лекарство от всех болезней. Но потом исследования застопорились, Финское княжество начало возмущаться… Ну и вот я здесь – на берегу безымянного озера, наблюдаю, как падает снег.

Ярко-алая Трещина протянулась от озера до небольшой деревеньки – деревянные избы, атмосфера угасания и взбуренные после дождя дороги. Если бы не знал, никогда бы не подумал, что в этой деревне ещё живут люди. Местные жители совершенно не боялись Трещины. Даже детей отпускали гулять поблизости. Мелочь пузатая упорна лезла к Трещине и бесила охрану. Дурдом.

– Господин, будете чаю? – ко мне подошла невысокая темноволосая девушка. Она хитро улыбалась и стреляла глазками. Я отрицательно покачал головой, и она томно спросила: – А может, что-нибудь погорячее?

Я даже на секунду растерялся. Гм, здесь такие подкаты в порядке вещей? Охранники, которые сторожили периметр, завистливо на меня покосились.

– А ну-ка, Настасья, кр-р-р-р-ру-у-у-у-у-угом! Шагом марш! – гаркнул лейтенант “СиДР”, Гаврилов. Он был колоритным дядькой с загнутыми вверх усами и шрамом на всю правую щёку. Девушка подпрыгнула от неожиданности, раздражённо фыркнула и убежала в деревню. Гаврилов подошёл ко мне и подмигнул: – Бабы здешние настоящих мужиков век не видали! Готовы на любого мало-мальски симпатичного парня наброситься. Советую не обращать внимания. А то вой потом начнётся! Месяц назад один идиот ребёнка заделал…

– Вы закончили проверку? Я могу отправиться в Данж? – перебил я. По правилам охрана два раза в день проверяла всех людей. Это делалось для того, чтобы вовремя вычислить заражённого Баем человека. Немного прошляпил – и всё, развернётся настоящая эпидемия.

– Ещё десять минут, не больше, – Гаврилов с кряхтением подтянул сползающие штаны. – И это… Не серчай, парень, но одного я тебя в Данж не пущу. Пойдёшь с моим отрядом.

– Как пожелаете, – равнодушно бросил я. Что ж всем так не терпится приставить ко мне соглядатаев? Императорские шпионы внезапно сюда не добрались. Я не хотел сразу же нарушать нашу договорённость с Императором, поэтому честно ждал, когда они доберутся. Полдня прождал, а потом мне на телефон пришло короткое сообщение: “Первый Данж можешь зачищать самостоятельно. Возникла непредвиденная заминка. Группа поддержки присоединится к тебе во втором Данже”.

Пока я размышлял, Гаврилов с любопытством на меня пялился. Я не выдержал и спросил:

– Что?

– Пытаюсь понять, что между вами общего.

– Между кем?

– Между камикадзами, – Гаврилов ухмыльнулся. – Когда Император приказал закрыть Данж, к нам столько молодняка налетело! Все прям пёрышки распушили, надеялись кристаллов насобирать целый вагон и развиться сразу до десятого ранга! А что в итоге? Больше половины уехало в гробах. Даже интересно, что с тобой случится.

– Что случится, то и случится, – я хмыкнул. – Моему Роду нужен сильный охотник.

– Престиж? – с пониманием протянул Гаврилов и, не дожидаясь ответа, уточнил: – А родители как отнеслись к твоей идее?

– Нет у меня родителей, – я нахмурился и зыркнул на него исподлобья. Не солдат, а старая балаболка. Похоже, здесь люди от скуки с ума сходят. Кто чем может, тем и развлекается. Гаврилову, видимо, сплетни полюбились. Я сдержал усталый вздох и спросил: – Где ваши люди? Десять минут прошло.

Он взмахнул руками, пробурчал что-то про “медлительных увальней” и поспешил в деревню. Он меня не узнал. Собственно, как и его подчинённые. В деревне не было телевизоров, интернет не ловил. Связи хватало только на звонки и сообщения, да и последние не всегда доходили. Так что Гаврилов слышал о похищении и спасении Маргариты Романовой только по чужим рассказам. Я был для него не национальным героем, а очередным авантюристом-аристократишкой. Приятно-о-о-о-о-о-о-о-о. Я и не заметил, как успела надоесть слава. Пиная камни, я обошёл озерцо, и, как раз когда подходил к деревне, мне навстречу вышли широкоплечие высоченные ребята. Пять штук. Я на их фоне выглядел как задохлик. Они тоже оценили контраст в наших телосложениях и довольно заухмылялись. На их лицах светилось самодовольство.

– Тебя сопровождать? – фыркнул рыжий детина с бровями-домиками. Судя по всему, он был в их компании главным.

– Нет, настоящего клиента я утопил в озере. Поищите у западного берега, на мелководье.

– Чо? – Рыжий нахмурился и огляделся по сторонам. – А где тут запад?

– Он шутит, – подсказал кривоносый дружбан.

– А-а-а-а-а-а-а, издеваться вздумал? Ну ничего, посмотрим, как ты завизжишь в Данже. Вы вы снаружи смелые, а внутри – поджилки трясутся. Ну чего, щегол? Готов? – Рыжий высокомерно на меня вылупился, будто вызывал на дуэль.

– Готов, – я кивнул и шагнул в Трещину. За моей спиной раздался возмущённый крик. Болваны. А чего вы ждали? Что я продолжу перед вами расшаркиваться? Или буду выслушивать идиотские соревнования в остроумии? Отряхнувшись, я немного размялся после телепортации – неприятная штука, ощущение, словно меня протащили сквозь узкую водосточную трубу. Данж выглядел, как и описывалось в досье: пещера с красными наростами на стенах. Всюду блестела слизь – отходы жизнедеятельности Баев. Бам! Рядом со мной неловко приземлились пять тел – поскользнувшись на слизи, они повалились в кучу малу. Им повезло, что Данж уже зачищен. С такой ловкостью они в мгновение ока стали бы едой для Баев. Кстати, а почему так тихо? Где заунывные завывания?

– Чо стоишь? Топай! – со злостью рыкнул Рыжий, вытирая ладони о свою футболку.

Я включил сканирование и окаменел – Данж совершенно не походил на зачищенный. Монстров не было только в этой пещере, где мы находились в данный момент. Но прямо за стеной кишмя кишели Баи. Сотни Баев. Волна сканирования ударилась о магическую стену. Кто-то поставил заглушку, чтобы не было слышно “колыбельной” Баев. Стоп. Это была натуральная ловушка. Но зачем сотрудникам “СиДР” устраивать западню? Император меня надурил? На самом деле он планировал меня прикончить? Ни о каком сотрудничестве и речи не шло? Нет, это во мне говорит паранойя. Император не стал бы так сильно заморачиваться. У него в подчинении огромные ресурсы. Ловушка – это явно инициатива пятёрки, которая пыхтит за моей спиной.