С Плащининым, Савельевым и Платовым они встречались трижды, причём все три раза на квартире полковника, пока не обговорили все варианты предстоящей экспедиции. Затем начали готовиться, подключая все доступные силы, связи друзей и приятелей, которые согласились участвовать в столь беспрецедентном заговоре. Платову в этом процессе отводилась особая роль проводника в иную вселенную, поэтому он страдал больше всех, потому что, как и все учёные, сомневался в своих расчётах, а проверить их правильность можно было только на месте, то есть под Тюменью, в районе расположения базы отдыха «Советская», где, по мысли физика, и остался «обломок иномерианы» – «червоточины», связывающей вселенные – земную и Большого Леса.

К моменту отправки сформированного из «стариков» отряда в эпицентр событий (стариками сами себя заговорщики называли с усмешкой, так как самым старым из них был пятидесятидвухлетний Платов, а Плащинину и вовсе исполнилось лишь тридцать семь лет, но суть возрастных ограничений это не меняло, для спецслужб все уволенные в запас уже считались стариками) стали известны результаты исследований остатков летающих «динозавров», «птеродактилей», шмелей и растений, выпавших из иномерианы, образцы которых разошлись по спецлабораториям ФСБ, Минобороны и специализированных научных институтов России, не считая иностранных.

Выводы учёных (они стали доступны заговорщикам благодаря связям Плащинина, который до отставки возглавлял информационное Управление ГРУ) были таковы.

Растения, выпавшие на территорию базы отдыха «Советская» из невидимой «червоточины», соединившей вселенные, имели вполне земные ДНК, хотя и с явно искусственными вставками. Такими вполне могли стать многие виды земной инвазионной флоры, если бы с ними долгое время экспериментировали американские (либо китайские и любые другие) вивисекторы.

Обломки летающих «динозавров» – «птеродактилей» и «крокодилов» показали, что это самые настоящие биороботы, геномы которых включали в себя не только ДНК растений, но и ДНК хищных животных наподобие земных гигантов мелового периода и современных аллигаторов и акул, а также биохимические цепочки, служащие гибкими связями между столь разнородными элементами. Как оказалось, все они были взаимозаменяемы, отчего монстровидные химеры, сбросив повреждённые детали, быстро восстанавливали тела, хотя и в меньших размерах.

Шмели, величиной чуть ли не с кулак взрослого мужчины, тоже оказались химерами с признаками нейрохирургического вмешательства, так как имели «несовместимые» с обликом известных насекомых органы: бинокулярные глаза вместо фасеточных, зубы и «лишнюю» пару крыльев, а главное – мощный психотронный генератор, способный влиять на людей и вообще на живые создания.

Выяснилось также, что Большой и чёрный леса были запрограммированы разными видами экологий: Большой Лес создавал устойчиво развивающиеся биосоциальные системы (лески-семейства), чёрный разрушал, будучи колоссальной мощи паразитом. Причина, по которой вселенная «по ту сторону червоточины» реализовала два столь разных варианта разума (уже не было сомнений, что эти растительные сообщества обладают подобием интеллекта), оставалась предметом дискуссий и жарких баталий уфологов и философов. Но поскольку американцы не нашли вход в «червоточину» в африканском Баире, а над базой отдыха в России она закрылась, доказать правоту не мог ни один оппонент, и лишь у «заговорщиков» теплилась надежда на то, что «обломок иномерианы» ещё висит над бассейном и его можно обнаружить.

Второго февраля наступил «час икс»: группа «генералов-изгоев» под командованием Дорохова начала передислокацию из Москвы и небольших городков Московской губернии, имеющих отношение к деятельности ФСБ, своих сил к месту событий под Тюменью. С полковником Савкиным, оставшимся руководить комплексной экспедицией, уже было договорено о прибытии «секретных сотрудников», коими стали генералы Дорохов и Плащинин, физик Платов, лейтенант Матевосян и полковник Савельев, а также трое их не менее возрастных помощников, в обязанности которых входило обеспечение безопасности иностранных учёных, и каждый участник этого спецподразделения, получившего название «Призрак», мог похвастаться удостоверением, мастерски исполненным в конспирологической лаборатории Федеральной службы безопасности, руководил которой давний приятель Плащинина.

Принятые группой меры подготовки позволили «Призраку» без особого труда подогнать к лагерю свою технику, в том числе аппаратуру Платова, а также лёгкий вертолёт «Ансат», на борту которого физик и разместил полевые радары и датчики для локации иномерианы. Так как работой специалистов экспедиции и без того руководили чекисты, появление новой спецгруппы прошло незамеченным, никаких пересудов по этому поводу среди обитателей лагеря не возникло. На общем собрании специалистов туманно намекнули слушателям об усилении режима безопасности на территории базы отдыха, связанном с возможным агрессивным поведением «живых органов динозавров», и больше эту тему никто не поднимал.

Два дня ушло на обживание группы на месте поселения и настройку регистраторов слабых полевых возмущений на борту «Ансата».

Погода в районе базы установилась ясная, морозная, облака над районом расположения «Советской» разошлись, и это затруднило работу «призраков», так как им не хотелось на виду у всех исследователей «феномена вторжения пришельцев» заниматься поисками «червоточины». Слой облаков в данном случае был бы очень кстати, потому что по новым расчётам Платова выходило, что искать «хвост иномерианы» следовало на высотах выше двух километров.

Посовещавшись, решили всё-таки ранним утром, ещё до рассвета, поднять вертолёт и обследовать столб воздуха над незамерзающим бассейном горячей минералки в радиусе ста метров и до высоты в два-три километра.

Пятого февраля «Ансат-У» поднялся в небо.

В его небольшой кабине, загромождённой сложной аппаратурой, с трудом разместились все участники группы «Призрак», шутившие меж собой о запасе пороха в пороховницах. Судя по горящим глазам генералов, запас у них ещё был.

Два с лишним часа вертолёт рубил лопастями винтов морозный воздух над бассейном (температура утром упала до минус двадцати шести градусов), то опускаясь на километровую высоту, то поднимаясь до практического потолка «Ансата», равного пяти тысячам семистам метрам. Однако этот первый поисковый рейд оказался безрезультатным. Цифровые панели полевых датчиков мигали вразнобой жёлтыми и синими цифирками, стрелки приборов колебались у нулевых отметок, и вспотевший, несмотря на холод в кабине, Платов, беззвучно посылавший неизвестно кому проклятия, наконец сдался.

– Возвращаемся… мне надо кое-что пересчитать…

– Не переживай, Порфирьевич, – похлопал его по плечу Дорохов, пряча разочарование. – Может быть, мы не там ищем. Вернёмся, обмозгуем, откорректируем аппаратуру и снова поднимемся. Не получилось с первого раза, получится со второго или с двадцать второго, я в тебя верю.

– Я бы удивился, – добавил Плащинин корректно, – если бы мы сразу обнаружили дырку в небе. Уверен, у нас всё получится.

Вертолёт повернул к стоянке винтокрылых машин рядом с палаточным лагерем экспедиции.

До самого вечера Платов возился с приборами и мучил персональный ноут, ища ошибки в своих расчётах и пытаясь повысить чувствительность радарных систем. Когда стемнело, он заявился в палатку Дорохова вместе с деловитым Савкиным, на лице которого была написана готовность сделать для бывшего начальства в лице генерала всё, что тот потребует.

Платов, выглядевший хмуро-сосредоточенным, отказался от кофе и, пряча глаза, сказал:

– Если сама идея верна, то хвост иномерианы висит выше, чем я предполагал.

– Как высоко? – уточнил Дорохов.

– Где-то в районе десяти километров.

Дорохов обменялся взглядом с Савкиным.

– «Вертушки» на такую высоту не взберутся, – с сожалением сказал полковник.

– Самолёт?

– Тридцать первый достанет. – Савкин имел в виду перехватчик МиГ-31. – Но ведь на нём не установишь дополнительные локаторы и датчики. Да и зависать в воздухе, как вертолёт, он не может. Вот если воздушный шар?

Платов встрепенулся, в глазах учёного замерцал огонёк надежды.

– Шар? Аэростат? Ну, да… я не подумал… только где мы его возьмём?

– У метеорологов или аэронавтов, – пожал плечами Савкин. – Могу поинтересоваться.

– Нужен не метеозонд, а шар с вместительной корзиной. К тому же понадобятся гермокостюмы с подогревом.

– Костюмы я беру на себя, – сказал Дорохов, вспомнив свой опыт участия в обследовании космического городка. – В спецхране есть ИКК^[3], которыми пользуются теперь десантники. Начальник центра подготовки космонавтов мой должник. Только я не уверен, что мы найдём нужную по размерам корзину.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал Савкин.

– Дорогой ты мой человек! – потряс ему руку Платов, тут же устыдившись своего порыва, добавил смущённо: – Спасибо! Вы на меня не злитесь?

– За что? – улыбнулся Плащинин. – Искать дырку в небе – наша инициатива, а игра стоит свеч. Когда завтра станет сегодня, а сегодня – вчера, мы победим, как говорил мой отчим.

Дорохов засмеялся.

– Оптимист.

Неуверенно улыбнулся и Платов.

– Старики-разбойники, – проворчал Савкин с одобрением.

Глава 10
Скрытая угроза

Попытка связи с Большим Лесом «нижнего слоя» не удалась.

Максим полчаса «гонял» свои мозги «на форсаже», надеясь получить мысленный отклик Леса, но так и не добился успеха. Лес его не слышал. Лишь один раз майору показалось, что он уловил дуновение мысли, даже не мысли – ментального шороха, однако понять, был ли это голос растительного хозяина вселенной или нет, не получилось. Потратив ещё пятнадцать минут на восстановление энергобаланса, Максим нашёл неподалёку от места посадки воздушного мотоцикла озерцо с песчаными берегами, с наслаждением искупался. После него Редошкин, сдав оборонительную позицию командиру, тоже полез в воду, сбросив с себя «терминаторские доспехи».

Таким образом разведчики потратили на поход в нижний лес – другой слой «бутерброда» – больше часа, не добившись того, чего хотели: выяснить, куда девалась «авоська» лифта, упавшая в шахту на дне Крепости. Редошкин предположил, что она просто завалилась в густые кусты поблизости от шахтного выхода, либо рассыпалась на части, либо канула под полог какого-то дерева так, что увидеть её сверху не представлялось возможным. Приняв этот вариант за единственно верный, Максим решил всё-таки сделать галс, выражаясь морским языком, и, подняв аэробайк повыше над деревьями, направил аппарат «на север» – если судить по положению бледного желтка светила.

Летели, пристально вглядываясь в лесной пейзаж, пытаясь определить его отличия от просторов Большого Леса «внизу», под материковой твердью, отделявшей один слой «лесного бутерброда» от другого.

По первому впечатлению этот нижний лес казался точной копией «базового» Большого Леса, так как его население состояло из таких же гигантских секвой, фикусов, баньянов, сосен и пальм с приставкой «псевдо». Однако нашлись и отличия: разведчики не увидели ни одного «семейного болотца» с симбиотически подобранными растениями, в лесу встречались упавшие деревья, полностью отсутствующие в Большом Лесу, а также в этом слое «бутерброда» было намного меньше животных. За время нахождения в этом мире Максим не заметил ни одной белки, ни одного ежа или косули. Не встретили байкеры и ни одной муравьиной кучи, ни одной бабочки. Зато на открытых пространствах обнаружили целые полосы ползучего, буйно цветущего кустарника, похожего на вереск, хотя и здесь над ним не летали ни бабочки, ни пчёлы.

– Такое впечатление, что за этим лесом никто не ухаживает, – оценил свои ощущения Редошкин. – Может, это просто какой-то запасник? Типа заповедника?

– Тогда уж наш Лес – заповедник, – не согласился Максим. – За ним следят так, будто ждут визита президента.

– Кого ты имеешь в виду? – озадачился сержант.

– Помнишь, как у нас местная власть реагирует на визит президента? Дороги чинят, заборы красят, бордюры перекладывают.

– Так то у нас, в России. А здесь кого можно ждать? Разве что делегацию Демонов. Если сравнивать, то наш Лес сам себе президент.

– Я пошутил. Всё-таки мы попали в удивительный мир, если принять концепцию Егора Левоновича за истину. Вселенная – как многосвязное пространство.

– Мне больше нравится термин Кости – вселенная-бутерброд.