Перед Ладой тут же возникли тарелка и столовые приборы, а также хрустальный бокал, в который Гуннар налил светло-розовое валейское. Это вино было самым легким из моей коллекции. Душистое и бодрящее – оно, скорее, напоминало сок, чем алкогольный напиток.

От еды Лада отказалась, но указала Гуннару на блюдо с фруктами.

Грациозная осанка, безупречное знание столового этикета, а также множество других деталей в ее поведении явно говорили о том, что Лада – из аристократической семьи. Правда, она очень старалась это скрывать.

Я бы давно уже мог настоять на том, чтобы она мне все рассказала о себе, но решил подождать. Придет время, и она мне все сама расскажет.

– Это неожиданное приглашение на завтрак, – с легкой усмешкой обратилась она ко мне, после того как сделала маленький глоток из бокала. – Тебе что-то понадобилось от меня? Что я должна сделать?

– Ничего, – спокойно ответил я. – Больше никаких поручений.

– То есть? – тут же напряглась она. – Я не понимаю тебя…

– Разве ты этого еще не почувствовала? – спросил я.

Лада нахмурилась. В ее взгляде я пытался поймать тень понимания, но пока там было только беспокойство.

– Что я должна была почувствовать? – осторожно спросила она.

– То, что ты абсолютно здорова, – ответил я, при этом наблюдая, как ее глаза округляются. – Все условия нашего договора выполнены. Как с твоей стороны, так и с моей. Твоя энергосистема полностью восстановлена. Скажу больше… Я ее даже улучшил. Хотел понаблюдать за ней несколько дней, но вижу, что все в порядке. Ты свободна от всяких обязательств передо мной. Как, собственно, и я перед тобой.

Руки ведьмы слегка подрагивали, а в уголках глаз появились крохотные слезинки. Она резко вскочила на ноги.

– И я могу уйти? – немного охрипшим голосом спросила она.

– Я же сказал – ты свободна, – подтвердил я. – Ты вольна идти, куда тебе заблагорассудится. Хоть прямо сейчас.

Она было дернулась, но ее остановил мой голос.

– Но… – произнес я.

– Так и знала, что будет какое-то «но», – разочарованно произнесла ведьма. Ее губы скривились в злой усмешке.

Я усмехнулся в ответ и покачал головой:

– Мне просто интересно, куда ты отправишься. Присядь… Допей это прекрасное вино. Насладись фруктами. И поговори со мной перед уходом. Повторюсь… Тебе никто не будет чинить препятствий. Я всегда держу свое слово.

Лада, продолжая хмуриться, опустилась на стул и взяла со стола бокал.

– Зачем тебе это знать? – недоверчиво спросила она.

Ведьмы… Какие же вы все одинаковые. Хотя, чему я удивляюсь? Вадома точно такая же была. Независимая и сама себе на уме. Единственное, что для ведьмы свято, это ее ковен.

– Ну, мы же вроде как не чужие друг другу, – пожал плечами я. – Ты помогала мне, я помогал тебе. Да, мы были связаны договором, но я тебе искренно благодарен за твою помощь. Считай, с моей стороны это всего лишь беспокойство о друге…

Лада насмешливо прищурилась и ехидно произнесла:

– Порой я задаюсь вопросом, от кого в тебе больше – от человека или от лиса?

Я лишь молча улыбнулся. Хех… Если бы ты только знала, как бы мне хотелось узнать ответ на этот вопрос.

– И к какому выводу ты пришла? – спросил я.

– Нет уж, – покачала она головой. – Свои выводы я оставлю при себе.

– Но ты согласна со мной? Мы ведь друзья?

– Если мы друзья, тогда скажи мне как другу, что с тобой происходит? – склонила голову набок она. – Эта золотая аура…

– Преображение, – ответил я.

Скрывать не было смысла, Лада и сама уже все поняла. Кроме того, сейчас я должен быть предельно откровенным, если хочу сохранить наш с ней союз. А вот о том, что я теперь еще и абсолют, ей пока знать не надо.

– И ты смог решить проблему? – повела головой она, окинув меня всего взглядом, намекая на мою прожорливую ауру.

– Почти, – прищурив левый глаз, покачал головой я.

– Это как-то связано с Ледяными, которых стерегут твои страйкеры? Один из них, как я понимаю, тот самый душелов?

– Да, – коротко ответил я.

– Не боишься, что за ним явится его хозяйка?

– Ее больше нет, – ответил я.

Ноздри ведьмы хищно затрепетали. Ее явно обрадовали мои слова.

– Ты прикончил проклятую жрицу, – в ее голосе послышалось удовлетворение.

– Не жрицу, – поправил я ее. – Она была из младших хримтурсов.

Глаза ведьмы расширились. Она побледнела и закусила губу.

– Уверен? – хриплым голосом спросила она.

– Абсолютно, – ответил я.

– Ауринги, хримтурсы… – ошеломленно произнесла она. – Я думала, что это все сказки…

– Не поверишь, я тоже. Ну так как, я удовлетворил твое любопытство?

Ведьма вздохнула, снова взяв себя в руки, и ответила:

– После того как ты меня вылечишь, я намеревалась отправиться на родину.

– У тебя там семья?

– Нет, – хмуро ответила она. – Там у меня остались только враги.

– Значит, тобой движет месть, – задумчиво проговорил я. – Они сильны?

– Да, – ответила она. – Но я скорее погибну, пытаясь отомстить им, чем предпочту забыть обо всем. Ты ведь это хотел мне предложить? Забыть и продолжить жить дальше?

– Нет, – покачал головой я. – Но вынужден признать, что разочарован. Я столько труда вложил в тебя, а ты собираешься глупо позволить себя убить.

Лицо Лады вспыхнуло. Ее рука сжала салфетку до белых костяшек.

– Ты… – начала было она.

Но я, как ни в чем не бывало, перебил:

– У меня к тебе есть одно предложение.

Ведьме явно стоило труда сдерживать себя в руках.

– Какое? – зло бросила она.

– А что если ты повременишь с отъездом на родину и останешься здесь на некоторое время. Скажем, на несколько лет.

– Зачем мне это? – с подозрением в голосе спросила она.

– Успокойся, – приподнял я руку. – Тебя никто здесь не намерен удерживать силой. Я ведь уже сказал, что ты свободна. Кроме того, я еще не закончил.

– Я слушаю.

– Хочу тебе помочь, – пожал плечами я. – Помочь стать сильнее. Если все сделаешь, как я предложу, у тебя появятся шансы отомстить своим врагам и остаться в живых.

– С чего бы тебе мне помогать?

– Потому что мне это тоже выгодно.

– Ах вот оно что! – широко улыбнулась Лада. – Значит, помощь будет небескорыстной?

– А что плохого в том, чтобы наше соглашение было взаимовыгодным?

– Уже соглашение? – хохотнула ведьма. – Снова позовешь свидетелей?

– Обязательно, – кивнул я. – Без свидетелей никак. Особенно, если заключаешь сделку с ведьмой. Ну так что? Ты согласна меня выслушать?

– Почему бы и нет, – пожала плечами она. – Что ты хочешь мне предложить?

– Как ты относишься к тому, чтобы разжечь свой собственный Очаг? – спросил я, наблюдая, как меняется ее лицо.

– Ты сейчас шутишь? – понизив голос и оглядевшись, прошипела Лада.

– Нисколько, – покачал головой я. – Если согласишься, я окажу тебе любую посильную помощь и разрешу обосноваться в своих владениях.

– Ты хотя бы понимаешь, что мне предлагаешь? – дрожащим голосом произнесла она, но я уже видел, что в ее глазах вспыхнула та самая искра, с которой обычно и начинается пожар.

– Конечно, – кивнул я спокойно. – Я предлагаю тебе на моих землях основать свой собственный ковен. Не торопись. Обдумай все хорошо. Когда будешь готова, приходи.

* * *

После завтрака, когда необычно задумчивая и молчаливая Лада ушла, я облачился в свой лучший походный наряд, запрыгнул на Шторма и в сопровождении Сигурда и Лео фон Грима отправился в цитадель. Мой оруженосец был явно обижен тем, что эти двое суток его держали в неведении и не подпускали ко мне, но внешне старался этого не показывать.

Нас с Сигурдом его кислая мина только позабавила. Не все сразу, парень. Да, ты захотел стать моим оруженосцем, но это еще не значит, что ты получил доступ в ближайший круг моих людей. Всему свое время. Уже достаточно того, что я начал учить тебя стилю боя Мамору Ямады. Думаю, Лорин уже начал вправлять ему мозги потихоньку. А там и я подключусь, когда время появится.

Цитадель Сапфировой гильдии представляла собой большую крепость, возведенную древними мастерами у подножия неприступных скал. Гильдия ее использовала как свое последнее убежище на случай войны, а также, как я подозреваю, как свою сокровищницу.

Правда, на тот момент когда мы прибыли в цитадель, ни магов Сапфировой гильдии, ни их сокровищ там уже не было.

Я ошибся на их счет. Оказалось, у них был запасной выход где-то в недрах скал. Которым гильдейцы благополучно и воспользовались, когда поняли, что пора делать ноги. Причем, сбежав, они устроили обвал, перекрывая остальным путь к спасению.

Отчасти я их могу понять – они еще довольно долго продержались. Вестонские легионеры, которых они здесь приютили, а потом и остатки бергонской армии несколько месяцев уничтожали запасы гильдии. При этом они умудрились проморгать шпионов Серого жнеца и бездарно потерять вход в долину, которым являлся шато Гардьен.

Несколько раз легионеры вместе с бергонцами пытались отбить шато Гардьен, но, потеряв лучших своих бойцов, были вынуждены оставить эти попытки.

Очень скоро запасов стало не хватать. Маги урезали ежедневные нормы выдачи еды. Между вестонцами и бергонцами начались ссоры и драки. Некоторое время командиры еще как-то пытались поддерживать дисциплину, но голод, страх и безнадежное положение сделали свое дело.

Засевшие в цитадели люди, не считая магов, довольно быстро разделились на два враждующих лагеря. Вестонцы обвиняли бергонцев в слабости и трусости, а те, в свою очередь, напомнили о «веселье», которое устроил принц Генрих.

В итоге ситуация накалилась до предела и в один из дней началась резня. Как более подготовленные и организованные, вестонские легионеры взяли верх над бергонцами, но и сами потеряли много людей. А на следующий день после побоища все поняли, что маги исчезли и унесли с собой часть продовольствия, а также все свои сокровища.

Дальше все становилось только хуже. В общем, когда наше войско вошло в цитадель, в живых там осталось около трех когорт. Изнеможденные и ослабленные от голода, но не сломленные.

Когда мы оказались внутри крепости, я прямиком отправился в местные подземелья, где под присмотром моих страйкеров содержались Ледяные.

Вниз я спускаться не стал; на верхнем этаже башни, под которой находились камеры, было достаточно помещений, где можно поговорить с заключенными.

Когда ко мне доставили душелова, я стоял у бойницы и наблюдал за суетой крепости. Под грохот цепей двое моих бойцов усадили пленника на скамью и после моего молчаливого кивка вышли.

Надо будет парням выдать премию. Страйкеры – не тюремщики. Но Сигурд сказал, что все всё понимают. Все-таки пленники у нас непростые.

Душелов был невысокого роста, худощавый, с бледным безэмоциональным лицом и серыми слегка выпученными глазами.

Я перешел на истинное зрение. В отличие от своих братьев рыцарей, душелов имел магический источник. Довольно объемный, кстати. Видно, что он развивал свой странный магический дар.

– Как так вышло, что истинный помогает демонопоклонникам уничтожать своих собратьев? – спросил я, продолжая стоять у окна.

Душелов дернулся и с ненавистью посмотрел на меня. Правда, в его взгляде я заметил неподдельный страх. Ну еще бы, на его глазах я уничтожил его хозяйку.

– Не молчи, – сказал я, не повышая голоса. – Мне бы не хотелось звать сюда палача. Думаю, мы прекрасно справимся и без него, правда ведь?

– Они мне не собратья, – буркнул он. Его надтреснутый голос слегка подрагивал.

– Но ты ведь истинный, – сказал я. – Ты враг для хримтурсов, которым поклоняются эти фанатики.

– Я не враг моему повелителю! – немного осмелев, взвизгнул душелов. – Я – его верный слуга! Он обязательно наградит меня, когда вернется в этот мир!

– Так значит, ледяной демон, которого мои собратья вышвырнули в бездну, собирается вернуться?