– Да, веда Аната, я проверила. Во втором дворе установили алтарь, веда Ориная заточила ритуальный клинок.

– Красный? – спросила матушка.

– Чёрный, – уточнила Галия.

– Верно. Я рада, что ты понимаешь всю важность грядущего ритуала. Мы должны разорвать Препону, на это необходимы все силы, которые я смогу собрать.

– Малда ведёт людей из деревни. Двенадцать мужчин.

– Сегодня не они главные. Ты видела Нарину?

– Она придёт, веда. Девочка часто гуляет по лесу…

– Увидишь, немедленно отправь её ко мне!

– Да, Верховная.

Чёрный клинок!

Я сидела под кустом, и мне не хотелось выбираться отсюда. При мысли, что этой ночью в поселении будут проводить кровавый ритуал, становилось дурно. Ведь знаю же, что это нормально, правильно, но пересилить себя не могу. Ведьмы должны вскрыть стену, чтобы отправлять атаров на ту сторону, чтобы разносить по миру силу, показывать, как правильно жить. Нас ведь учат, что там плохо и страшно, что без ведьм маги не смогут существовать…

Но ведь можно же без лишних смертей?

Я приподнялась и посмотрела поверх кустов на площадь перед своим домом. Точнее, главным домом поселения, где жила Верховная. После первого ритуала мне придётся уйти из него, чтобы растить своих дочерей…

Веда и матушка куда-то ушли, и я решила рискнуть, пробежать открытое пространство и спрятаться в доме.

Дом Верховной был очень старым. Порой мне казалось, что держался он исключительно при помощи магии, ведь иначе сырость и древоточцы уже сделали бы своё чёрное дело. Но зимний холод и летняя жара не чувствовались, стоило оказаться внутри. Разве что запах… Но к спёртому, неменяющемуся запаху дома я привыкла.

Пересекла общую комнату, где матушка часто принимала гостей, и юркнула в свою спальню. Когда-то я делила её со старшей сестрой, не Малдой, Вираей, слишком доброй, чтобы быть дочерью Верховной. Она защищала меня, учила, чему могла, радовалась моим победам как своим. Слишком хорошая, чтобы быть чёрной ведьмой, но наделённая такой силой, что ей завидовала даже Малда. Но сила ей не помогла. Вирая не пережила своего первого ритуала, и при наличии ещё трёх старших сестёр, я осталась одна.

Так бывало. Не все ведьмы были достаточно уверены в себе, чтобы принять силу. А ещё…

Я лишь однажды видела матушку без флёра ведьминского очарования, но навсегда запомнила её истинный облик. Красивая моложавая женщина со смоляными волосами и яркими зелёными глазами, с пухлыми губами и чуть вздёрнутым носом, с девичьей фигурой, тонкой талией, длинными ногами… Такой её видели все, а мне говорили, что за исключением волос, я была её копией, не взяв ничего от мужчины, давшего семя. И я радовалась, что, может, с внешностью возьму хоть капельку силы. А потом увидела матушку, обессиленную после очередного ритуала, не сумевшую прорезать Препону. Не удержавшую красивую картинку.

Чёрные ведьмы прячут лица, покрытые язвами, обрюзгшие, потерявшие свежесть. Там нет молодой кожи, есть обвисшая кожа и морщины, потрескавшиеся шрамы, белёсые пятна. Моя матушка не была красива. Она хотела власти и тратила силы на достойные цели, не щадя своё тело, поступала правильно и верно…

Но меня это испугало. Я боялась уродства, даже если вместе с ним могла обрести могущество. Пустая душа, выжженная чёрной силой, – это не моя мечта.

В доме было тихо, поэтому я прикрыла за собой дверь и направилась к шкафу, чтобы переодеться. Грязное платье неопрятной кучей упало к ногам, и я попросту перешагнула его. Нужно было выбрать наряд на вечер, но я не знала, что будет уместно. Да и с чего я взяла, что меня пустят на этот ритуал? Я всего лишь младшая слабосильная дочь Верховной!

Наверное, поэтому и выбрала платье, похожее на то, что было на мне до этого. Оно простое, не привлечёт внимания, не стеснит движений. Но и не крестьянское, так что в самый раз.

Выйти в общую комнату не успела, там раздались голоса. И один из голосов был мужским! Вот уж это я точно не могла пропустить, подкралась к двери, стараясь, чтобы не скрипнула предательница-половица, прильнула ухом к двери.

– Веда Аната, – говорил мужчина, – для того, чтобы ослабить Препону, нужен круг из не менее чем двадцати вед. Сильнейших. Мёртвые земли у Препоны густо населены атарами, мы не прекращали ритуалы ни на день.

– Я служу силе, вед Ниад, и верю, что однажды она покорит мир, и мы займём своё место.

Мужчина вед?

Ведьмак?

– Мы все служим, – с досадой оборвал он матушкины восхваления. – К ритуалу всё готово?

– Да. Мои ритуалы всегда проходят наилучшим образом, вед.

– Знаю. Но даже ваших сил, веда Аната, не хватит. Верховная из Медвежьего лога выпила силы жителей трёх окрестных деревень. И едва-едва дотянула до нужного уровня. Вам же ведут лишь двенадцать человек. Думаете, этого хватит?

– Вед Ниад, – ласково протянула матушка, – у меня четыре дочери. Старшей, Малды, вполне достаточно, чтобы продолжить мой род и принять под свою руку Цветочный лес. Ей уже подчиняются атары, которых создала я.

– Три дочери? – задумчиво произнёс мужчина. – А вы уверены, что этого хватит? Единая кровь напитает ритуал сильнее всего, но три… Не слишком ли мало?

– Отец одной из них – маг из-за Препоны, – самодовольно ответила ему матушка.

– Маг? Тогда это меняет дело. Полагаю, ведьмы из неё всё равно бы не получилось. Она родилась до того, как проклятые маги затворили Препону или после?

– После, – фыркнула матушка. – Он был в числе шпионов, которых поймали, когда они пытались покинуть Мёртвые земли. Я забрала его себе и провела ритуал. Уже тогда поняла, что могу создать источник дополнительной силы. Две другие дочери не пустышки, но их сил может быть недостаточно, а вот смерть Нарины даст потрясающий импульс и наполнит меня. Наверное, Вирая могла бы дать столько же, но её я уже использовала. К сожалению.

– Увольте от подробностей. Вы умны и предусмотрительны, иначе и не смогли бы удержать власть Верховной. Где она?

– Нарина? Гуляет где-то, я никогда не ограничивала её свободу, это плохо влияет на силу.

– Найдите её до ритуала и смотрите, чтобы девчонка ничего не узнала, требуется её добровольное участие.

– Она ни за что не откажется от первого ритуала! – воскликнула матушка и рассмеялась. – Ни одна ведьма, какой бы пустой она ни была, не откажется от первого ритуала.

– Надеюсь.

Я медленно отошла от двери к противоположной стене и аккуратно опустилась на пол. Ноги не держали. В то, что матушка решила пожертвовать мною ради общего блага, я поверила сразу. Это… Нормально. Не хорошо и не плохо. Я никогда не интересовала её как дочь и наследница, для этого была Малда – сильная, смелая, злая и целеустремлённая.

Но я… Я хотела жить. И Вирая тоже. Мне не нужна была власть, только немного искренности и любви, которых чёрная ведьма дать не могла. А сегодня матушка решила забрать то единственное, что подарила мне. Жизнь.

В общей комнате ещё говорили, обсуждая подробности предстоящего ритуала. Я сидела, обхватив колени руками, и смотрела в пространство пустым взглядом. А ведь я бы, наверное, радовалась, если бы матушка сказала, что эта ночь – моя. Даже Малда ещё не получила свой первый ритуал, а мне такой подарок! Вирая ведь тоже радовалась…

Я сжала зубы, загоняя боль поглубже.

Это ведьма! Обычная ведьма, для которой нет понятия семья! Так почему я сейчас реву? Ради кого?

Голоса затихли, и я расслабилась. Пока они не знают, что я слышала, опасность мне не грозит. И есть время, чтобы решить, что же мне делать.

Оставаться здесь – опасно. Раз матушка решила использовать меня как источник силы, то ритуал я не переживу. Нужно бежать. Но куда? Да, в других поселениях у неё нет власти, но есть другие Верховные.

Меня найдут.

А среди людей я жить не смогу. Не умею и…

Я маг. Маг и ведьма. И если ведьму ещё могут принять, то мага – никогда!

Отцовская сила грела сердце, словно говорила, видишь, ты – другая. Но толку от неё?

Я вытянула руку, зажигая на ладони тот голубой огонёк, из которого рождались порталы.

– Если бы ты мог перенести меня туда, где безопасно, – прошептала я, чувствуя, как слезы всё-таки скатываются по щекам. – Где меня не убьют за то, что я не ведьма.

Огонёк мигнул, спрыгнул с ладони и завис над полом, разрастаясь в мерцающее синее зеркало, в котором отражалась зарёванная рыжая девчонка. Разглядеть, что же скрывалось по ту сторону портала, я не могла. Как не могла поверить, что безопасное место существует.

Так не бывает.

– Как это в доме! – раздался визгливый крик, просочившийся сквозь закрытые окна.

– Нарина! – матушкин голос, полный тревоги и злости, прозвучал в тишине слишком громко. – Нарина, ты дома? – дверь дёрнулась, но не подалась. – Доченька, открой, мне нужно рассказать тебе что-то великолепное!

Она никогда не называла меня дочерью, не говорила так ласково. Это и стало той каплей, что переполнила чашу. Я встала, отряхнула юбку и вошла в портал, опередив матушку, ворвавшуюся в мою спальню, лишь на мгновение.

Первый же вдох наполнил меня счастьем. Свобода!

А вот второй…

Второй я так и не смогла сделать.

Боль прошлась огнём по всему телу, выжигая силу. Кровь вскипела, отторгая мою суть. Ведьминская сила затаилась, сворачиваясь змеёй в животе, прячась от чужих взглядов. Никогда такого не было, и от этого ощущения хотелось кричать.

Но это было только начало.

Стоило силе уйти, и на её место пришла магия. Мой крохотный резерв, задавленный сутью, теперь стремился занять освободившееся место, заполнить доверху. Я не могла дышать, лёгкие сжимались, сердце отказывалось биться. Магия бурлила во мне, наполняя, подчиняя… Утверждаясь во мне.

Сколько это заняло времени? Я не знаю. Но в себя пришла, стоя на коленях. Резерв, полупустой, но огромный, кажется, успокоился, принял меня. Или я его?

Боли больше не было, но легче от этого не стало. Зато теперь я точно знала, что никто не решит убить меня из-за того, что я – маг.

Меня убьют за то, что я – ведьма.

Глава 3. Портал как способ ведения боевых действий

Вокруг был лес. С одной стороны, он ничем не отличался от того, в котором я гуляла сегодня утром. Но с другой…

Вокруг была магия. Я чувствовала её, хотя, думаю, те, кто жил здесь всегда, просто не поняли бы меня. Это как влажность болот или сухой воздух пустыни – оно настолько привычно, что, даже зная, просто не замечаешь. А я замечала и не могла поверить. Ведьминская сила – она только внутри, а тут… Невероятно!

Я медленно шла вперёд, продираясь сквозь густые заросли. Троп не было, даже звериных, так что идти было трудно, но чутье вело меня вперёд, значит, рано или поздно набреду или на дорогу, или на реку.

Знакомые деревья и кусты, пение птиц, словно и не пересекла Препону.

Думать о матушке и сёстрах не хотелось. Она, конечно, злится безмерно, ведь из-за меня может лишиться власти, но не моя вина, что в своей бесконечной жажде, Верховная ни разу не остановилась и не подумала, а согласны ли с этим мы? Сестёр жаль, я надеюсь, что ритуал отменили, ведь они не заслужили смерти. Да, чёрные ведьмы, которые всегда относились ко мне как к лишней и ненужной, как к помехе на пути к счастью. Но разве можно за такое желать смерти? Нет. Ни за что.

Я шла уже несколько часов, и солнце потихоньку клонилось к закату, а ни одной тропы или простого ручейка на пути так и не встретилось. Как так? Неужели привычное чутьё отказало? Ведьма в лесу никогда не заблудится!

Вот только я уже не ведьма…

И вдруг я поняла, куда вело меня чутьё. Не к безопасности, не к воде. Оно звало меня к созданиям моей крови. К голодным монстрам, оставшимся без хозяйки.

Атары.

Стая из нескольких десятков монстров в нескольких сотнях метров впереди.