Я замерла, понимая, что не справлюсь. Не подчиню, потому что никогда не была нормальной ведьмой. Не уничтожу, потому что не хватит ни сил, ни умений. Моим обучением не озаботились в полной мере, и теперь я рисковала жизнью, потому что ведьминская суть требовала разобраться с созданиями моих сестёр.

Страх липкими сетями опутал душу. Стоило ли забираться за Препону, чтобы всё равно погибнуть? Или моя судьба – умереть, но уничтожить тварей?

Резко выдохнула и направилась вперёд. Всё равно не убегу.

На поляну вышла неожиданно. Только что был лес – и вдруг ровное пространство с низкой травой. Ведьмин круг, на котором когда-то провели ритуал. Может, те атары были здесь созданы, поэтому и не уходят далеко?

Но стоило увидеть их, и решимость испарилась. Те, которых я видела на Мёртвых землях, были и вполовину не такими жуткими, как эти. Полуистлевшая кожа на потемневших костях, горящие жёлтым глаза, бурая от грязи шерсть, клыки с мою ладонь. Монстры. Наверное, если бы я захотела, то поняла, какими животными они были при жизни. Но приглядываться не хотелось.

– Дура! Беги! – раздался крик, и атары переключились с меня на мужчину, который вырос на другом конце поляны.

Так, а он здесь откуда?

Даже оскорбление не восприняла всерьёз. Пусть считает хоть ночным мотыльком и солнечным зайчиком, но раз я не одна, то смогу справиться с тварями. Он уже выиграл для меня время, перетянул немного их внимание на себя.

Воспрянув духом, сделала шаг вперёд, зацепилась юбкой за сук, отломившийся от дерева, отвлеклась на миг, а когда подняла взгляд, то увидела, что мужчина, вооружившись двумя мечами, уже атаковал.

Вот же!

В ближнем бою от меня точно не будет такого эффекта, как от него. Даже залюбовалась. Это не деревенские кулачные бои, это искусство, такого в наших местах мне видеть не доводилось.

Атары на меня не обращали внимания, выбрав противника по зубам. Но если они справятся с ним, то мне никуда не сбежать. Впрочем, я и не собираюсь. И раз от ведьминской силы толку нет, не хочет откликаться, буду действовать иначе.

Один раз, давно, я вызвала шарик света, который помог мне срезать с дерева шишку. Но тогда я была слабой мелкой ведьмочкой, а сейчас…

Призвала магию, опустошая так и не наполнившийся резерв, и запустила несколько острых голубых шариков в атаров. Управлять собственной магией было невероятно тяжело. Поэтому, когда первые из них долетели до атаров, я растерялась. И они растаяли, так и не коснувшись монстров. А мужчине, между тем, было намного труднее, чем мне.

И тут я вспомнила, как мои "шарики" проходили предметы насквозь. И направила один из них на взвившегося в воздух зверя. И открыла портал прямо в нём.

Атар разлетелся на куски. За ним второй, третий и…

Никого не осталось. Вообще. Только я, перепуганная тем, что сотворила, и мужчина, тяжело дышавший после боя.

– Какого сильта?

Неестественная тишина опустилась на лес. Там, где живут атары, не должно быть ничего живого. Но куда подевался ветер? Где шелест листьев, скрип старых деревьев? Только стук собственного сердца – быстрый, неровный, кипящий в крови недавним азартом боя.

Я! Я дралась с атарами и победила!

Но скользнувшая по губам улыбка растворилась, когда пришлось встретиться взглядом с мужчиной, который уже не стоял, а направлялся ко мне. Он чем-то напоминал лесорубов из деревни, такой же мощный, высокий и сильный. Только другой. Одет не в холщевую рубаху, а в тонкую, дорогую, правда, сейчас не очень чистую, в буро-чёрных кляксах. Последствия боя и моих неуклюжих способностей, которые изменили облик мужчины. Да и, в общем, он был не таким, каким были наши простые мужики. Внутреннее чутьё кричало: "Опасность!" И я была с ним полностью согласна. Верховная научила, что подчиняться тому, кто выше по статусу, сильнее, старше – это правильно. Истина. Ведьма независима, но лишь тогда, когда над ней нет Верховной, той, чей приказ должен быть исполнен незамедлительно.

В светлых глазах мужчины горело это же знание. Ему подчинялись. Он привык приказывать. И моя гордость от победы растворилась в ужасе.

Я вмешалась.

Никогда сильный не скажет слабому "спасибо" за то, что тот увидел его беспомощность. Я помогла, но этим доказала, что могу занять его место. Верховная всыпала бы мне так, что я неделю не смогла бы сидеть. А он?

– Ты откуда тут взялась? – он навис надо мной, рассматривая и подмечая каждую деталь.

Растрепавшаяся коса, новое, но не свежее платье, настороженный взгляд. Я не скрывала опаски, гадая, что же ждёт меня. Узнает во мне ведьму или нет? Не должен… Я бы сейчас и сама не почувствовала в себе эту силу, но я ничего не знаю о магах.

– А? Я… Я помогла…

– Девочка, – мужчина с шипением выдохнул, окидывая меня взглядом, от которого в груди недовольно заворочалась сила, – здесь на несколько дней пути во все стороны нет жилья. И жизни нет, нечисть так и не извели. Патрули, да и только. И вот именно поэтому у меня к тебе всего лишь один вопрос. Кто ты и откуда?

– Это два вопроса, – вырвалось у меня.

Порыв зажать рот руками едва сдержала, не стоило показывать свой испуг.

Ох, что я творю? Где умение держать язык за зубами, которым я так гордилась?

– Два, – мрачно и с угрозой повторил за мной мужчина. – Два вопроса… Я жду!

И так это прозвучало, что я вздрогнула и начала отвечать. Как умела. Привычка не лгать, вбитая матушкой, никуда не делась. Но ведь лгать и умалчивать – это разные вещи?

– Меня зовут Нарина. Я наткнулась на атаров, – заметила тень в мужском взгляде и ткнула пальцем в ошмётки созданий. – На таких же. Испугалась. А потом… Мне так захотелось оказаться в безопасности, где помогут и не обидят, что дар сработал и перенёс меня сюда. Там, где я жила, то место, которое считала домом, оказалось не слишком добрым ко мне. Там стало опасно.

– А тут, значит, безопасно, – ещё больше сощурился мужчина, прямым текстом намекая на недавний бой.

– Если бы я умерла здесь, то забрала бы их с собой. Хоть какая-то польза…

– Но не умерла. Чем это ты их?

– Порталы. Маленькие. Открыла внутри тел, и их… Разорвало.

– Портальщица, – он неожиданно отступил, обошёл меня по кругу, зачем-то ощупал руку выше локтя. Впрочем, отпустил, стоило мне бросить на него возмущённый взгляд. – Сильная портальщица. Наши такого не умеют. Имя?

– Нарина…

– Фамилия?

– Что, простите?

Кажется, я сумела его озадачить.

– Фамилия у тебя какая?

– Я вас не понимаю, – покачала головой.

Точно, сильт! У магов же всё не так, как у нас! Опознает, и что мне тогда делать? Против него я никто, не смогу оказать сопротивления, и никакая магия не спасёт.

– Имя рода? – медленно, тяжело роняя слова в ставший вязким воздух, спросил он ещё раз.

Род. Если я назову имя своего рода, то окажусь на плахе раньше, чем скажу, что меня неправильно поняли.

– Не…

– Я вижу несформированную печать рода.

– Что? Не понимаю… Я выросла с мамой и сёстрами. Отец умер до моего рождения, – сухо сообщила то, что могла не скрывать.

– Умер? Значит, не успел признать, – нахмурившись ещё сильнее, мужчина обошёл меня по кругу, рассматривая то, что было мне недоступно. – Но это не объясняет, почему мать не ввела тебя в род.

– Мама не хотела, чтобы я была похожа на отца.

Глупость, но неожиданно сработало. Он замер за моей спиной, порождая дикое чувство беспомощности и неловкости, ведь я не могла признаться, что мне страшно не только из-за атаров, но и из-за того, в какой я оказалась ситуации. Непростой. Невозможной. И очень опасной.

– Ты можешь вернуться домой? – спросил меня мужчина, становясь передо мной.

– Нет, – качнула головой, отводя взгляд.

Почему-то казалось, что стоит посмотреть прямо, и он меня раскусит. Холодный, собранный, жестокий воин, расправившийся с атарами, даже не запыхавшись. Это ведьмы могли не бояться своих созданий, да и то не все, а вот люди их всегда сторонились, бежали без оглядки, задыхаясь от ужаса.

А он смотрит на меня, только на меня, не обращая внимания на конвульсии полудохлых тварей.

– А хочешь?

Вопрос потряс. Сначала я даже не осознала, что именно он у меня спросил, а когда поняла… Чуть не расплакалась. Не от страха или унижения, не от боли или отчаяния, а потому что кто-то спросил, чего именно хочется мне. Не ведьме, младшей дочери Верховной, удел который быть запасным накопителем силы, а простой девочке Нарине.

– Н-нет, – голос подвёл, и ответ я практически просипела, зная, что этот маг меня всё равно услышит.

– И денег у тебя нет, идти некуда, я правильно понимаю? – вопрос не показался странным, но тон, которым мужчина его задал, вызвал дрожь.

Не пугающе, но жутковато, словно проверяя меня на прочность.

– Я… Я много чего умею, выросла в поселении, часто в деревню бегала и…

– Одна в краю, где никого не знаешь? – перебил он меня. – Ты и меня-то не знаешь, а столько о себе рассказала. Не боишься?

Вскинулась, понимая, о чём он, покраснела. Дурочкой не была, наивной – возможно. Но и отрицать, что не знаю всех опасностей, которые могут поджидать одинокую путницу… Без медяка в кармане, без защиты, без еды… Там ведьм не трогали, боялись даже не их самих, а общин, вед, которые, даже не задумавшись, уничтожат целую деревню просто потому, что людям ведьм нельзя обижать. Плевать на имя ведьмы, она – ведьма! А жалкий человечишка – мусор под её ногами.

Под моими.

– Даже если и боюсь, это всё равно мне не поможет. Страх показывают только слабые.

– А ты сильная? – склонил голову маг.

– Нет, – даже вздрогнула, вспомнив ритуальный нож, которым сегодня могли меня убить. – Но даже это не даёт мне повода показывать страх.

– Молодец, – он неожиданно хлопнул меня по плечу, и я чуть не взвизгнула, удержалась с трудом, смотря на него во все глаза. – Ты подходишь. Пошли, – и маг развернулся, удерживая меня, утягивая куда-то в сторону леса, прочь с ведьминской поляны.

– Куда? К чему подхожу? З-зачем?

– Так, Нарина, слушай и запоминай. Я тебе объясню только один раз. Понятия не имею, в какой деревне ты жила раньше, даже если за горами, мне плевать. Ты – перспективный маг, у тебя высокий уровень дара, который требуется развивать. Я, конечно, могу отдать тебя в академию к благородным, но не горю желанием. Во-первых, из тебя уже неплохой атакующий вышел, по крайней мере, сообразительный. А во-вторых, я не хочу терять сильного кадета.

– Кадета?

И что это значит? Я, хмурясь, смотрела на мага, ожидая, когда он мне всё объяснит. Но он точно так же разглядывал меня, время шло, и мысль, что от меня ждут ответ, уже не казалась глупой. Оставалось выяснить, что я должна ответить.

Лес неспешно оживал, ветер уже подхватил кроны деревьев, раскачивая их из стороны в сторону, будто они сомневались во мне. Слабая ведьма, что она вообще может? Даже ответить на вопрос не в силах, молчит и губы кусает. А ведь всё просто! Не нужно думать, выбора у тебя всё равно нет, ведьма-беглянка. Что бы сейчас ни предложил тебе этот мужчина, ты согласишься, одна точно пропадёшь, не справишься, не выберешься, завязнешь в новом для тебя мире и исчезнешь.

Чем это лучше? Чем лучше того, что ждало в родном поселении? Там твоя смерть принесла бы благо, напитала силой Верховную, растворилась в воде и цветах. А здесь, что будет здесь? Неотомщённая ведьминская сила рассыплется по земле, выжигая её до черноты, отравит воздух, смешает людские судьбы.

Ведьм боятся. Ведьмы не бывают добрыми. Ведьмы не умирают сами…

Я слышала это в шелесте листьев, чувствовала в прикосновении солнечных лучей и молчала. Я не знала, кто этот маг и что значит странное слово "кадет", а он молчал, сводя брови и разглядывая меня, будто я была диковинной зверюшкой.