– Нет. Если бы ты ее увидел, то понял бы. Человек не ползает по стенам, не бегает на четвереньках, у него не загораются глаза красным. И главное… человек не пьет крови.

– И чего же, по-твоему, добивается эта мертвячка?

– Не знаю. Но я уверена, что она опасна. Как и та разбуженная магия. Она не выглядит безобидной. И как будто хочет выбраться.

– Да уж… – Йотун сделал еще несколько таинственных пометок. – В одном ты права – магия, особенно неизвестная, опасна. Всегда.

Глава 3

Наступившее после грозы утро встретило прозрачно-голубым, высоким небом и глубокими лужами во дворе замка. Ночной разговор с Йотуном подействовал на меня хорошо, как будто я сняла с плеч тяжелую ношу. Колдун не поделился своими выводами, но я была рада уже одной возможности разделить знание о мертвячке и бездне.

После завтрака Йотун попросил составить ему компанию на прогулке. Мы вышли из ворот замка и неспешно пошли по тропе. С деревьев то и дело падали холодные капли, и я в полной мере осознала недостатки своего наряда с глубоким декольте. Скоро мои волосы и плечи намокли, а солнце еще не слишком пригревало.

– Почему сейчас нет тумана? – спросила я скорее из желания просто начать разговор, чем из праздного любопытства.

– Он здесь.

– Где?

Я отвернулась от тропинки всего на несколько мгновений, чтобы взглянуть на Йотуна, а теперь впереди деревья тонули в мягкой белой дымке.

Йотун ухмыльнулся и подал мне руку.

– В той школе магии ты так и не освоила заклинание, чтобы не заблудиться в тумане?

– Нет.

Ладонь тролля была теплая и жесткая. Он чуть сдавил мои пальцы, и мы вместе шагнули в туман. Воздух был насыщен магией, она ощущалась легким покалыванием на коже и головокружением.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось, мы просто вышли на окраину леса. Перед нами была разлившаяся река, которая после бури набрала воды и неслась с громким шипением, чуть поодаль была охотничья хижина. Все как тогда в видении. С этого самого места рыцари рукава наблюдали, как король несся на коне к своей смерти.

– Узнаешь тут что-нибудь? – спросил Йотун.

– Да.

– Пойдем осмотримся.

Мы подошли к домику. Потемневшие камни основания осели и зарылись в землю, на них яркими пятнами зеленел мох. Я взглянула на балку, но на ней не осталось никаких следов. Йотун угадал ход моих мыслей и жестко сказал:

– Мозги вашего короля давно смыли дожди. Ничего не осталось.

Он наклонился и исчез внутри хижины. Я же чуть помедлила, прежде чем войти.

– Сколько у Ории было времени, чтобы исчезнуть? – спросил тролль.

– От силы пару минут. Рыцари вошли почти сразу.

В хижине было сыро и пахло плесенью. Никакой мебели. Пол… из толстых каменных плит покрывал слой грязи, пыли и сухих листьев.

Йотун прошелся по комнатенке, выглянул в небольшое окошко, в которое мог бы пролезть разве что ребенок.

– Один вход. Если бы она вылезла в окно, то рыцари бы ее увидели.

Он снова прошелся, нарочно громко топая по полу, видимо, в надежде обнаружить пустоты.

– Она не могла стать невидимой?

– Все возможно… Если уж люди, как ты говоришь, научились прилично оживлять мертвых, то уж невидимость…

Мне послышалась насмешка в его голосе.

Я тоже прошлась по комнате.

– Портал же должен оставлять следы? Как он обычно выглядит?

– Чаще всего как дверь или арка, или отмечается камнями… – Йотун вернулся ко входу и принялся обследовать дверной косяк. – …Но если кто-то пытается портал спрятать, то возможны разные варианты.

Хижина выглядела старой, сырой и совершенно непримечательной. Зацепиться глазу было просто не за что, а маги обычно старались обставить все с пышностью и роскошью, чтобы каждая деталь кричала о величии и силе.

– Эту хижину строили тролли? – спросила я.

– Трудно сказать.

– Я просто думаю, о Башнях Пепла: снаружи была видна только одна башня, а весь остальной замок скрывался магией от посторонних глаз.

– Не тот случай, – коротко бросил Йотун через плечо, продолжая ощупывать балку над входом.

От нечего делать я стала трогать камни под окном. Они были холодными и влажными на ощупь, один камень в кладке оказался плохо закреплен и качался.

– Нашла что-нибудь? – спросил Йотун.

– Качающийся камень.

Тролль подошел и сам попробовал. Потом стал ощупывать стенку, и вскоре мы обнаружили еще один плохо закрепленный камень.

Йотун нажимал на них, раскачивал, но никаких изменений в хижине не произошло. Неудача его не смутила, поэтому следующие несколько часов мы провели, азартно расшатывая каждый камень.

И снова мне повезло. Около входа под каменным порогом я нашла камень, который от нажатия ушел внутрь с громким щелчком. Тогда Йотун снова покачал ранее найденные камни. Под его ладонью провалился сначала один, затем второй.

Пол начал буквально уходить из-под ног…

Я едва не упала, но Йотун успел меня поддержать. Одна из плит откинулась вверх, открывая уходящую вниз шахту.

Мы заглянули в темноту. Ничего не было видно, если не считать нескольких ступеней узкой, хлипкой на вид лестницы. Йотун сотворил магический светлячок. Круглый шарик поплыл вниз, и вскоре мы смогли различить песчаный пол.

– Спустимся? – с сомнением спросила я.

Йотун попробовал ногой крепость первой ступеньки.

– Конечно.

Он быстро спустился и сказал:

– Давай, Мальта! Раз лестница выдержала меня, то и тебя тоже.

Я последовала за троллем. Спускаться было непросто. Лестница качалась, и казалось, что она может в любой момент рухнуть. И потом, расстояние я оценила совершенно неверно. Когда мои ноги коснулись твердой поверхности и я задрала голову вверх, то вход показался небольшим белым квадратом среди непроглядной черноты.

На подземном этаже обнаружилась арка, сложенная из белых камней.

– Это портал?

– Да. Он самый, – подтвердил Йотун.

– И куда он ведет?

Сердце начало стучать очень часто. Наверняка это тот самый портал, который ведет в Белый замок. Что ж… обнаружить портал оказалось не так сложно.

– Не знаю, – ответил Йотун.

– А ты можешь… заставить его действовать?

– Ты считаешь разумным входить в портал, ведущий неизвестно куда? И главное, еще неизвестно, кто или что может ждать на другой стороне.

Я кивнула, соглашаясь с его доводами. Но мне пришлось на несколько мгновений задержать дыхание, чтобы успокоиться.

– Хотел бы я знать, кто его здесь построил и с какой целью, – задумчиво пробормотал Йотун.

– Это разве не троллья работа? – удивилась я.

– Не уверен. Выглядит странно. Или это очень древняя конструкция. И что необычно, в замке есть один портал, точнее был. Какой смысл строить второй так близко от первого? Да еще и так тщательно маскировать его? И он не упоминается ни в одном документе, ни в одном описании. Бессмыслица.

Йотун обошел портал по кругу, а потом вошел в арку, мне показалось, что он сейчас исчезнет.

– Странно, – снова сказал он.

– Что?

– Его нельзя использовать.

– Почему?

Я едва не застонала от разочарования.

– Он сгорел от чрезмерной магической нагрузки.

Когда я подошла ближе, то увидела, что внутренняя поверхность арки неестественно гладкая, больше похожая на воск, как будто камень расплавился и потек.

– Хотел бы я знать, что было причиной.

Тролль опустился на корточки и принялся раскапывать песок.

– Что ты ищешь?

– Кого… – поправил меня Йотун, – Колдуна или мага, прошедшего через этот портал. Похоже, что было неверно рассчитано приложение сил, а значит, тот, кто им воспользовался…

Тролль упрямо копал, отбрасывая песок руками. Я не стала предлагать ему свою помощь и просто наблюдала. Мне уже начало казаться, что его предположение окажется ложным, но в тусклом свете матово блеснул желтый череп. Йотун испустил победный вопль:

– Ага! Я был прав!

– Это человек? Или тролль? – спросила я.

– Человек. Хотя… трудно сказать, возможно и полукровка… ну… или… возможно, что… – Йотун замолчал и нахмурился.

– Возможно, что? – переспросила я.

– Череп принадлежал женщине-тролльчанке.

– Это так трудно определить?

Колдун невесело усмехнулся и расчистил еще немного пространства, обнажая кости.

– Мертвецы надежно хранят свои секреты. Их отличает крайняя неразговорчивость. И потом, как ты видишь, все очевидные отличия стерло время. Это может многим не нравиться, но глубоко внутри мы похожи.

Я поймала его пристальный взгляд, от которого смутилась, и поэтому быстро спросила:

– Так что могло разрушить портал?

– Какой-нибудь артефакт, хотя я не представляю, что это могло быть. Помнишь, когда Люк покидал Башни Пепла? Портал легко поглотил остаточную магию целого замка. А здесь, судя по всему, было нечто гораздо более сильное.

– А этот песок? Как думаешь, откуда он?

– Возможно, его принесло вместе с магом, кем бы ни был этот несчастный неудачник. Но одно мы теперь знаем точно, Ория знала про это место. Но, очевидно, она не могла никуда перенестись отсюда, а просто отсиделась. Подождала, пока вашего короля унесут и рыцари уберутся подальше, потом спокойненько вылезла наружу и отправилась…

– К вашему королю, – закончила я за него фразу.

– Да, к нашему королю. Я хотел сказать по-другому, но это тоже подойдет.

– И она могла воспользоваться другим порталом, о котором ты говорил? Который есть в замке?

Йотун пожал плечами.

– Его никто не охранял, но я сомневаюсь.

– Почему?

– Ория слишком осторожна, чтобы так рисковать. Ты не задумывалась, почему порталы не слишком распространены? И те, что построены, мягко говоря, возводились очень давно?

Я не стала признаваться, что о существовании порталов узнала совсем недавно. Мое невежество в магии наверняка шокировало бы Йотуна.

– И потом, ведьма действует скорее хитростью и коварством, а для открытия портала нужна сила. Конечно, она могла разжиться какими-то артефактами, но вряд ли бы подвергла себя опасности.

Насчет силы королевы ведьм я не могла судить, но мне казалось, что их у нее достаточно. Я сама видела, что она совершала удивительные и опасные вещи.

– Что ж… – сказал Йотун. – Мы здесь порядком задержались. Нужно возвращаться.

– А с ним что? Или с ней? – я кивнула на скелет.

Череп с застывшей смертельной улыбкой взирал куда-то вдаль пустыми глазницами.

– Ничего. Пусть себе лежит здесь.

Обратно в замок мы возвращались другим путем. Видимо, Йотун решил проверить, как выполняются его поручения. К моему удивлению, тролли были заняты посадками. Они вскопали между деревьями что-то вроде длинных грядок и быстро втыкали пророщенные семена.

– Нечего ей здесь делать, – ворчливо заметил Гельд.

Меня же столь поразило это мирное занятие воинов и магов, что я даже не обратила внимание на откровенно неодобрительные взгляды. Я была уверена, что для подобного занятия люди бы пригнали крестьян.

– Она может рассказать о том, что увидит.

Йотун усмехнулся.

– А ты считаешь, что это может остаться незамеченным? Лес уже принадлежит нам. И потом, Мальта в ближайшее время гостит здесь.

– Как знаешь, – Гельд вытер лоб, и на нем осталась грязная полоска. – Но мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени явилась толпа. Хочется, чтобы все цветы расцвели.

Краем глаза я заметила, что пророщенные семена, которые лежали в ящике, ожидая своей очереди на посадку, двигались. Я посмотрела повнимательнее – и точно: маленькие слабые ростки, больше похожие на зеленые ниточки, извивались и крутились.

– Мальта, можешь подать пару штук Гельду?

Я протянула руку, и слабенькая ниточка немедленно коснулась пальца и попыталась обвиться.