– Не годится, – сказал Команданте, и отвлекся на аватара ИИ-помощника, – Так не пойдёт. Очень долго. Можем застрять на этом. А если подключить ʺКубис-Дестрактисʺ к сборке станции?

– Минуту, – задумался помощник, – Это сократит время строительства до полугода.

– Кидай по одному ʺКубисуʺ на каждую станцию. Кстати, третий ʺКубисʺ уже готов к эксплуатации?

– Нет, повелитель! Технические трудности. Технологии пришельцев требуют особенных сплавов. Добыть их не так-то просто.

– Свяжись с Рудодобывающим кооперативом, и закажи ещё партию этих сплавов. Пусть хоть зубами камни роют! Главное, что бы поставили материалы быстро! А остальные два кидай на стройку. Будем считать это полевыми испытаниями ʺКубисовʺ.

– Сделаю, Повелитель! – ответил ИИ-помощник, – Когда мы представим ʺКубис-Дестрактисʺ широкой общественности?

– Пока обойдутся, – решил Тиран. Он не хотел светить свои машины разрушения-строительства раньше времени.

– Какие еще будут указания, Повелитель?

– Собери всю информацию по политической кампании Рудольфа Эгера. И сведи в отчет. Хочу ещё раз посмотреть на его методы. Может быть, потребуется корректировка курса, – распорядился Команданте и опять погрузился в чтение отчётов, – И подготовь справку по всем членам Руководящей Партии Марсианского Протектората, включая всех участников Кабинета. Нам нужно пропихнуть Когана поближе к власти Марса.

– Будет исполнено, Повелитель! – сказал синтетик, и отключился.

Планы исполнялись. Да, это было медленно. Но зато надёжно и эффективно. А самое главное – скрытно. Команданте не желал раскрывать свои карты, раньше времени.

Но мысли Тирана упорно возвращались к плодородной почве. И это была катастрофа. В долгосрочной перспективе, конечно. Плодородная почва не бесконечна. Всё в этом мире увядает. Даже не смотря на попытки продлить это нечто. Примерно так, как Тиран продлял свою жизнь. Но он не питал иллюзий о бессмертии. Всё это – лишь отсрочка неизбежного. Но ведь нужно было столько всего успеть!

Такой же принцип был применим и к почве. Сильной, развивающейся расе людей будет требоваться пища. Хорошая и качественная, что бы опять не выродиться в задохликов, которыми сейчас был окружён Команданте. Нужно много пиши. Много пиши – много плодородной почвы. Но доставать её с Земли – крайне нерентабельное дело. С точки зрения бизнеса – Корпорация работала себе в убыток. Да и почва на Земле конечна. На Марсе тоже, хотя её там и так мало.

Конечно, есть гидропонные технологии, но с ними тоже есть свои проблемы. Чем больше поколений выращивается на гидрофермах – тем быстрее ослабевают сами растения. Это можно, временно, нивелировать жесткой и активной селекцией. Но в какой-то момент и это перестанет помогать. А значит, очень скоро не останется пригодной для выращивания почвы. И если это произведёт – начнётся голод, который непременно кончится вымиранием человечества. А это явно не входило в планы Команданте.

Естественным выводом была экспансия. Экспансия человечества за пределы Солнечной системы в поисках плодородных земель и ближайших запасов воды. Без воды – нет ни питья, ни кислорода для дыхания. А значит – необходимо найти и колонизировать пригодные для жизни планеты. Только так можно было вывести человечество из процесса вымирания. А именно вымирание сейчас и происходило. За двести лет количество людей сократилось втрое. И положительной тенденции пока не наблюдается.

Именно такие мысли мучали Тирана. Мысли о будущем человечества. Возможно, со стороны, он мог показаться бездушным злодеем. Вот только его цели были выгодны человечеству. Просто он достигал их, каким-то извращённым способом. Слегка безумным, впрочем, как и он сам.

***

– Что-то знакомое! – сказал Странник, осматривая окрестности. Он почти узнавал их, но полное понимание ускользало от него.

Древние шли всю ночь по следу джипа. И местность становилась всё более ʺоблагороженнойʺ. Местные Сталкеры зачищали и выжигали территорию, для каких-то неведомых строек и раскопок. Но пока Странник и Конда не могли толком понять, что же происходит на Земле, по заказу Тирана.

На их пути почти не встречалось препятствий. Лишь один раз на Древних выскочила небольшая стайка Пустых. В их неразумных, пустых, глазах читался лишь голод и безумие. Не зря же их прозвали Пустыми. Монстрики двинулись на Сталкеров, но те дали им достойный отпор. Странник вдоволь поработал мечом. А Конда, лишь пару раз ткнула в кого-то ножом. Холодное оружие была не её стихия. Вот взрывчатка – да. Но, в целях конспирации, Древние избегали шума. Можно было бы, конечно, быстро нацепить глушители и расстрелять Пустых в упор. Но зачем тратить патроны, если все дело можно решить мечом? К тому же Конде нравилось наблюдать, как Странник управляется с холодным оружием. Меч был, словно, продолжением руки Сталкера. Разил наповал. При этом всё было выполнено элегантно. Если бы не ситуация – Конда бы села с попкорном на землю, и стала бы болеть за своего возлюбленного. Древние человеческие инстинкты давали о себе знать даже в 24 веке. Ещё бы! Какая женщина, в своём уме, откажется лицезреть, как её мужчина, словно лев, защищает её от опасностей. И наплевать на все феминистские принципы. В душе, любая здоровая женщина хочет такого зрелища. Кто вообще эти феминистки?

Когда начало светать, пара подошла к длинному тоннелю. Раньше это была высокоскоростная автотрасса. А теперь – лишь прямой кусок дороги, проходящий сквозь холм. Так сложилось, что Древние зашли в тоннель, пока было еще темно. А подошли к выходу – когда начал заниматься рассвет. Чудесный, слегка красноватый рассвет нового дня.

Повинуясь импульсу, Странник резко развернулся, и прижал возлюбленную к стене. После чего страстно поцеловал, крепко обнимая, насколько позволяли экзоскелеты. Поцелуй затянулся дольше, чем планировал капитан. Он ещё успел, в порыве страсти, сжать попку доктора, от чего там лишь томно застонала.

– Неожиданно и романтично! – игриво сказал Конда, когда любовники отлипли друг от друга, – Чего это ты?

– Не знаю. Это всё рассвет! – ответил Странник, делая шаг назад, – К тому же, какой мужик, в своём уме, не захотел бы оказаться с такой красавицей на необитаемой планете?

– Мммм, – чуть простонала доктор, – Комплименты! Класс! А почему на необитаемой?

– Знаешь, по определению Земля не может более считаться обитаемой планетой, – начал занудствовать капитан, – Если верить закону… Дорогая! Дорогая? Тебе не интересно?

За разговором и поцелуями пара подошла к выходу из тоннеля. И в тот момент, когда Странник начал не вовремя рассуждать, Конда замерла, как вкопанная. Её глаза были направлены, куда-то вдаль. И лицо, с каждой секундой, становилось всё более и более удивлённым. Удивление переходило в офигевание, и обратно, правда, за доли секунды. Но капитан, по началу, не заметил, куда был направлен взгляд доктора, и принял мину на свой счёт.

– Эм, дорогая?

Конда молча взяла Странника за подбородок и развернула его в сторону выхода. Тут и капитан увидел причину такого странного поведения возлюбленной.

– Что за..? – выдохнул капитан и замер, созерцая неожиданное.

Огромная тёмная игла. Она рассекала небо и уходила от земли куда-то ввысь. Даже конца не было видно.

– Орбитальный лифт, – произнесла Конда.

Это было поистине монументальное строение. Орбитальный лифт. Старая мечта человечества о выходе на орбиту планеты. Причём без огромной бомбы под креслом, именуемой ракетой-носителем. Орбитальный лифт. Конструкция довольно простая. Но гениальная. Лифт был плотно закреплён на земле. Посредством высокопрочных тросов и направляющих, он тянулся в небо, выходя за пределы атмосферы планеты. Сверху же, он заканчивался приёмной платформой. Орбитальной станцией, которая всегда была на одной и той же высоте и в одних и тех же координатах. Синхронизированная с вращением Земли, что бы всегда оставаться на одном месте.

Такая конструкция не требовала ракеты-носителя для запуска грузов или людей в космос. Просто громадный грузовой лифт. Но ведь идея была гениальная. Электроника на планете почти не действовала. А лифт, легко, мог управляться механически10, посредством рычагов и противовесов. К тому же, приёмная платформа была на орбите. А значит – вне зоны действия хоркерного излучения. Это ещё более упрощало управление лифтом.

Даже издалека было понятно, что это громадина. Громадина. ГРОМАДИНА! Наверняка, и Вавилонская башня нервно курила бы в сторонке от этого ʺкосмическогоʺ объекта. К тому же, сам лифт был довольно узким. Казалось, что он вот-вот упадёт или сломается под своим весом. Но конструкция была надёжной, и лифт, по-видимому, мог таскать большие объёмы груза с планеты на орбиту. Где их забирали космические корабли и доставляли по местам назначения.

– Так вот, что Машинный кооператив построил в космосе для Команданте, – щелкнул пальцами Странник, – Теперь понятно, что это была за мегастройка. Элегантное решение. Надо отдать должное Тирану. Может не такой уж он и безумный?

– Ты чего это? – удивилась Конда, переводя взгляд с тёмной иглы на возлюбленного.

– Да, прости. Просто это реально гениальная идея в текущих условиях. Чёрт, я недооценил Команданте. В очередной раз. Сколько же ещё сюрпризов у тебя в рукаве, враг мой?

– Так, ты там не перегрелся случаем? – взволнованно спросила доктор, прикладывая руку ко лбу капитана, – А то и про этого гада уважительно заговорил!

– Всё в порядке, дорогая, – ответил Странник, беря Конду за руку, – Просто я начинаю уважать своего врага. Хотя это и не делает его лучше, но всё же нужно признать, что в выдумке он мастак.

– Точно перегрелся, – вздохнула доктор и покрепче сжала руку возлюбленного.

Тем временем лифт ʺзашевелилсяʺ. Движение было почти неуловимо. Но что-то явно происходило. Потом Древние увидели большую платформу. На ней стояли грузовые контейнеры, все буро-коричневого цвета. Старые земные контейнеры. Было не ясно, как они не сгнили за столько лет.

– Надо подойти поближе. А то отсюда ни черта не видно! – заключила Конда.

– Согласен, – ответил Странник, – Но идём осторожно. Я не хочу, чтобы Сталкеры нас засекли. Подходить будем вечером.

Двойка двинулась в сторону орбитального лифта, продумывая каждый шаг, прежде его сделать.

***

На Марсе чествовали Дариуса Когана. Щедро проплаченная рекламная компания сделала заговорщика один из самых популярных людей на планете. Коган встречался с людьми и щедро сыпал обещаниями. Вскоре, один из членов Кабинета Партии сложил с себя обязанности, в связи с почтенным возрастом. Хотя ему и оставалось ещё пара лет до пенсии, но он решил досрочно окончить свою карьеру, так сказать, на её пике.

На его место были претенденты. Но, естественно, туда попал Дариус. С полного одобрения марсианского народа. Естественно, ведь он был героем, который уничтожил страшную террористическую угрозу – Фениксов. Попадание Когана в кабинет, конечно, не было совпадение. Это была череда просчитанных событий запущенных Тираном. Теперь его человек был членом Кабинета Руководящей Партии Марсианского Протектората. Всё шло по плану. Коган стал одним из пяти самых влиятельных людей Марса.

Конечно, не обошлось без подкупов, угроз и шантажа. Корпорации пришлось потратить небольшое состояние, чтобы досрочно пропихнуть Когана в Кабинет. Политический отдел, занимающийся Марсом, работал круглые сутки, просчитывая наилучшие варианты развития событий. Был организован уход старого держателя кресла Кабинета. Были прокомпостированы мозги населения, чтобы выставить Дариуса в наилучшем свете, а других претендентов в наихудшем. И тому подобное. Короче Политика. Грязное и дорогое дело. Но Команданте таки получил контроль над Протекторатом. Хотя бы и частичный. А в купе с Эгером, который теперь был в Совете Прайма, Тиран имел сильное влияние и на Прайм.