Две сверхфракции стали марионетками в руках Тирана. Эту ситуацию отлично описывала фраза Палкана, которую он высказал на первом собрании Сопротивления. ʺЕсли вы когда-нибудь будете думать, что оказались в полной заднице, то вспомните этот момент!ʺ. Ещё бы, с выполнением каждого нового этапа в плане Команданте, Солнечная система всё больше и больше проваливалась в… в ад. В смертельно опасный театр абсурда, управляемый Тираном Команданте. Оставалось лишь убрать Сопротивление. И тогда-то…

***

Но пока свершилась лишь первая часть партии Тирана. Команданте получил власть над Праймом и Марсом. Его коварные сети лжи и обмана опутали обе сверхфракции. И это сильно ослабило волю человечества. Вот только этого почти никто не заметил. Свобода умирает под гром оваций.

Предприимчивый и целеустремлённый Тиран сразу же начал продвигать свои идеи. И основной была – сбор и каталогизация всей генетической информации о жителях Солнечной системы. Теперь, когда и на Марсе и в Прайме были сняты все запреты, Корпорация тут же устремилась ʺпрофилироватьʺ людей. А это означало, что вскоре Тиран сможет сам решать, какие генетические линии оставить, а какие прервать.

Довольно быстро, после прихода к власти Когана, Команданте начал закручивать гайки в сверхфракциях системы. Медленно и незаметно, он начал отнимать свободы граждан. Будь его воля, он бы заставил всех ходить по струнке, прямо сейчас. Но разработанный план был другим. Потому приходилось медлить и ждать. Конечно, Тиран умел это делать. Но не любил. Хотя сейчас выбора особого не было. У него ещё не хватало ресурсов на то, чтобы сразу взять всю власть в системе под свой контроль.

Довольно скоро ʺзакручивание гаекʺ начало давать о себе знать. Люди, вопреки, начали понимать, что происходит что-то неладное. Не то, что им обещали политики. Не то, чем пестрили новости. Говорили – будем жить лучше, а на деле – стали хуже. Естественно в народе сразу поползли самые нелепые слухи. Налоги на воздух, налоги на воду. Может большая война? Или голод? Люди зашевелились. Потихоньку. Пока ещё тихо, без общественных собраний и митингов. Но в головах уже начали роиться мысли: ʺА какого хрена происходит?ʺ.

Кто-то в Корпорации допустил ошибку в планировании. И теперь её далеко идущие последствия начали выплывать наружу.

***

Солнце опять клонилось к закату. Странник и Конда крались по открытой местности, подходя ближе к объекту, что предстал перед ними. Это была импровизированная крепость. Собранная из того, что местные Сталкеры нашли вокруг. Деревья, мусор, песок и неплодородная почва. Временная военная база. Стена в два человеческих роста. Башенки охраны по углам. А за ними виднелась громадина орбитального лифта. И несколько высотных зданий, осыпающихся от времени.

Древним пришлось подняться на возвышенность, что бы разглядеть, что же скрывают эти ʺкрепостныеʺ стены. На их удачу, местные не ждали кого-то разумного. Вся эта защита была направлена против Пустых. Которые не владеют тактикой и стратегией. Они забыли о таких вещах. Впрочем, как и о многих других. Так что взгляды тех редких защитников, что патрулировали стены, были прикованы к земле, а не к окружающим холмам. Может, лишь изредка они бросали туда быстрые взгляды. Но атаки не ждали. Потому капитан и доктор выбрали именно это место для наблюдения. Тут можно было не бояться быть замеченным. Если конечно быть осторожным. Пустых рядом тоже не наблюдалось.

Странник опять смотрел в бинокль, пытаясь рассмотреть то, что скрывалось за стенами. Получалось так себе – солнце почти зашло за горизонт, и видимость становилась хуже с каждой минутой. Но местность явно была знакома Сталкеру. И он упорно мучал свою память, чтобы вытащить оттуда, хоть какой-то намёк.

– Чёрт! А я ведь знаю это место! – воскликнул Странник. Пазл из воспоминаний наконец-то сложился.

– Ты повторяешься, – Конда слегка ткнула любимого локтем.

– Да? Хмммм… Чёрт, упустил мысль. Прямо была на языке, а теперь… Думай, думай, думай! Что же мне всё это напоминает? – продолжал раздумывать капитан.

– Давай любимый, я в тебя верю! – подбодрила партнёра доктор.

– Место знакомо… Блин! – Древний ударил себя ладонью по лбу, – Клондайк! Точно!

– Чего-чего? – не поняла Конда.

– Клондайк артефактов. Так мы его называем. Помнишь, я рассказывал тебе…

Странник быстро пересказал свой поход по Земле, когда он стремился попасть в Клондайк артефактов. А оттуда, с помощью экспериментального телепорта, он попал внутрь базы Марсианского Протектората ʺСтена Слёз11ʺ. Хотя, фактически это была база Команданте.

– А зачем им строить орбитальный лифт над хранилищем артефактов? – раздумывала вслух Конда.

– Думаю, чтобы вывести тот самый телепорт. И все остальные механизмы и технологии, которые там были. Я толком не успел всё осмотреть в тот раз. Но пары взглядов хватило, что бы понять – там есть немало интересных и потенциально опасных вещей, – ответил Странник.

– Получается, что бы попасть в этот твой Клондайк, Сталкерам пришлось зачистить гнёзда Пустых? – спросила доктор.

– Да. Без этого никак. То, что я там видел, навело меня на мысль, что Пустых там должно быть много, – ответил капитан, переворачиваясь на спину.

– А теперь их тут нет. От слова ʺвообщеʺ! Охренительно ребята постара… Что это? – Конда прервалась на полуслове.

Странник инстинктивно перевернулся на живот и взялся за винтовку. И не зря. Обстановка внизу, перед стеной изменилась. Можно было подумать, что в темноте нечто, как будто волны, начали переливаться вокруг стены. И лишь присмотревшись, возлюбленные увидели, что это вовсе не волны. Точнее да, это были волны. Волны Пустых. Они, большими ʺотрядамиʺ наступали на стену. Было не понятно, как они хотят пробраться внутрь. Но зрелище было жутким. Толпы и толпы жадных до плоти существ, всё прибывали со всех сторон. Как будто плотину прорвало.

– О-х-р-е-н-е-т-ь н-е в-с-т-а-т-ь! – по буквам произнесла Конда.

– П****ц! – заключил Странник.

Защитники очухались и начали метаться по стене. Послышались отдельные выстрелы. Затем взревела сирена, и на стенах и башнях зажглись прожекторы. В их свете стало видно, как много монстров подошло к стене. Да, Пустые навряд ли смогли бы сломать эту стену. Но вот сделать через неё ʺмостʺ из своих же трупов – легко. Так много тут было этих мерзких, безумных существ.

Затрещал пулемёт. Затем второй. Количество защитников на стене увеличилось. Но силы были неравны. Пустые всё лезли и лезли. Смерть их собратьев ни на секунду не замедляла их лавину. Стало ясно, что пулемёты не эффективны. И тогда защитники применили другое оружие.

С башен брызнуло пламя. Горючая жидкость, разгорающаяся при соприкосновении с воздухом. Пламя лизнуло толпу Пустых и начало танцевать. Монстры заметались, визжа и корчась от боли. Картина начала напоминать какой-то ад. Примерно так, как его представляли люди в кино, в начале 21 века. Пламя ревело, периодически заглушая ужасные крики и стоны Пустых. Их движения в отсвете пламени казались какими-то демоническими. Грешники, жарящиеся в котле огня. Ужасное зрелище. Затем до Древних долетел запах. Запах горелой плоти и волос. Тошнотворный, чуть сладковатый запах. Обоих Древних замутило. Пришлось накинуть дыхательные маски, чтобы не заблевать всё вокруг. Маски помогли от запаха, но зрелище горящей толпы монстров, очень схожих с людьми, всё равно выворачивало желудки наизнанку.

– Какой ужас! – крикнула Конда и отвернулась.

Странник продолжал смотреть. Не потому что ему была приятно зрелище. Было важно понять тактику местных Сталкеров. Не хватало ещё попасть под такой огонь.

Пустые всё прибывали. Стало понятно, что пара огнемётов тоже не может остановить эту смертоносную силу. Странник это понял. И защитники это поняли. Потому они пустили в ход новое оружие. Сюрреалистическое оружие. Широкие ворота, натыканные шипами, раскрылись, и изнутри крепости выскочила машина. Аналога такой машине капитан ещё не видел. Да и не представлял.

Это был танк, начала 20 века. Точнее его ходовая часть. Высокие, непропорциональные гусеницы легко выдавливали Пустых в землю. Вместо пушек у танка стояли огнемёты, которые поливали всё вокруг огненной жидкостью. А спереди и по бокам из танка торчали дисковые пилы огромного размера. Их было по нескольку штук на каждой направляющей. Он приводились в движение тросами, идущими изнутри танка. И вот эти пилы оказались самым эффективным оружием против Пустых. Они крутились в разные стороны, буквально разрезая всё на кусочки. Ошмётки плоти летели во все стороны. К тому же вокруг всё полыхало. Так что ад стал ещё адовее. Даже такому бывалому Сталкеру, как Странник стало не по себе. Но он не мог не отметить, что эта чудовищная задумка была отличным оружием против монстров.

Всё кончилось менее чем за десять минут. Танк кружил в толпе Пустых, пока не перемолол и не сжег большую их часть. У оставшихся в живых монстров видимо прорезались воспоминания о том, что они, когда-то были разумными. Потому они стали разбегаться в разные стороны, лишь бы не попасть под этого стальное чудовище. И вскоре на поле боя остались лишь павшие Пустые. Часть из них была мертва, а часть всё ещё двигалась, пытаясь отползти от стен. Защитники, для надёжности опять стали поливать всю местность огнём, сжигая любые признаки жизни. Запах стал настолько едким, что от него слезились глаза.

Конда, чуть придя в себя, схватила Странника за руку и потащила подальше от поля боя. Лишь бы спрятаться от этого всепроникающего запаха горелой смерти. Капитан не препятствовал попыткам возлюбленной.

***

Когда двойка отошла подальше от места жуткого побоища, то остановилась, чтобы перевести дух. И тут Конду прорвало. Всё-таки зрелище, которое они увидели, было мерзким. Такой мерзости и не описать. Потому доктор заревела, выплёскивая наружу все подавляемые до этого эмоции. Странник сам был в лёгком шоке, но всё же, обнял девушку и начал гладить её по голове. Он шептал возлюбленной что-то успокаивающее на ушко. И это помогло. Доктор успокоилась к концу ночи, и мирно задремала в объятьях любимого мужчины. А он не решился её беспокоить. Можно было бы развести костёр, но после увиденного Страннику не хотелось этого делать. Слишком яркими были воспоминания о Пустых, метающийся в пламени.

Наутро, когда солнце вышло из-за горизонта, Древние двинулись на самый высокий холм. Он был с противоположной стороны от того места, с которого они наблюдали побоище. От туда нужно было рассмотреть всё, что делается у подножья орбитального лифта. И валить нахрен с этой проклятой планеты.

К середине дня, сделав большой крюк, Древние добрались до точки назначения. А оттуда открылся такой вид…

Местные Сталкеры построили обширные коммуникации над Клондайком. Там были и барраки, и кухни, и даже лазарет. Стоянка тяжелой техники. Контейнеры. И хранилища для земли и других поднятых из Клондайка агрегатов. Везде шныряли люди и что-то делали. Создавалось впечатление муравейника, который вырос под огромным деревом орбитального лифта. Вот только тот не укрывал муравьёв от солнца.

Каждый час пребывала платформа, которая нагружалась контейнерами, и после этого отбывала. Странник прикинул в уме скорость и расстояние. Получалось, что по лифту скользят несколько платформ. ʺЧто же, это разумное решение. Экономит время. А нынче время на Земле – дефицитный ресурсʺ думал капитан.

– Ты увидел всё, что нужно, дорогой? – чуть дрожащим голосом спросила Конда. Она всё ещё не до конца отошла от шока.

– Да, похоже, всё, что нужно. И даже фоток наделал, – капитан показал подруге старый, зеркальный, фотоаппарат, который ему вручил Палкан. Вот это был раритет!

– Палкан дал, да? В его стиле, – угадала доктор.