Вскоре на станции в живых не осталось никого, кроме Зупа Золдатен.

***

ʺОкружительʺ выстрелил из корабельных бластеров по шаттлу противника. Тот, не успев сманеврировать, разлетелся на мелкие кусочки.

– Прямое попадание по шаттлу, сэр! – рапортовал тактик.

– Отлично! – похвалил матроса Мин, – Старпом! Мы отбили дружественный корабль?

– Почти, капитан! – новоиспечённый старпом склонился над тактической голограммой, – Наши десантники передают, что сопротивление почти сломлено.

– Хорошо. Как только корабль будет взят под контроль, немедленно выводите его из боя. Нам нужно спаси как можно больше жизней, и уйти подальше от этой бойни. Тут мы не выживем! – заключил капитан щёлкая голо-клавиши управления.

– Капитан! Противник перегруппировывается. Кажется, они хотят нас атаковать! – доложил связист.

– Чёрт, это плохо. Быстро очухались, – Чжао чертыхнулся сквозь зубы, – Внимание! Отстыковаться от дружественного корабля. Проложить новый курс. Используйте все трюки, что бы оторваться. Когда курс будет проложен, переслать его на второй корабль. Пусть следуют за нами!

– Есть, капитан!

ʺОкружительʺ перевернулся брюхом ʺвверхʺ сбрасывая абордажные крепления и отлепляясь от второго корабля. Затем с помощью маневровых двигателей он нацелил нос на новый курс и дал залп из маршевых двигателей. Всю команду вдавило в кресла или сбило с ног. Тех, кто был на ногах, конечно. Второй корабль, ракетный крейсер, тоже начал маневрировать, но пока довольно медленно. Он уже был под контролем выживших сотрудников ʺСатурн Секъюритисʺ и пытался следовать за ʺОкружителемʺ.

– Маршевый двигатель на полную! – распорядился Чжао, – Начинается гонка. Либо мы их, либо они нас. Всем быть бдительными и работать с двойной эффективностью. Только так мы выживем!

– Есть, капитан! – хором отчеканили подчинённые.

Гонка началась.

***

– Повелитель! Мы закончили операцию ʺМойдодырʺ. Всё зачищено! – доложил Даркван по голо-связи.

– Чудно! – хлопнул в ладоши Команданте.

– Есть небольшая проблемка, Повелитель! – прервал ликование босса боец.

– Что там? – за секунду Тиран сменил радость на раздражение.

– Двум кораблям удалось уйти. Десантный корабль и ракетный крейсер. Мы ведём преследование. Но они успели разорвать дистанцию, – аккуратно подбирал слова Даркван.

– Да мать вашу! – воскликнул Повелитель, – Оба корабля уничтожить! И проверить, что бы в каждый оставшийся целым труп был сделан контрольный выстрел из бластера!

– Слушаюсь, Повелитель! – ответил ЗЗ и отключился.

– Ничего никому нельзя поручить… Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам! – задумчиво произнёс Команданте.

Для полной замены всех обычных людей в ʺСатурн Секъюритисʺ осталось лишь уничтожить сопротивление нескольких кораблей, которые несли вахту в других местах. И догнать беглецов. Хотя Тиран был уверен, что они долго не продержатся. Главное, чтобы Сопротивление не пришло им на помощь. Чёрт его знает, что будет, если его бывшие солдаты объединятся с противником. Может выйти нежданчик.

Зато теперь его ЗЗ ʺофициальноʺ смогут передвигаться по системе под шевронами ʺСатурн Секъюритисʺ. А значит – можно будет забросить своих солдат куда угодно. Это ещё на шаг приближало Тирана к исполнению своих чудовищных планов.

***

Прошло немного времени, после завершения основной части операции ʺМойдодырʺ, когда Команданте вновь отвлекли от стратегического планирования. ИИ-помощник возник над голо-проектором:

– Повелитель! К вам с докладом явился ваш главный инженер.

– Пусть заходит! – распорядился Тиран.

– В кабинет вошёл человек в белом халате. С сильной залысиной и в старомодных очках. Тайр Крюгер.

– А, Крюгер! Марсианского виски? – приветливо сказал Команданте. Он отлично умел находить подход к людям и вести себя так, чтобы выжать из них максимум.

– Повелитель! – слегка поклонился Тайр, – Спасибо, но нет. Изжога. Я к вам с докладом по прыжковым двигателям.

– Есть новости? – Тиран указал инженеру на кресло.

– Да, повелитель, – Крюгер сел в кресло и запустил голограмму на планшете, – Как вы знаете, первое полевое испытание прыжковых двигателей прошло успешно. Дредноуты попали в заданную точку при нападении на конвой Совета Прайма. Хотя, после этого нам пришлось демонтировать все оборудование. Ошибка в конструкции не позволила повторно использовать двигателей.

– Это не то, на что я рассчитывал, – задумчиво произнёс Команданте, – Продолжай.

– Мы повторно изучили конструкцию движков и сравнили их с данными, полученными из Артефакта. Уже идёт работа над следующим поколением двигателей. Хотя, пока принцип их работы больше напоминает магию, чем науку.

– И это мне говорит мной ведущий инженер? – несколько издевательски произнёс Тиран.

– Да, Повелитель. Такое возможно, когда мы берём абсолютно чужеродную технологию, не понимая основополагающих принципов. Но не беспокойтесь, – заверил повелителя Тайр, – мы уже близки к пониманию процесса. Приходится изобретать новую науку, чтобы объяснить, как это работает. А это требует времени. Но главное, что это работает.

– И каковы прогнозы по следующему поколению двигателей? – спросил Команданте.

– Расскажу всё подробно, если вы не возражаете, – Тиран кивнул и инженер запустил новую голограмму, – Данный двигатель перемещает корабль на небольшое расстояние. В дальнейшем мы планируем увеличить расстояние, но это уже в последующих поколениях движков. Сейчас же мы способны переместить корабль в любую точку Солнечной системы. При этом время на прыжок колеблется от нескольких минут, до часа. Это, если прыгать с одного края системы в другой. Конечно, это огромный прогресс по скорости передвижения, по сравнению с нашими текущими двигателями. Можно было бы сказать, что это прототип БСС-двигателя16, но пока мы ограничены в дальности прыжка. Хотя ваше недавнее приобретение, портальное устройство с Земли, сильно помогает нам совершенствовать технологию. Потому следующее поколение движков можно будет не только использовать множество раз, но и время восстановление двигателя после прыжка будет снижено.

– Мы можем совсем избавиться от времени перезарядки? – уточнил Тиран.

– На данном уровне развития технологий – нет! – ответил инженер, – Но данные Артефакта в купе с портальным устройством дают надежду на такой исход. Хотя я бы не ждал быстрых результатов. Кроме того что мы мало понимаем принцип работы двигателей, есть ещё ряд осложнений. Например, экзотические материалы, требуемые для функционирования движков. Нам пришлось создавать новые линии производства, чтобы собирать данные двигатели.

– Хорошо, Тайр, мне это понятно. Когда я могу ждать рабочую многоразовую версию движка, чтобы оснастить все наши корабли? – спросил Повелитель.

– Внутрисистемная версия двигателя будет доработана через два-три месяца. Далее мы сможем оборудовать все наши корабли этими движками. Хотя придётся вносить изменения в конструкцию существующих кораблей, – доктор листал изображения, тыкая в них пальцем, что подкрепляло его слова, – Но новые корабли выгоднее будет строить уже с учётом прыжкового двигателя. Придётся сделать новые классы кораблей, способных, без больших трудозатрат, нести эти движки.

– Два-три месяца. Что же, это удовлетворительно! – заметил Тиран, – А когда у нас будет, хотя бы прототип прыжкового двигателя, способного прыгать за пределы Солнечной системы? Мне необходима экспансия. Конечно, мне нравиться, что я могу, почти мгновенно, послать подкрепление в любую точку системы. Но всё же двигатель мне нужен для разведки новых звёздных систем.

– Пока я не могу дать вам какие-то объективные сроки. Мы только начинаем понимать принципы прыжка. Я не хочу быть голословным. Но если прикидывать грубо, – инженер помедлил, обдумывая сроки, – Это может занять несколько лет. А может и десятилетия. Сейчас я не могу более точно оценить сроки.

– А вот это не обнадёживает, – так же задумчиво произнёс Команданте, – Но всему своё время. Шаг за шагом мы освоим эту технологию и сможем, наконец-то, вырваться за пределы Солнечной системы.

– Безусловно, Повелитель. Нужно лишь время, ресурсы и светлые умы! – подытожил Крюгер.

– Что же, пока меня это устраивает. Сообщите мне, когда будут готовы двигатели нового поколения, и сразу же устанавливайте их на корабли. Все спецификации вам пришлёт мой ИИ-помощник.

– Будет исполнено, мой Повелитель! – ответил инженер.

– Раз с этим покончено, у меня есть ещё несколько вопросов по ʺКубис-Дестрактисʺ, – перевёл тему Тиран.

***

Сон снова напоминал сюр. Расплывчатое окружение. Было не понятно, то ли это природа вокруг, то ли толпа мертвецов с косами. Хотя второе было от буйной фантазии Странника. И, как это уже было раньше, сон вдруг преобразился.

*Привет, герой!* поприветствовала Сталкера Фиалка, *Мы снова встретились!*.

*Кого я опять вижу! Приятный сюрприз! Что на этот раз? Начало? Конец? Середина?* сегодня Странник был не в духе. На него сильно повлияло состояние Малыша. Он не привык видеть своего друга таким жалким и подавленным.

Фурри лишь стукнула человека по лбу.

*Дурачок!* нежно произнесла инопланетянка, прижимаясь своим пушистым телом к телу человека. Странник, как это уже бывало, проверил, не голый ли он. Не голый. *В этот раз у меня к тебе странная просьба…*

*Страннее чем обычно? Заинтриговала. Рассказывай!* улыбнулся Сталкер.

*Маэстро нашёлся!* без длительных вступлений выдала жрица.

*Опа!* воскликнул Древний. *О-ля-ля! Так, и… Наверное мне нужно спасти его из лап злодеев?*, пошутил Странник.

*Отчасти ты прав!* Фиалка тёрлась мохнатой грудью о плечо человека, от чего ему становилось неловко. Хоть он и переспал с этой фурри, но это было давно. К тому же теперь он был с Кондой, так что… *Маэстро у Злодея. Вот только тебе нужно отказаться от такого заманчивого предложения Палкана!*

*Ты и про Палкана знаешь?* удивился капитан.

*Дурашка!* жрица ещё раз хлопнула человека по лбу. *Я же в твоем сознании. Я вижу твои мысли и воспоминания. И не скукоживайся. Так было всегда. И я никогда не использовала это против тебя. Только во благо*.

*Ладно* Странник всё же передёрнул плечами. *И почему я должен отказаться?*

*Сейчас ты на перепутье. Если решишь идти по дороге, где ты сам спасаешь Маэстро, то ты его спасёшь. Но тогда ты упустишь более важный шанс. А вот если ты пойдёшь по второй дороге, то шанс, о котором я говорила, представится тебе в лучшем свете*.

*А что тогда будет с Маэстро?*

*Ничего, им займутся. Им уже занимаются. Он в хороших руках. И, в одних любящих тоже. Так что он в безопасности* продолжила фурри.

*В любящих руках? Калиадна?* Древний припомнил рассказ Маэстро и пришёл к очевидному выводу.

*Она самая. Сильная и независимая. Она справится. А ты должен быть в другом месте. Куда более важная партия начинается тут. И вот эту партию ты не должен проиграть…* жрица отбросила прядь волос с лица и приблизилась к человеку ещё ближе. Вот только интимом тут и не пахло. Скорее изощрённым убеждением. Женщины, неважно какой расы, умеют ТАК управлять мужчинами.

*Не должен проиграть* эхом повторил Странник. *Иначе, я полагаю, Злодей победит? Никакого хэппи энда?*

*Именно. Сейчас тебя разбудят… Помни, откажись. На карту поставлено куда большее, чем судьба Маэстро. А теперь просыпайся, Странник!*