– Ибот! Ходу, ходу, ходу! – закричал возбужденный от побега Странник.

– Держитесь, кожаные! – задорно воскликнул синтетик, отводя корабль от станции, – Сейчас вас немного потрясёт!

Фрегат развернулся и включил маршевый двигатель на полную. Ускорение повалило всех людей на пол, прижимая так, что было не пошевелиться. Хорошо хоть сработала система гашения инерции корабля. Да и боевые скафандры обладали небольшой защитой от перегрузок. Но всё же людям пришлось нелегко. А корабль, на всех парах, улетал от станции. И, конечно же, та взорвалась, словно передутый старинный шарик. Только с огнём, осколками и немалым пафосом.

– Чёрт бы побрал этого Тирана! – плюнул на пол Рикошет, входя в кают компанию.

– Да уж. Он взорвал свою же ферму по выращиванию солдат! Вот подонок! – согласился капитан, – И теперь мы не сможем получить лекарство…

– Не скажи, – хитро подмигнул Ибот в обличии карлика. Он только что появился рядом со Странником, – Кажется, я переиграл этого хряка!

– Это как же? – спросила Конда.

– Данные у меня! – довольно ответил синтетик.

– Но ты же сказал, что не смог взломать их систему! – Малыш снял шлем и вытирал лицо от пота.

– А я свистнул у него накопители данных, пока вы там, в перестрелки играли. По старинке, так сказать. Взломать не взломал, но выломал их напрочь. Теперь у нас будет время их расшифровать…

– Дай-ка я тебя поцелую! – радостно крикнула Конда и потянулась к голограмме.

Её руки лишь прошли через скопление фотонов света. Как бы не был ʺкрасивʺ новый облик ИИ, он всё ещё не имел материального тела. Своего, а не ботов, которыми он управлял.

– Всем отдыхать! – приказал капитан, стаскивая бронеперчатки, – Ибот, доставь нас в точку рандеву с ʺХарономʺ.

– Есть, кэп! – ответил ИИ.

– И да! Ты и впрямь молодец! – похвалил товарища капитан, – Как и все остальные! Это надо отпраздновать!

– А у меня, как раз, есть марсианское пойло! – сказал входящий в кают-компанию Джазз. Он держал в руке пару бутылок марсианского виски.

***

Грохнул выстрел. Люди, стоящие в ряд, слегка вздрогнули. Ещё бы – звуки порохового оружия не были знакомы людям 24 века. Обычным людям, конечно. Но за последние несколько раз они почти привыкли к громкости. Лишь инстинктивно дёргались при каждом выстреле.

– Отлично! – сказал Команданте, перезаряжая обрез, – Так, а теперь в яблочко!

БАХ! Очередной выстрел грохнул и отразился от стен отсека. Яблоко, лежащее на голове одного из людей, разлетелось на кусочки. В глазах бедолаги появилось облегчение. А Тиран, тем временем, перешёл к следующему. У того на голове стояла бутылка.

– Повелитель! – почтительно поклонился Даркван.

– А, это ты! – бросил через плечо Команданте, нажимая на спусковой крючок. Обрез опять грохнул, и бутылка разлетелась вдребезги, – Чего припёрся?

– Повелитель! Я подвёл вас! – ещё больше склонился в поклоне командир ЗЗ.

– Скажи то, чего я не знаю! – ответил Тиран, не оборачиваясь.

Он перешёл к следующей жертве и, зарядив обрез, нацелился в кубок. Тот так же стоящий на голове цели.

– Странник перехитрил нас… – довольно тихо сказал Даркван.

– Тоже мне новость! И что же мы будем с этим делать? – Тиран закрыл один глаз и стал водить дулом обреза, как будто выискивая цель.

– Не знаю…

– Не знаешь? – взревел повелитель, – Не знаешь! Щас ты сам встанешь сюд…

Отвлёкшись на ругань, он не заметил, как надавил на крючок. Грянул выстрел. Стоящий перед ним человек схватился за грудь и повалился на пол.

– Упс… Вот видишь, до чего меня довёл! – наехал на подчинённого Команданте, – Я промазал! Теперь статистика подпорчена!

– Повелитель! Вы уничтожили ферму… – мямлил Даркван.

– Конечно. Если бы она досталась Сопротивлению… Впрочем это не твоего ума дела! Выполняй приказы. Мне порядком надоели твои провалы. Либо ты сделаешь что-то полезное либо… – Тиран недвусмысленно указал взглядом на только что убитого человека.

– Есть, Повелитель… – попятился командир.

– Так, кто у нас следующий? – весело спросил Тиран, смотря по сторонам.

Люди лишь нервно сглотнули. Вообще такое развлечение не очень нравилось Команданте. Но сейчас это успокаивало его. Потеря центральной фермы Зупа Золдатен сильно подкосила его. И приди Даркван раньше, Тиран бы поколотил его посохом. Но упражнения помогли собраться с мыслями и направить гнев в другое русло.

Хотя Команданте и жалел, что шпион не предупредил его об этой акции, всё же он видел и положительную сторону. По крайней мере, шпиона не раскрыли. Если взвесить это, то шпион был важнее фермы ЗЗ. Хоть и центральной. Станцию можно построить, а ЗЗ вырастить. В голове безумца уже зрели планы мести Сопротивлению. Нужно было выбрать один и проработать его, как следует.

Усмехнувшись, Тиран направил ствол обреза на следующую жертву:

– А теперь постараюсь выиграть плюшевого мишку… – пробормотал он и выстрелил.

***

К несчастью Тирана его Зупа Золдатен не были так же оптимистично, как и он сам. Уничтожение основной фермы по выращиванию ЗЗ ударило по моральному духу солдат. Они были недовольны таким поворотом событий. Вообще-то они должны были быть в бешенстве. Но их эмоции и восприятие мира было изменено ещё до их ʺрожденияʺ. И потому ЗЗ не могли пойти против воли Тирана. Они испытывали к нему глубокое уважение и трепет. И пока эти чувства превышали то раздражение, что вызывали некоторые действия их Повелителя.

Никто из этих солдат не догадывался, что это трепет и уважение – были суррогатными. Не настоящими. Хорошо смоделированной фальшивкой. Лишь набором изменений в мозге Зупа Золдатен. Всё, ради контроля над ними. Солдаты даже не могли осознать саму концепцию такого контроля.

Герр Шварц и Команданте сильно постарались, что бы приручить свою баковую армию. И кукловоды пошли бы и дальше. Но было одно ʺНОʺ. Чем больше контроля навязывалось солдатам, тем менее эффективными они становились. Возможность нестандартно мыслить и принимать неожиданные решения делал их сильными бойцами. А это было важнее тотального контроля.

И именно поэтому Тиран и разрабатывал свою Машину по контролю за ЗЗ и шпионами. Он решил обойти ограничение, извне. Раз нельзя вырастить эффективную марионетку, то можно воздействовать на его разум. И инопланетные технологии оказались, как нельзя, кстати. Ведь только благодаря им план Тирана мог быть исполнен.

И всё же, среди солдат начались ʺволненияʺ. Они не понимали, как мог их Повелитель так поступить с ещё не родившимися братьями. Ведь они готовы были пожертвовать своими жизнями ради целей Тирана. Всему виной была человеческая сторона этих Золдат. Забота о семье и потомстве, хоть и притупилась, но никуда не делась. Над этим Тиран был не властен. Хотя очень хотел. А создать биологических роботов, без чувств и эмоций он не смог. Потому в армии Команданте дела шли не спокойно.

А Повелитель, в своей жажде успеха и пренебрежении к подчинённым, не замечал этого. Или замечал, но не придавал значения.

***

Сопротивление праздновало серьёзную победу. Не часто удавалось так сильно подгадить Тирану и Корпорации. К тому же, на войне, когда не знаешь, наступит ли завтра, нужно оттягиваться сегодня. Обязательно.

Что-то капало на лицо Странника. Он попытался закрыться рукой, но у него не получилось. Пришлось насильно приходить в себя. Он открыл глаза, хотя и не с первой попытки. Веки были тяжёлыми и шершавыми. Как каменный наждак. Каждое движение глазами вызывало неприятную боль. Голова гудела, а тело было, словно из ваты. Откуда-то сверху на него капал конденсат. Но Древний не мог понять откуда. Его зрение пока фиксировало лишь близкие объекты. Всё, что было дальше – казалось размытым. Словно он смотрел на пейзаж, покрытый туманом, да ещё и через изморозь на стекле. Он в очередной раз попытался пошевелиться, но понял – что-то ему мешает.

Капитан надавил на глаза пальцами и досчитал до десяти. Не сразу, но зрение удалось сфокусировать. Древний лежал в коридоре, прямо под трубой, откуда и капал назойливый конденсат. Поперёк Странника валялось другое пьяное тело. Похоже, это был один из его бойцов. Хотя Странник не был в это уверен. Голова раскалывалась, словно на ней вчера танцевали чечётку. Было сложно представить, сколько же он выпил. Особенно с учётом метаболизма Древних. Очень и очень много.

Капитан попытался встать, но ему мешал лежащий поперёк ʺсобутыльникʺ. Кое-как перекатив его в сторону, Странник, держась за стену ладонями, ухитрился встать. И снова сел на пол. Голова закружилась так, как будто он был винтом древнего вертолёта. Паршиво чувство. Что бы хоть как то облегчить своё адское похмелье, Древний подставил рот под трубу. Он жадно глотал капли конденсата до тех пор, пока ему не стало немного легче. Он лишь надеялся, что эта труба не выходила из санузла. Но, в его положении любая жидкость была спасительной. И лучше было не думать о её происхождении.

ʺНичего не помню… Что мы вчера пили?ʺ. Мысли путались. Со второй попытке Страннику удалось встать и удержаться на ногах. Пошатываясь, он пошаркал в медицинский отсек. ʺЕсли хочешь быстро отрезвиться – не похмеляйся. Лучше воспользуйся медициной!ʺ как-то сказала ему Конда. Потому капитан и поплёлся к спасительной таблетке. Или капельнице. Или клизме… Хотя последнее было нежелательно.

Мир кружился вокруг Древнего. Но он упорно переставлял ноги. Одну за другой. Шаг за шагом. Благо, медотсек ʺХаронаʺ был недалеко. Так что у Странника хватило сил дойти туда самому, ещё и не останавливаясь передохнуть. Капитан боялся снова упасть на пол. Но всё же, перед дверьми медотсека он на полминутки завис, собираясь с мыслями.

В помещении было темно. ʺСвет!ʺ приказал капитан автоматике, и та беспрекословно выполнила команду. Комната осветилась ярким светом, ударившим по глазам. Пришлось закрыться рукой и поморгать, что бы привыкнуть к освещению. Отсек оказался пуст. ʺГадство! И что мне принять, что бы ожить?ʺ подумал Странник, волоча ногами. Подойдя к одной из коек он увидел…

Это была Конда. Она лежала на полу, на животе, в неестественной позе. Пол вокруг неё был красным от крови. Кажется, она не дышала.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! – заорал Странник в ужасе и панике. Да так громко, что и сам сморщился от крика.

Он попытался броситься к доктору, но ноги его не слушались. Разум заполонил ужас, а тело отказалось повиноваться. Он бы упал на пол, но ухватился за край медкойки.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А! КОНДА-А-А-А-А!

– Чего орёшь? – сонно спросила девушка.

ʺЖивая!ʺ с облегчением подумал капитан, падая на колени рядом с возлюбленной. Та перевернулась и уставилась на него мутным взглядом.

– Я думал, ты умерла! Вон и кровь вокруг! – капитан схватил девушку и положил её голову себе на колени. Он ощупывал любимую, пытаясь найти рану, – Да где же чёртова рана?!

Конда молча провела пальцем по ʺкровиʺ и сунула его себе в рот.

– Это кетчуп, дурачок! – довольно слабым голосом сказала доктор. Она тоже страдала от ужасного похмелья.

– Кетчуп… Б***ь! Фуууух! Не пугай меня так больше дорогая! – выдохнул Древний.

– За такое выражение лица и линкор отдать не жалко! – хихикнула девушка, пытаясь подняться.

Но она поскользнулась на кетчупе и грохнулась на Странника сверху. Дело начинало принимать романтический оборот.

– О! Размножаетесь? – хихикнул Ибот, откуда то сверху.

– Мы… эээээ… эм… Нет! Ты чего такое удумал? – заплетающимся языком ответил Странник.