Спасательная капсула не имел мощных двигателей, и тягаться в скорости с космическим кораблём, просто не могла. Потому её поимка была лишь вопросом времени. Когда капсула оказалась достаточно близко, ʺИщейкаʺ выстрелил в неё магнитными тросами. Капсула дёрнулась и начала приближаться к летящему кораблю. Бёрк понял, что его ладони вспотели от возбуждения. К тому же, где-то в глубине разума шевелился червячок сомнений. Он вгрызался в уверенность, что разведчик выбрал правильный объект. Хотя яхта и взорвалась, почему-то Станислав чувствовал тревогу. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Просто предчувствие.

– Сэр, капсула пристыкована! – доложил тактик.

Бёрк побежал к шлюзу, что бы лично присутствовать при её вскрытии. Вокруг шлюза уже собрались десантники в полном снаряжении. Эти ребята не любили шутить или подвергать себя неоправданному риску. Потому, даже в такой, явно выигрышной ситуации, они были одеты в боевые скафандры. Что-то подсказало Бёрку надеть шлем. На всякий случай.

Десант вырезал кусок обшивки капсулы и отбросил её в сторону. И тут же из неровной дыры выскочила фигура в скафандре. Человек открыл огонь из скорострельного бластера. Он стрелял веером, не разбирая целей. Десантники сразу же отреагировали и бросились в укрытия. Бёрк упал на пол и нацелил на объект ручной бластер. Но стрелять не стал – боялся случайно убить человека. А тот, видимо понял, что он уже проиграл и начал пятиться обратно к капсуле.

– Сдавайся! Всё кончено! Бросай оружие и снимай шлем! – рявкнул разведчик. Автоматика скафандра усилила голос, так что он резанул по ушам всех присутствующих.

Человек остановился и, подумав, бросил оружие. Затем он медленно снял шлем. Это был Дариус Коган, бывший подельник Команданте из Марсианского Протектората.

– Коган! На колени! – рявкнул Бёрк подходя к врагу. Бластер он не опускал.

– Ты проиграл праймовец! Живым я не сдамся, особенно таким мразям, как вы! – прокричал Дариус и нажал что-то на коммуникаторе.

– Всем врассыпную! – только и успел крикнуть Станислав.

Грохнул взрыв. На месте Когана и капсулы образовалась дыра. В неё тут же начал вылетать воздух, пытаясь вытянуть из корабля всех и вся. Нескольких десантников и Бёрка отбросило взрывом. Лишь то, что они успели активировать магнитные ботинки, спасло их от вылета и космос. Дариус Коган не сдался в плен.

Через некоторое время, когда корабль наспех залатали, и оказали первую помощь раненым, к Бёрку в медотсек пришёл Прагин.

– Мы восстановили корабль. Из говна и палок конечно, но долететь до ближайшей базы мы сможем. Ты как?

– Ощущения, как будто меня отбросило взрывом в переборку корабля! – улыбнулся Станислав и попытался сесть на койке. И сразу же пожалел об этом. Скривившись от боли, он посидел с полминуты, а затем продолжил, – Чёрт! Не смешно. Что удалось найти в обломках?

– Мало полезного. Точно могу сказать, что Коган мёртв. Но никаких следов Эгера в обломках капсулы не обнаружено.

– Его ошмётки могли быть отброшены взрывом…

– Да, мне тоже пришло это в голову, – сказал Стас, подавая стакан воды раненому, – И мы проверили всё. Никаких следов. Похоже, Эгера не было в той капсуле.

– Чёрт. И где же он? Не остался же он на яхте? Ведь она взорвалась.

– Да, загадка. Может его изначально и не было на борту? А всё это был отвлекающий манёвр? Или он подорвался в той яхте…

– Нет! – перебил коллегу Станислав, – Это Древний очень изворотлив. К тому же умеет выживать. Я ни на секунду не поверю, что он так глупо погиб в обманном манёвре. Вот прямо печёнкой чувствую!

– А это не может быть следствием травмы? – улыбнулся Прагин.

– Ой, не смеши меня, а то рёбра болят! – попросил Бёрк обнимая себя руками, – Ладно это всё словоблудство. Но на деле у нас нет никаких доказательств того, что Эгер жив или мёртв. А значит мы будем считать, что он жив. Пока не докажем обратное.

– И как мы будем его искать? Все следы остыли.

– Пока не знаю. Надо посоветоваться с БарраБоросом и Палканом. Кстати, где наш пират?

– Заперся в каюте и никому не открывает. А судя по голосу – пьёт, как конь. И добиться чего-то вразумительно от него нельзя.

– Понятно, – сказал Бёрк вставая. Это вызвало новый приступ боли, – Тогда надо связаться с Палканом. Блин, всё пошло не так, как я себе представлял.

– Не усердствуй. Ты ранен. А я не хочу, что бы ты покалечился ещё больше. Мы и так уже потеряли слишком много друзей.

– Ладно, я постараюсь. Но с Палканом переговорить нужно. И быстро. Может прямо тут?

– А почему бы и нет? – ответил Прагин, вызывая Полковника по связи.

***

Тиран занимался странным делом. Он танцевал. Странные дерганые движения под старинную электронную музыку, именуемую дабстепом. В тёмном помещении, освещаемым лишь стробоскоп. И танцевал безумец в компании. Вот только компания была странная, если не сказать – ужасная. На вид это были люди. Они невпопад дрыгались под музыку, совершенно не попадая в ритм. Но Команданте это ничуть не смущало.

А странность этой компании заключалась в том, что это были марионетки. Люди, которым Тиран вживил управляющий механизм. Вот только, в отличие от ЗЗ, с марионетками всё было по-другому. Команданте воздействовал не на мозг этих живых кукол. Всё было куда мрачнее. В основные группы мышц были встроены электроды. И давая нужное напряжение, мышцы марионеток могли сжиматься или разжиматься.

Тиран мог полностью управлять этими людьми. Без их согласия. Он завладел их телами, но разум не тронул. Потому эти люди выполняли любые приказы, оставаясь в сознании. Они осознавали, что они делают, вот только не могли остановиться. Потому, когда свет падал на лица марионеток, был виден их ужас. Страшные, прокошенные от безысходности лица. В такой компании и дёргался Команданте, отплясывая под дабстеп.

Брякнул звонок. Кто-то хотел аудиенции. Тиран даже не услышал его, отплясывая под особенно тяжелый трек. Адъютант-человек не выдержал и вошёл в помещение. И сразу же пожалел, что сделал это. Увидев марионеток и их лица, он испытал приступ ужаса и тошноты. Хотя он и понимал, на кого работает, но Команданте умел удивлять своими безумными идеями.

– Повелитель? – крикнул человек, пытаясь перекричать какофонию музыки.

– А? – откликнулся Тиран, только с третьего раза.

– Повелитель! У меня срочные новости, – кричал адъютант.

– Музыка стоп! Всем упасть на пол, – крикнул Команданте. Музыка прекратилась, и люди, против воли, упали на пол, – Что у тебя?

Адъютант с ужасом в глазах осмотрелся и дрожащим голосом продолжил:

– Повелитель! У меня… эм… плохие новости…

– Что там? – слегка раздражённо спросил Тиран. Его оторвали от любимого трека, потому он был не доволен.

– Ваши заговор… ааааааа! – человек не договорил. Он схватился за грудь и упал на пол.

– Да что за фигня?

Адъютант был мёртв. Сердце остановилось от страха.

– Да это никуда не годится! Чёртовы современные куски мяса, а не люди. Уже третий мрёт от сердца. И где мне достать нормальных помощников? Лысые тупорылые, а обычные – сопляки затюканные! – рассуждал вслух Тиран, слегка пиная труп, – ИИ!

– Да, Повелитель! – сразу же отозвался ИИ-помощник.

– Тут ещё один помер! Уберите это… И что вообще случилось?

– Повелитель, ваши заговорщики сбежали…

– Да, я знаю! Я сам организовал их побег. Ни на кого положиться нельзя, все лажают, как дауны умственно отсталые.

– Нет, Повелитель. Они сбежали от вас…

– В смысле они сбежали от меня? Что-о-о-о-о? – завёлся Команданте, – Ну-ка поясни!

– Заговорщики ушли от вашей охраны и скрылись в неизвестном направлении. Доходят слухи, что их преследовало Сопротивление. Но в итоге стычки оба заговорщика погибли.

– Блин! А я сам хотел выпотрошить их наживую. Какая досада, – на удивление спокойно ответил Тиран, – Ну вот, весь кайф обломали, гады! Не дают поразвлечься, Сопротивление чёртово.

– Какие приказания, Повелитель?

– Врубай музыку на полную. Поднимай этих на ноги, – Повелитель кивнул в сторону марионеток, – Мне надо подумать. Да, и пришли кого-нибудь убрать этого. Чёрт, я даже не знаю, как его звали…

Заиграла музыка, и марионетки вскочили с пола, начав дёргаться. Тиран тоже продолжил свой ужасный танец.

***

После побега Заговорщиков Прайм и Марс словно взорвались. С новой силой. Фигурально, конечно. Люди поняли, что виновники сбежали. Их недовольство росло. К тому же люди пытались организовать новые механизмы власти. Естественно не обошлось и без, не чистых на руку, людей, которые пытались захватить уже имеющиеся системы власти. Что бы использовать их по старому, но для своих целей. Возможно, они бы и преуспели. Но вмешались Плакан и Сопротивление. Они, не жалея сил, мешали этим субъектам узурпировать власть.

Люди спешно выстраивали новые правительства, что бы разрулить тот хаос, который вызвал падение власти и привычного мироустройства. А Палкан аккуратно начал внедрять идею Единения. Единства всего человеческого рода. Объединения в одно целое, ради выживания и процветания. И на удачу людей, идея Единения получила поддержку во всех фракциях. Пока рано было говорить о реальном Единении. Но фундамент уже был заложен. Множество группировок приняло эту идею. Оставалось только её реализовать. Но Плакан не торопился. Он знал, что такие фундаментальные изменения нельзя реализовывать быстро. Нужно было время, что бы подготовить сознание людей к такой трансформации. А ещё нужны были союзники.

Одновременно с этим был расформирован Корпус Сталкеров. Он уже был запятнан деяниями Эгера, и доверия к собранию Древних у людей больше не было. По крайней мере, к Древним из Корпуса. К тому же во вбросах были освещены контракты Сталкеров, связанные с вывозом с Земли почвы и технологий. Люди обратили свой гнев на Древних, даже не разбирая, виноваты ли они на самом деле. Но с человеком так всегда – ему нужно кого-то винить. Иначе придётся взглянуть на себя, а это неприятно. А раз Эгер и Коган сбежали, то людям нужны были козлы отпущения. И под раздачу попал Корпус Сталкеров. Тем более, ранее Корпус уже распускался. В те времена Древние хотели захватить власть и повести человечество по пути, который нравился лишь им.

С течением времени тех Древних уже не осталось в живых. Но воспоминания живут долго, даже не одно поколение. И стоило появиться поводу, как люди вспомнили все ʺпрегрешенияʺ Корпуса. Всё это привело к тому, что первым общечеловеческим решением было – распустить Сталкерский Корпус. И арестовать всех его текущих участников. Вот только это оказалось не так просто сделать. С одной стороны Палкан пытался сгладить углы, защищая невиноватых Сталкеров. С другой стороны опыт работы в Корпусе научил Сталкеров всяким премудростям. И поймать их было почти невозможно. Они спрятались, скрываясь от преследований. И так хорошо, что даже Сопротивление потеряло с ними контакт.

Палкан пытался выбить им амнистию, но пока было ещё слишком рано. Такой переворот в сознании людей было не так-то просто пережить.

В системе начались стычки за власть, разборки и предъявление старых счетов. Но Сопротивление, и согласные с ним жители фракций, старались урегулировать возникшие конфликты. И у них получалось. Да, система была не спокойна, но до глобального конфликта дело не дошло. Видимо люди, всё же, устали воевать с себе подобными. Хотя определённый хаос, на всех уровнях, присутствовал. Но Сопротивление было уверено, что это не приведёт к Большему Хаосу.