Когда, наконец, нескончаемый поток гостей закончился, а зала наполнилась смехом и шорохом платьев, когда дамы выстроились вдоль стен, нетерпеливо ожидая приглашений на танец, обмахиваясь веерами, а мужчины разбились в кружки, чтобы предаться беседам о политике и последних новостях, распорядитель бала объявил первый вальс.

Саша любила танцевать, а потому с первых же нот вальса смущение и волнение исчезли. В шорохе платьев под мелодичные звуки Шуберта ноги сами двигались стремительно и ритмично, вспоминая годами отточенный навык. Свой первый танец Саша отдала старшему брату, второй – Алеше. Потом танцевала с отцом, периодически меняясь с братьями. Пятый танец благосклонно подарила Косыгину, о чем тут же пожалела. Поручик пытался любезничать, что вызывало в Саше раздражение и неприязнь. Она еще помнила ту сцену на диване в кабинете отца. А потому после одного танца с Косыгиным больше с ним не танцевала, испытывая страшную брезгливость. Вряд ли поручик расстроился, потому что пару раз ему удалось-таки заполучить в объятия Ольгу Пурталес. И Саша видела, как Ольга игриво улыбалась ему, а на ее щеках играли манящие ямочки, но, сколько бы Косыгин ни пытался склониться ниже к ее божественному локотку или груди, Ольга хлопала его веером и уворачивалась. Может, от этого, а может, от выпитого шампанского вскоре щеки его яростно заалели, глаза заблестели, а рыжие пышные усы, казалось, встали торчком на довольном лице.

А вот танцы с Алешей Сашу от души повеселили. Алеша при всей своей юности и миловидности был слишком угловат и нескладен, танцы давались ему с трудом, а потому он постоянно ошибался, чем заставлял Сашу весело хохотать. Она пыталась его поддержать и вести в танце, но Алеша то путал руки, то начинал не с той ноги, от чего смеялся и сам, вспыхивая и бросая на Сашу виноватые взгляды. Саша лишь весело обнимала его и, поймав его ладони руками, снова пыталась вести.

Выбившись из сил, Алексей забавно сдул повисшую влажную челку со лба и, нескладно поклонившись Саше, уступил очередь прочим кавалерам, отходя к старшему брату, который стоял в кружке офицеров. Ловя его взгляд, Саша понеслась в безудержном вальсе, увлекаемая бесконечной чередой кавалеров, что пытались завладеть ее вниманием. Их имена и лица, заученные комплементы и остроты тонули в звуках живой музыки. Саша и не старалась их запомнить, а просто улыбалась и танцевала. Танцевала, как никогда!

После очередного вальса, она уже и не помнила, какого по счету, Саша почувствовала легкое головокружение. Тугой корсет мешал ей вдохнуть полной грудью. Да и платье было довольно тяжело, особенно длинный шлейф. А потому, виновато улыбнувшись очередному подскочившему к ней офицеру, она стремительно прошла к дальнему окну гостиной, желая передохнуть. Здесь в полутени, возле фортепиано, у открытого настежь окна можно было спокойно отдышаться, при этом открывался хороший обзор для наблюдения за всеобщим весельем. Упав на стоявшую у окна банкетку, на которой давеча они с мамой сидели и играли в четыре руки, Саша принялась отчаянно обмахивать себя веером, пытаясь выровнять разгоряченное дыхание.

– Мое восхищение, юная леди, – послышался вдруг совсем близко чей-то знакомый насмешливый голос.

Саша от неожиданности вздрогнула и обернулась. В самом углу, куда слабо попадал свет, в кресле, закинув нога на ногу, сидел тот самый Шацкий, спаситель ее шляпы! Он широко улыбался, не сводя с нее глаз. Она его сразу узнала, почувствовав, как кровь почему-то сначала совершенно отхлынула от лица, а потом ярким румянцем вспыхнула на припудренных щеках. В недоумении Саша произнесла:

– Вы?…Что вы здесь делаете?…Простите, не помню, как вас зовут, – соврала она зачем-то и, пытаясь скрыть свой испуг и смущение, отвернулась.

Он, нисколько не смущаясь, приподнялся и театрально поклонился, протягивая ей руку для приветствия.

– Никита Васильевич Шацкий, прелестная незнакомка. Не хочу вас смущать, но, похоже, что меня пригласил ваш отец… – поцеловав ее заметно подрагивавшую ручку, он придвинул ближе кресло и снова сел, все также улыбаясь. – Вы меня снова удивили. Два дня подряд я встречаю вас в самых неожиданных местах. Может, это судьба? – с насмешкой добавил он.

Чувствуя странное волнение и даже испуг от его внезапного появления в своем доме, Саша прислонилась спиной к портьере, пытаясь вспомнить весь их вчерашний разговор. Не наговорила ли она чего лишнего? Господи! Все, все было лишним! Кто же знал, что случайный человек за версту от родного дома непременно окажется знакомым отца?! Отец! Черт! Он все-таки знает отца!

Пытаясь совладать со своим волнением, Саша старалась глубже вдохнуть свежий воздух, который проникал сквозь тяжелый тюль окна живительной прохладой. Она раскрыла свой веер, невольно радуясь тому, что в этой части залы была легкая полутень, которая могла скрыть ее слишком явный румянец. Медленно обмахивая себя, она с недоверием искоса наблюдала за Шацким.

Он, кстати сказать, занимался тем же: смотрел на нее с нескрываемым любопытством, довольно вальяжно расположившись в кресле и постукивая по подлокотнику пальцами левой руки. Вид у него был довольный и удивленный одновременно. Саша отметила про себя, что выглядел он с иголочки. Ему очень шел дорогой темно-синий костюм, изысканная бархатная жилетка с вышитыми узорами в виде турецких огурцов и в тон ей бархатная бабочка, а также модные английские ботинки. Тугой манжет белой рубашки был перехвачен квадратной золотой запонкой с темно-синим камнем. Стоило признаться, он неплохо разбирался в моде.

Она отвернулась, сильнее обмахивая себя веером, заключив, что ей все-таки больше нравились военные.

– Значит, пугливая морская нимфа – дочь местного промышленника, Александра Павловна Кадашева, виновница сегодняшнего торжества? – произнес тем временем Шацкий с неизменной улыбкой. – Позвольте же и мне присоединиться ко всем многочисленным комплиментам и поздравлениям в ваш адрес, Александра Павловна, – он особенно улыбнулся, произнося ее имя во второй раз.

– Саша…– не поднимая к нему лица, поправила она его, невольно вспыхнув: ей не нравилось свое полное имя.

– Ну, вот и познакомились, Са-ша, – повторил он по слогам, словно пробуя на вкус звуки ее имени. Его довольная улыбка отчаянно смущала ее.

– Почему же вы не подошли сразу с поздравлениями, как все и как требуют приличия? – спросила она, пытаясь говорить как можно увереннее, не желая показывать свое смущение, сильнее продолжая обмахивать себя веером.

– Как все? – он приподнял брови, как будто от удивления, насмешливо улыбаясь. – Я надеялся сделать это наедине, – он снова тихо подтрунивающе рассмеялся, когда она с досадой метнула на него взгляд. – Надо сказать, я сам был несколько обескуражен, когда увидел здесь вас, да еще и в качестве именинницы. Мне показалось бесцеремонным…мм-мм… шокировать вас также у всех на виду. Кажется, это как раз было бы весьма неприлично.

Саша не понимала, шутит он или говорит серьезно, но мысленно была ему благодарна за это. Действительно, непонятно, как бы она повела себя, если бы увидела его раньше, стоя рядом с мамой и отцом. Но ничего не сказала по этому поводу, а почему-то попыталась задеть его, сказав:

– Почему же вы прячетесь здесь в темноте и не танцуете? Не умеете? – и, не удержавшись, дерзко вскинула на него глаза.

Он усмехнулся, все также глядя на нее.

– Пожалуй, наблюдать за вами мне доставляет большее…удовольствие.

От слова удовольствие, произнесенного им как-то особенно, краска мгновенно залила ее щеки. Она поспешила отвернуться. Черт, зачем, зачем он здесь?! Снова это странное волнение поднималось в ней. Как и вчера на берегу, ей, с одной стороны, хотелось, чтобы он ушел, а, с другой, он будил в ней какой-то непонятный, странный и пугающий интерес. В его присутствии Саша чувствовала себя крошечным кроликом рядом с огромным ирбисом, который беззастенчиво забавлялся ее неопытностью и смущением, и при этом что-то настойчиво удерживало ее от того, чтобы просто взять и уйти. И под напором его темно-карих глаз снова что-то щекочущее, как тогда на берегу, когда она увидела его голым, заколыхалось в ней.

Черт! Это воспоминание вылезло совершенно некстати! Чувствуя, что не в силах справиться со своим волнением и ощущая всей кожей его нахальный взгляд, Саша нервно огляделась, ища хоть какое-то спасение от Шацкого и от собственных мыслей.

На ее счастье совсем рядом стояла Ольга в компании поручика Косыгина и еще какого-то офицера. Ее красивое шелковое платье притягательно обтягивало все ее соблазнительные формы, и почему-то Саша снова вспомнила, что под ее платьем ничего нет! От этой мысли щеки ее еще сильнее вспыхнули. Однако только присутствие сестры могло ее спасти от Шацкого, ведь ни один мужчина не мог устоять перед Ольгой! Это была прекрасная идея, и Саша отчаянно помахала ей рукой, подзывая к себе.

Красавица Ольга кокетничала с молодым гвардейским офицером и красным как рак Косыгиным, который просто не находил себе места, бросая ревнивые взгляды на соперника. А тот, не замечая, пожирал Ольгу глазами, без конца склоняясь к ее ручке и все пытаясь коснуться губами ее локтя. Ольга не сопротивлялась и лишь периодически шаловливо хлопала его веером по плечу, отстраняясь на безопасное расстояние и игриво улыбаясь то одному, то второму. Выглядело это весьма забавно. Заметив Сашины знаки, она весело подмигнула кавалерам и, протянув им обе руки для поцелуя, поспешила к сестре. На ходу Оля поймала официанта, ловко разносившего шампанское по залу, и, подхватив два бокала, грациозно приблизилась к Саше.

– Ну, как, душа моя, настроение? – спросила Ольга нараспев, сразу заметив Шацкого и не сводя с него заинтересованных глаз. – Держи, – она протянула Саше бокал и шаловливо пропела: – Тебе сейчас в самый раз. Правда, господин…? – многозначительно протянула она, буквально впившись глазами в Шацкого.

Саша приняла бокал и, как можно увереннее сказала, небрежно показывая веером в сторону Никиты:

– Оля, разреши познакомить тебя с папиным…э… знакомым…Господин Шацкий…Никита Васильевич, это моя старшая сестра Ольга Павловна Пурталес.

Никита поднялся и встал так, чтобы видеть обеих. С нескрываемым любопытством разглядывая старшую из сестер, галантно поцеловал ее ручку. Саша видела, как игривые ямочки заиграли на Олином лице. И почему-то стало ужасно неловко за то, как сестра оценивающе с хищной улыбкой оглядывала его в ответ. Впрочем, вряд ли Шацкого это смутило, напротив, он занимался ровно тем же, совершенно нагло скользя взглядом по глубокому декольте Олиного платья и особенно задержав взгляд на заострившихся холмах ее грудей. Эти двое умели невероятно вгонять людей в краску!

– Очень приятно, – промурлыкала Ольга, особенно произнеся слово приятно. Саша вспыхнула и в смущении отвернулась в зал. – Чем же вы занимаетесь, Никита Васильевич? – в той же манере продолжала Ольга, пригубив шампанское и не сводя с него глаз.

Он неспешно облокотился на фортепиано, располагаясь удобнее, и убаюкивающим, слегка подтрунивающим голосом, словно вести светские беседы ему доводилось не раз, произнес:

– Всем понемножку, Ольга Павловна. У меня, как и у вашего отца и мужа, транспортная компания в Царицыне…

Саша вскинула на него глаза. Вот это да! Значит, он наврал ей про исследования? О, если бы он сразу сказал, что занимается транспортировками, она бы точно догадалась, что он знает отца!

Поймав ее возмущенный взгляд, Никита улыбнулся и, согласно кивнув, словно разгадав ее мысли, добавил:

– Кроме того, я занимаюсь кое-какими исследованиями. По большей части в Сибири.

В Сибири? Теперь уже Саша с сомнением оглядела его щегольской костюм и бархатную бабочку. Модная свежая прическа, ухоженная короткая борода вообще не вязались в ее голове с образом сибирского искателя. Похоже, сочиняет, чтобы произвести впечатление, заключила она с досадой – и снова отвернулась.