Саша была юна и прекрасна, как все юные девушки. Прогулочное платье в мелкую серо-зеленую полоску с объемными рукавами-фонариками было мокрым от брызг. Волны шумно выскакивали на камень и окатывали ее ноги до колен. Темные, почти черные вьющиеся волосы были практически скрыты широкополой соломенной шляпой с тонкой зеленой атласной лентой. Волосы, гибкий и тонкий стан делали ее похожей на мать. Но Катерина Муратовна была выше, статнее, а Саша часто напоминала пугливого мышонка. Серо-зеленые материнские глаза в обрамлении густых черных ресниц усиливали это впечатление. Она обычно смотрела прямо, стараясь понять, вспыхивала внезапно, смущалась и опускала глаза. Она любила уединение. Здесь мысли сами собой выстраивались в диалог. Она размышляла о себе, о семье, о девушках из института, по которым отчаянно соскучилась и которых считала своими настоящими сестрами, ведь с ними она прожила десять лет, деля радости и горести. Они были понятны и близки своими мыслями и переживаниями. А вот новые люди заставляли ее волноваться. Не в силах преодолеть смятение, она предпочитала книги и одиночество. Ей не хотелось огорчать родителей, но и все время находиться с ними было в тягость. Это вызывало страшные угрызения совести в ее пылкой юной душе. Однако, природная строптивость заставляла ее снова и снова сбегать сюда в полное одиночество, где можно было вволю насладиться уединением, предавшись своим мыслям и мечтам. Здесь, под шум волн, она читала свои любимые стихи, наизусть, громко, чтобы слышать, как рифма сливается с шумом моря. И думала о нем. Робко, стесняясь саму себя, по крупицам вспоминая встречи. Взволнованно воображала новые и возможный разговор.

Сильная волна поднялась вверх и с грохотом рухнула о камень, забрызгав Сашины колени. Вода струями потекла по ногам и платью. Но она даже не вздрогнула. Далеко в мыслях она была в Тифлисе, в парадной зале Оперного театра, куда их возили этой весной на премьеру «Евгений Онегин». Она помнила тот запах, мягкую плюшевую обивку темно-красных кресел, перешептывания девочек. Они все, как одна, были в белых платьях выпускного класса, с туго заплетенными косами. Под прицелом внимательных глаз классной дамы Мариам Константиновны они чинно рассаживались по своим местам, но взволнованные глаза их скользили по театру в поисках кавалеров. И кавалеры были тут же: несколько младших офицеров Закавказского Его Величества полка в сопровождении полковника Бессонова сидели на задних креслах партера, и то и дело обменивались с девушками приветливыми жестами и воздушными поцелуями. «Девочки, успокойтесь», – Мариам (как они звали ее за глаза) шикала на них и строго хмурилась. Но так редко выпускаемые в свет институтки не могли усидеть спокойно. Они то и дело перешептывались, оборачивались к офицерам и звонко смеялись, не обращая внимания ни на публику, ни на Мариам…Саша вспомнила, как во время антракта они вышли в фойе за шипучим яблочным сидром – единственная роскошь, которую многие девочки смогли позволить себе за годы обучения. В фойе было многолюдно. Она с девочками стояла кружком возле высокого круглого стола, охраняемые бдительной Мариам. «Вот ведь зануда, – шептались девочки и корчили смешные гримасы, пока воспитательница не видела, – ни шагу не дает ступить без присмотра». А ведь им так хотелось танцевать, так хотелось познакомиться ближе с офицерами!

Саша тайком выглядывала Бессонова. Они познакомились еще, когда ей было четырнадцать. Тогда она приезжала на неделю к родителям в Майское по особой просьбе отца, так как Мария, средняя дочь, выходила замуж. На свадебные торжества были приглашены уважаемые гости, в том числе, тогда еще подполковник, Бессонов Андрей Николаевич с несколькими офицерами. Она тогда была слишком юна, а потому щебетала, восхищалась свадебным нарядом сестры и вовсе не обращала внимания на офицеров.

Все изменилось этой весной: в апреле офицеры их полка сопровождали высоких гостей из Петербурга с инспекцией в Закавказский институт в Тифлисе. Она помнила, как были взволнованы преподавательницы и начальница института, вдова флигель–адьютанта Анна Дмитриевна Попова. Как несколько дней подряд шла генеральная уборка всех помещений. Как им, девочкам, было велено по десять раз перемыть все свои комнаты и протереть свои кровати. Как они отчаянно крахмалили свои фартуки, отстирывали кое-где потемневшие манжеты на белых платьях, как помогали приводить в порядок комнаты и форму младших девочек.

В инспекцию входили известный девочкам губернатор Тифлисской губернии, коллежский советник Черняевский Андрей Гавриилович, и совершенно незнакомые – несколько членов совета при собственной Его Императорского Величества канцелярии по учреждениям Императрицы Марии Федоровны и двоих членов попечительского совета. Офицеры, сопровождавшие высоких гостей, охраняли эскорт и терпеливо ожидали, когда инспекция завершится.

Так получилось, что Саша не присутствовала на приеме высоких гостей, она немного приболела в тот день, и ей запретили выходить. Потому сидела в спальне с книжкой в руках. Но чтение совершенно не шло на ум, она умирала от любопытства – так ей хотелось увидеть гостей из Петербурга! А потому незаметно для всех прокралась в библиотеку, откуда из витражей под самым потолком можно было разглядеть всех делегатов, инспектирующих классы. Она подставила под витражи высокую стремянку, которую использовали для верхних полок с книгами, и, сняв туфли, босиком взобралась наверх, изо всех сил пытаясь разглядеть лица гостей. Гости оживленно беседовали, не поднимая голов, а потому рассмотреть их она не могла. Вот в этот самый момент, когда она так ловко придумала подсматривать, мужской негромкий голос снизу произнес, совершенно застав ее врасплох:

– Сударыня, вам удобно там, наверху?

…Сидя сейчас на камне перед бескрайним морем, Саша невольно хихикнула, вспомнив их встречу, а щеки вспыхнули от удовольствия и смятения. Солнце миллионами отблесков отражалось в море. Стало отчаянно жарко!

Конечно, тогда она вздрогнула и очень смутилась, когда, оторвавшись от стекла, посмотрела вниз. Там, взявшись за лестницу рукой, стоял он – Андрей Бессонов! Сашу просто ослепила красота его парадного мундира Лейб-Гренадерского императорского полка. Темно-зеленое сукно было украшено золотыми эполетами и красными манжетами, на груди висели две ленты парадных аксельбантов. Бессонов был статен, держался как натянутая струна. Тогда она разглядела, что он был значительно старше ее, но лицо с щегольскими усами и ясными серыми глазами было красиво и благородно. Он снисходительно улыбнулся ей, явно узнав, и жестом показал – слезай.

Саша, не в состоянии отвести от него глаз, покорно спустилась. Она позабыла об инспекции, о гостях, которых так рвалась разглядеть, и стояла перед ним, хрупкая, босая, смущенная и восхищенная в белом платье выпускного класса с накрахмаленным фартуком, а сердце отбивало совершенно незнакомый ритм в груди.

– И не стыдно вам подглядывать, Саша? – произнес Бессонов с улыбкой, особенно мягко произнеся ее имя. Он не двигался с места, а потому стоял к ней очень близко, так, что она ощущала его дыхание на своем лице. – А если бы вы упали, милое …дитя? – голос его осекся на последнем слове.

Их взгляды встретились. Щеки вспыхнули огнем, а сердце Саши – она готова была в этом поклясться! – остановилось в груди.

Что-то пробежало в его глазах… Он отвел взгляд, сделал шаг в сторону и наклонился за туфлями.

– Вам надо обуться, – каким-то другим голосом сказал он, стараясь не смотреть на нее, протягивая ей обувь. Она приняла, а Андрей Николаевич слегка поклонился и, не оборачиваясь, вышел из библиотеки…

Что это было? Может, ей все привиделось и не было той встречи?

Однако после того дня ее жизнь наполнилась новым смыслом. Ей стало радостно жить, ей стали по-другому слышаться стихи, она иначе смотрела на небо и цветы. Казалось, что только сейчас все краски мира стали ей доступны. Сердце пело непонятно от чего и так хотелось обнять этот мир, каждую девушку из класса, всех преподавателей и даже зануду Мариам! К ней пришла любовь…

А потом был Оперный театр и «Евгений Онегин». И горькое письмо Татьяны заставило Сашу рыдать как никогда прежде. А потом в антракте она встретила среди толпы людей его взгляд и…мир остановился…

Она – в окружении девочек за круглым столом, которые без конца щебетали и смеялись, кто-то проходил мимо, неловко задевая ее. Но она не замечала ничего, кроме Андрея. Он стоял, прислонившись к колонне, скрестив руки на груди, а его взгляд был устремлен на нее. Лицо было красивым и мучительно грустным. Почему? – взывали ее глаза. – Почему вы так грустны?

Он ее помнил. Он помнил ту встречу в библиотеке. Это читалось в его глазах. Он не смотрел ни на кого, кроме нее!

Это открытие лишило Сашу покоя и сна. После той встречи в театре она стала рассеяна, мечтательна, постоянно пребывая в мыслях о нем…

…Неожиданно сильный порыв ветра прервал ход ее мыслей, сорвав шляпку с головы. Саша вскрикнула, едва успев схватить кончик ленты, но ветер вырвал шляпку и понес ее в море. Она вскочила на ноги, но, зная, что здесь было слишком обрывистое и скалистое дно, лишь беспомощно всплеснула руками, вскрикнув (благо никто не мог этого слышать):

– Черт возьми, вернись!

+++

– Э, нет, погодите с чертями! – послышалось справа, и незнакомый человек, непонятно откуда появившийся, ловко спрыгнул в воду и, осторожно пробираясь сквозь скалы и подводные камни, поплыл в сторону шляпы, спокойно качавшейся на волнах, зацепившись за один из валунов соломенным краем.

Саша в полном замешательстве продолжала стоять на камне в полный рост, наблюдая за тем, как незнакомец умело сделал еще пару махов, ловко подхватил сбежавшую шляпку рукой и помахал ей.

– Вот она! Дело сделано! – на его лице сияла довольная улыбка. После чего спаситель шляпы направился в Сашину сторону.

Кто он? Откуда взялся? Давно он здесь?

Она подозрительно следила за тем, как незнакомец весьма быстро пробирался сквозь валуны к ней – энергия и сила читалась в его ловких и плавных движениях. Только сейчас она сообразила, что он был в белой рубашке, которая была полностью мокрой и облепила его тело. Ей стало неловко.

– Зачем вы? Спасибо, но не стоило…– промямлила она смущенно, переминаясь босыми ногами по черной плоскости камня.

Мужчина подплыл ближе и ухватился за камень рукой, протягивая Саше шляпу. Она приняла, со смешанными чувствами глядя на него, заливаясь краской. Все-таки откуда он взялся? Сквозь смущение и даже испуг она все же отметила, что незнакомец был хорошо сложен и довольно привлекателен, средних лет, может, чуть больше тридцати. Хотя, возможно, аккуратная бородка добавляла ему возраста? Но она явно ему шла. Мокрые волосы были темны, по ним стекала вода и блестела на его загорелой гладко выбритой шее.

Мужчина выбрался на песчаную часть берега и присел на ближайший камень, стараясь отдышаться.

– Вы в брюках! – не удержалась Саша и с укоризной сказала: – Вы испортили себе костюм.

Он рассмеялся.

– Зато ваша чудесная шляпа спасена. Я бы не простил себе, если бы столь прелестная особа получила солнечный удар под палящим солнцем, – он с нескрываемым любопытством оглядел Сашу, от чего ее щеки сильнее залились краской. – Не хочу вас смущать, милая сударыня, но, пожалуй, вам стоит отвернуться, – сказал он неожиданно, когда его дыхание улеглось, и встал с камня.

Саша неуверенно отвернулась, не до конца понимая, что он задумал. Но, чувствуя неясный подвох, через пару минут слегка обернулась – и – о, боги! – от неожиданности вскрикнула, резко отвернувшись и зажав себе ладонями рот и глаза, обнаружив, что незнакомец стоял к ней спиной совершенно голый и пытался отжать мокрую одежду! Что-то горячее и щекочущее пробежало по телу. Зажмурив изо всех сил глаза, ее бросало в жар собственное воображение, которое снова и снова рисовало сильное мужское тело, рельефную загорелую спину, крепкие руки, отжимавшие одежду, босые пальцы ног в песке, совершенно голые ягодицы! Господи, что бы на это сказала мама?!

Она не могла пошевелиться, понимая, что надо бы бежать, спасаться. Вдруг это какой-то опасный тип, которыми ее постоянно стращала нянька Амина? Но от охватившего ее волнения не могла. Похожее волнение она испытала только однажды, когда они с девочками в институте, уже в выпускном классе, где-то раздобыли карточку, что предназначались для мужчин. На ней была весьма юная и красивая особа в меховом манто и обнаженной грудью! Тогда они тайком из рук в руки передавали эту карточку, с девичьей стыдливостью и любопытством разглядывая ее, мысленно на себя примеряя ее наряд, и что-то щекочущее, волнующе бесстыдное перехватывало дыхание…