“Да, теперь от нас на Землю не попасть, – подтвердил с подчеркнутым спокойствием Лорд, – и оттуда новым перебежчикам не проникнуть на Анлару. Перемещения запрещены даже внутри одного континента нашей планеты. Позволь мне вопрос. Понимаешь ли ты, Ялли, с чем связаны все эти запреты?”

“С попыткой Умалнина магически привязать к Анларе неизвестный темный мир?” – Ягуару не понравился вывод, к которому его подвели.

“Король основал секту “Новая Эра” с единственной целью – запустить сюда темную сущность. Нанял сильных колдунов и ведьм, чтобы те помогли открыть гигантский портал. Ты понимаешь, что я прав, Ялли. Мы считали Умалнина полнейшим дураком, а он мастерски нас переиграл. И вот результат! Энергия древних кристаллов не распыляется на мелкие порталы. Ее собирают, концентрируют и перенаправляют в нужное королю и сущности русло. Смотри сюда, и увидишь, что задумал трусливый идиот с манией величия”.

Лорд развернул на столе карту материка, взял стальное перо из чернильницы и начал отмечать города соседствующих королевств пустыми кружочками или языками пламени.

“Видишь, Ялли, здесь пролегает граница Маитимэнна и Немейростена, – он посмотрел на заглядывающего через плечо Ягуара и продолжил отмечать сожженные или пока нетронутые города. – Левая половина огненного круга приходится на владения Умалнина, а правая половина идет по землям Ташлиима. Каждый из городов построен на месте силы. Там, где разломы в планетарной коре и выбросы энергии дают возможность открывать порталы в другие миры. Умалнин использовал нас вслепую. Мы пошли за ним, как несмышленые котята. А он сжигал города не для того, чтобы начать войну с Немейростэном. Каждый пожар – ритуал пробуждения тьмы.”.

“Огонь порождает страх,

Смерть рассыпает прах,

В бездну падает он

Тьмою самой опален”.

Ягуар вспомнил и мысленно повторил главное заклинание адептов “Новой Эры”, которое он сам не раз произносил перед нападением темных колдунов и наемников на город.

“Мы помогали ему открыть врата для сущности, – Лорд посчитал нетронутые колдовским огнем города. – Круг-портал почти завершен. С каждым пожаром чужеродная тварь становится все сильнее в нашем мире. Уцелевших городов осталось восемь”.

“Семь, – Ягуар взял стальное перо и пририсовал к ровному кружочку маленькую корону из языков пламени. – Адепты “Новой Эры” спалили Рекменект. Я узнал об этом на охоте от разговорчивой добычи. Король не изволил поставить нас в известность”.

“Я говорил, времени почти не осталось, – Лорд свернул карту и убрал в шкаф – надежно спрятал от любопытных глаз под хитрый магический замочек. – Умалнин решил, что мы ему больше не нужны. Сущность пообещала наивному придурку власть над миром. Король хочет избавиться от нас. Пока что ждет, когда мы принесем в жертву принца”.

“Ил, я заберу жизнь Алайни вместе с его силой и убью короля”.

Лорд понял, что ему не убедить Ягуара отпустить жертву. Больше он и не пытался рисковать. Предпочел сберечь собственную шкуру, которая для него была дороже самых редких и ценных ковров.

“Мы можем не успеть вернуться из Империи, – деликатно предупредил Лорд, поглаживая переплет Книги Древних Родов. – Через портал такого размера и силы пройдет не одна тварь, а целые легионы. Представь, что тогда начнется. В одиночку не справиться с иномирной угрозой. Надо, как в юности, держаться друг за друга и дорожить союзниками. Умалнин пытается отрезать нам пути отступления. Я понимаю, зачем он убил Шайю. Чокнутый король решил окончательно нас рассорить с султаном Ахметом. Он приказал убить наложницу, чтобы мы не могли уплыть в Миран. Вот что он сделал, Ялли, – он лишил нас безопасного пристанища под защитой сильнейших придворных магов-звездочетов”.

“Представляю, в какой ярости пребывает султан”, – Ягуар отрешенно посмотрел в окно, вспоминая о далеком жарком Миране.

“В отличие от тебя, я привык иметь дела не только с криминальными типами, – Лорд не упустил шанс подчеркнуть свою значимость, – и реже, чем ты, убивал партнеров после сделки. Я умею общаться с людьми, эльфами и другими существами, которые не подозревают о том, что мы едим разумных. С такими, как Милли, Берендей… Их больше половины в моем списке важных контактов. Благодаря им в каждом крупном поселении у нас есть где остановиться на ночлег и не приходится голодать, когда нельзя охотиться на местных жителей, чтобы не вызвать подозрений. Знали бы они, кто мы такие на самом деле… Но они не знают. И не нужно их пугать, а тем более убивать. Неизвестно, чья помощь и в какой момент пригодится. Чем труднее и опаснее времена, тем важнее для нас те, кто нам доверяет и считает друзьями. Леди Миллинэль ничего не знает обо мне, кроме имени. Твое истинное имя король не называл. Можешь быть спокоен”.

“Ил, ты издеваешься? – Ягуар повернулся и смерил его презрительным взглядом. – О спокойствии я помечтаю, когда король сдохнет и тварь сгинет в ее родной бездне. Девчонку не трону, она пока для нас не помеха. Жертву никому не отдам. Но после твоих речей мне хочется понять, что я получу вместе с жизнью горца. Нужно, чтобы Алайни осознал себя принцем, иначе мне может достаться… скажи это по-человечески некрасиво”.

“Неполный комплект?” – Лорд наугад подобрал слова.

“Мне нужна магия королевского рода и все причитающиеся способности, – Ягуар хлопнул по столу правой ладонью и пробежался пальцами между чернильницей с пером и старинным фолиантом. – Возьми Книгу Древних Родов и пойдем готовить принца к ритуалу пробуждения силы предков. Не забудь поставить на парня и на этот дом вместе с хозяйкой защиту от явления призраков и отдельно сделай блок на предупреждения об опасности”.

“Думаешь, Рей сюда заявится?” – Лорд бережно взял книгу, выпрямив пальцы, чтобы не ободрать когтями кожаный переплет.

“Неизвестно, как далеко готов зайти наш мохноухий брат, чтобы помешать принести в жертву наследного принца, – Ягуар посмотрел на него самым дружелюбным за весь их мысленный разговор в библиотеке взглядом. – Он еще грозил отправить по моему следу некоего посланника. Скорее всего, человеческого наемника, а может, и кого похуже. Ты сам любишь говорить, что перестраховка лишней не бывает”.

Глава 6. Наследный принц

Алайни

Молодой вампир сгорал от любопытства. Не находил себе места в гостином зале, переходил из угла в угол, садился на диван и вскоре вставал, замирал у окна или прятался в уютную тень.

Алайни очень хотел узнать, о чем секретничают его наставники, запершись в библиотеке. Ягуар вернулся в паршивом настроении, грязный и всклокоченный, как растрепанный драный кот после уличной потасовки, проигравший более сильному собрату. Ни словом не обмолвился о том, где пропадал столько дней.

За время странствий Ягуар постарел и пополнел. Вряд ли Алайни это показалось. Горный охотник подмечал и хорошо запоминал малейшие детали. Расположение пятен и длина меха на шкуре синехвостого оленя могли ему о многом рассказать: какую пищу предпочитал зверь, сколько ему было лет и где он обитал: в горах, лесах или на равнине.

В каких дальних краях носило Ягуара и что рыжий вампир там искал? Юноша надеялся получить хотя бы смутный намек.

Первым в зал спустился Лорд. Обхватив руками, он прижимал к груди большую и тяжелую старинную книгу. Ягуар шел медленнее, задумчиво скользил пальцами по перилам. Лорд уже положил книгу на стол, раскрыл ее посередине, а Ягуар еще не сошел с лестницы.

– Горец, смотри внимательно, – Лорд мог бы не подзывать Алайни, тот сам подошел и нацелился заглянуть через его руку. – Ты узнаешь эти волосы цвета редкого приморского гранита? – черноволосый вампир дернул прядку, выпавшую из-за уха младшего собрата. – А большие светло-голубые глаза, что мерцают нежными оттенками аквамарина? Вспоминаешь благородные черты лица: нос, подбородок, лоб, точеные скулы и на редкость ровные брови? Отмечаешь рыцарскую стать и королевский властный взор, повелевающий вассалу преклонить голову и колено?

Алайни удивленно смотрел на древний портрет. Страницы книги потускнели от времени, но краски, которыми он был написан, почти не поблекли. Восседающий на каменном троне вампир с темно-серыми длинными волосами и голубыми глазами был облачен в доспех с причудливой узорной гравировкой на груди и шипастыми наплечниками.

Невероятно! Алайни как будто вновь увидел отца после стольких лет разлуки. Себя в нарисованном образе он почему-то не узнавал. Словно что-то препятствовало в его мыслях, заставляя бояться и упрекая в том, что он недостоин отождествлять себя с кем-то настолько великим и практически священным для народа.

Юноша не смог ответить. Не знал, как увильнуть, и не решился произнести столь кощунственное: “Да”.

Ягуар подошел к нему с левого плеча, и теперь они втроем смотрели на портрет. Все молчали. Он понимал, что наставники ждут его ответа, но так и стоял с приоткрытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами.

– Господин Ягуар, я приготовила для вас теплую ванну и нашла чистую одежду, – в гостиной появилась Милли.

Девушка принесла на блюдце тонкую фарфоровую чашку с ароматным чаем и спелый персик. Алайни подумал, что для себя, а не для одного из них.

– Ванну примет Горец, – оглянулся через плечо Ягуар.

– Я мылся прошлым вечером, – об этом сказать было проще, чем о сходстве с портретом последнего короля вампиров.

– Ритуал пробуждения королевской крови требует участия воды в качестве проводника магии, – объяснил Лорд.

– Королевской крови? – изумленно повторила Милли. – Но при чем здесь Алайни?

– Зови его не Алайни, а принц Алатан, – Лорд провозгласил с важностью герольда на рыцарском турнире или балу. – Перед тобой, дорогой стратегический партнер, не горный дикарь, а законный наследник престола. Единственный прямой потомок Алмина, короля вампиров.

– Он – наш повелитель, – добавил Ягуар, – и мы поклялись ему верно служить.

Ягуар и Лорд опустились на колени перед Алайни и невысоким столом, на котором лежала открытая Книга Древних Родов.

– Ты принц? – у Милли дрогнули руки.

Чашка и блюдце разбились вдребезги об каменный пол. Чай разлился маленькой темной лужицей. Персик с помятым боком укатился к ногам Ягуара.

– Они так говорят, – Алайни растерянно пожал плечами, наблюдая перед собой странную, но при том весьма живописную картину. – У меня даже нет документов, удостоверений личности. Нет записанной на бумаге родословной или нарисованного генетического дерева.

– Генеалогического древа, – поправил щепетильный до юридических тонкостей Лорд.

– Все у тебя будет, – Ягуар поднялся с колен, прихватив персик. Он пальцами обтер помятый фрукт, съел его, выплюнул косточку в ладонь и кинул к осколкам чайной пары. – Документы, родословная, банковский счет.

– Счет? – Алайни не мог поверить тому, что слышит.

– В лучшем столичном банке, – Ягуар зашел с другой стороны стола и повернул к себе книгу. – Всему свое время.

– С чего вы взяли, что я, а не кто-то другой, – его наследник? – взволнованный юноша коснулся страницы с портретом.

– Помнишь серебряный ореол вокруг капли твоей крови в волшебной чаше? – Лорд тоже встал с пола, но остался рядом с Алайни. – Знамение в виде короны отмечает истинного короля.

– В недолгом одиноком странствии я кое-что выяснил, кое с чем сопоставил и пришел к однозначному выводу, – Ягуар лукаво улыбнулся. – Ты – наш принц. Слушаю и повинуюсь, мой повелитель.

– Когда я был маленьким, отец любил рассказывать мне легенду об утраченном королевстве, – Алайни неотрывно смотрел на книгу, будто чувствуя от нее мистическое притяжение. – Он говорил, что я могу быть наследником горного престола.

– Интересный момент, – Лорд провел когтем над губой.

– Я не верил отцу, – печально произнес Алайни. – Думал, он просто шутит. Взрослые чаще рассказывают детям сказки, чем говорят правду.

– Значит, твой отец прекрасно помнил свою родословную и не запутался в ветвях генеалогического древа, – Лорд захлопнул книгу, чуть не прищемив Ягуару палец. – Идем готовиться к ритуалу. Милли, поможешь нам с ингредиентами.