– Дядюшка бы мне за разбитые чашку с блюдцем всыпал двадцать ударов розгами, – приговаривала девушка, сметая осколки веником в совок. – Сервиз ему подарила жена королевского придворного.

– Наш принц великодушен и милосерден, – усмехнулся Лорд.

– Мои поздравления, Алатан, – покончив с уборкой, Милли подбежала обниматься.

– Зови меня Алайни, как прежде. Не хватало еще, чтобы все вокруг обращались ко мне “ваше высочество”, – молодой вампир мягко отстранил прильнувшую к нему эльфийку и не дал поцеловать в щеку.

Он – повелитель? Ему кто-то готов служить, а тем более столь мудрые и опытные воины, как Ягуар и Лорд? Далеко не во всех сказках такое бывает!

Юноше показалась явно излишней, и даже в некотором роде издевательской, вся эта подчеркнутая театральность в обращении с ним наставников.

Что хотят от него Ягуар и Лорд? Зачем они сказали ему правду о благородном происхождении? Уж точно не по доброте душевной, к ним это вряд ли относится, и не по спонтанному велению сердца.

Они намерены использовать его в борьбе против короля Умалнина? Сделать наследного принца своим орудием возмездия?

– Шайя привезла набор ароматических палочек на волшебных травах, – Лорд направился в ванную комнату. – Выбери из них те, в которых есть перволистник волосатый и темноножка морщинистая, – поручил он Милли. – Их воскуривания пробуждают силу магии рода и укрепляют духовную связь с предками.

Девушка ушла выбирать палочки.

– Ритуалу придала бы силы кровь волшебного зверя или птицы, – отстраненно произнес Ягуар. – У нас ее нет, и добыть негде.

– Все у нас есть… Возможно, – загадочно улыбнулся Лорд. – И зверь, и птица в одном существе. Если только это не падаль и магия не выветрилась.

– О чем ты? – Ягуар не понял витиеватых намеков.

– Помнишь эльфийского писаря Лайшеллиэма? – Лорд упомянул одного из стратегических партнеров. – Много лет назад он в летнем путешествии нашел осиротевшего птенца грифона. Эльф привез его в семейную усадьбу и приручил. Пока мы с ним не виделись, грифон успел состариться. Лайшеллиэм узнал, что мы гостим в Птичьей Обители. Он приезжал сегодня рано утром. Привез кровь и печень грифона. Рассказал, что питомец страдал от старческого недуга и он решил прекратить его мучения. Мол, пользуясь случаем, зарезал, чтобы добро не пропало. Не знаю, правду ли сказал эльф или грифон издох, а он соврал, чтобы нам впарить падаль. У меня сбилась чуйка от королевских милостей.

– Ты пробовал?

– Оставили с Горцем… с принцем на ужин.

– Тащи.

Отправив Лорда за грифоньей кровью, Ягуар вошел в ванную комнату и по-хозяйски в ней осмотрелся. Зачем-то заглянул под шторку и под каждое полотенце на крючке. Что он там искал – подслушивающие магические штучки или тараканов?

Алайни подошел к наполненной почти до краев позолоченной ванне – до того красивой, что к ней не хотелось прикасаться и оставлять отпечатки пальцев, а тем более сущим преступлением было полоскаться в ней. Покойный дядя Милли тоже так считал и запрещал мыться в роскошной ванне. О временах его господства в этом доме напоминал затолканный в дальний угол старый деревянный чан, изнутри которого, словно пыточные приспособления, торчали неприкосновенные зацепки, так и метившие вонзиться в мягкое место.

Милли принесла волшебные ароматические палочки, расписную подставку для них и коробок спичек. Лорд пришел с кувшином грифоньей крови и мелко нарезанными кусочками печени в неглубокой миске.

С довольной улыбкой Ягуар втянул наполнившийся приятными ароматами воздух. Подойдя к Лорду, он макнул палец в кувшин и облизал, наслаждаясь вкусом.

– Не падаль. Магия чувствуется, – он причмокнул и обвел пальцем край горлышка кувшина, очерчивая ровный круг.

– Нам повезло, – Лорд поставил кувшин и миску на мраморный столик, подошел к ванне и заглянул в чистую воду, будто бы оживляющую золотые узоры на дне. – Эльф не обманул.

– Вряд ли Лайшеллиэм стал бы так рисковать, – Ягуар с неприкрытой угрозой посмотрел в глаза Милли.

Предупредил, что для недобросовестных партнеров шутки с ними плохи.

Эльфийка зажгла три палочки и разместила их на подставке.

– Принц, господа, вам нужна моя дальнейшая помощь? – она правильно поняла намек на то, что пора удалиться с вампирских глаз.

– Дальше мы сами справимся. Благодарю, Милли, – Лорд опередил Ягуара, чтобы ответить девушке вежливее, чем это сделал бы его брат.

Милли ушла, и Лорд закрыл дверь. Поводив правой рукой над стальной дверной ручкой, он произнес неизвестное Алайни заклинание.

– Раздевайся и садись, – Ягуар сунул палец в теплую воду, но, в отличие от крови, слизывать ее не стал.

Алайни повиновался. Лорд взял ароматические палочки и несколько раз обошел вокруг ванны, шепча заклинания. Ягуар тоже что-то произнес на языке людей Золотой империи.

Дышать стало тяжело. Пахучий дым забивался в ноздри. Алайни пришлось бороться с тягой чихнуть.

Ягуар наклонил кувшин над ванной, и тонкая струйка грифоньей крови полилась в воду. Потекла прямо перед носом Алайни, пробуждая голод, а вместе с ним желание дотянуться и лизнуть. Молодому вампиру захотелось податься вперед и высунуть язык, чтобы поймать хоть несколько капель.

– Стой! Хватит, – вмешался Лорд. Он перехватил кувшин в руках Ягуара, чуть приподнял, и струя прервалась. – Ты поэкономнее расходуй ценный продукт. Я лет двадцать не кусал грифонов. На ужин оставь.

– Надеюсь, для ритуала будет достаточно, – Ягуар выпрямил кувшин, и Лорд отступил.

Растворяющаяся в воде кровь прикрывала обнаженное тело юноши подобно багряному шелку.

– Сделай один глоток, не больше, и закуси этим, – Ягуар подал кувшин ученику и взял из миски тонкий кусочек печени.

Алайни выполнил просьбу, не чувствуя запаха и вкуса пищи. Дым тлеющих волшебных трав был повсюду: в носу, на языке. С каждым мгновением все сильнее хотелось выскочить из позолоченной ванны и выбежать на свежий воздух.

– Пусть сила великих предков пробудится в твоей крови, Алатан, откроет их память и укажет путь к затерянному в горах престолу, – Ягуар взял его за голову, откинул ее назад, так что затылок соприкоснулся с краем ванны, и закрыл пальцами глаза ученику, как покойнику.

– Идем, – Лорд шепнул точно не ему, а своему другу.

Алайни не открыл глаза, чтобы не разрушить сплетающиеся вокруг него чары. Его наставники ушли. Тихо прикрылась дверь. В ванной комнате поселилась необычная тишина – казалось, в ней о чем-то перешептываются змеи, издавая приглушенное шипение. Это продолжали тлеть ароматические палочки, испуская дым, затмевающий сначала все чувства, а потом и проникающий в мысли.

Размылись грани сна и яви. Алайни почудилось, что он все-таки открыл глаза, нарушил одно из правил ритуала, но вместо полутемной ванной комнаты он оказался в кромешной темноте. И когда Лорд с Ягуаром успели погасить свечи?

Вдруг справа от него ярко вспыхнул факел, освещая узкое длинное лицо молодого эльфа. Зеленоглазый мужчина с каштановыми волосами шел во главе небольшой процессии. За ним следовала эльфийская женщина в белом платье и светло-голубом плаще. Ее защищали четверо воинов, лица которых были почти не видны из-за опущенных забрал шлемов.

Алайни почувствовал, что его не замечают, и медленно приблизился. Он был неуловимым призраком, невидимым наблюдателем. Подошел совсем близко, но никто не посмотрел в его сторону.

Эльфы прошли сквозь темный грот, ступая по узкой каменной тропе между потоками бурлящей воды, и оказались в затянутой густым туманом долине.

Под пасмурными темно-серыми облаками, среди высоких остроконечных скал, напоминающих замковые башенки, паслись стада удивительных зверей. Алайни не встречал их даже на картинках в книгах. Короткомордые гиганты с темно-бурой и светло-серой лысой шкурой, под которой вздувались ветви широких вен, щипали голубую траву. У самок под толстым брюхом колыхалось тяжелое вымя сизовато-красного цвета, вместо молока из него сочилась кровь.

Навстречу эльфам вышли двое вампиров-стражников с длинными черными волосами, отведенными за уши и собранными на затылке. Доспехи у них были похожи на королевские, но без шипов на плечах и узоров на груди.

Женщина в белом платье выступила вперед, сделав знак защитникам не следовать за ней. Она скинула капюшон плаща, и словно яркий лучик света проник в сумрачную обитель. Ее прекрасные золотые локоны засияли, прогоняя мрак и туман, затмевая блеск изысканной короны. Бирюзовые глаза смотрели на встречающих вампиров без страха и трепета. Алайни подумал, что представшая перед ним эльфийка похожа на его возлюбленную принцессу – не как сестра, скорее как мать. Королева была старше Ниллин. В ее взгляде чувствовалась непреклонная уверенность в том, что она совершает правильный шаг, тайно явившись к повелителю чужого народа.

Четверо сопровождающих воинов остались ждать в долине. Зеленоглазый мужчина получил разрешение и дальше сопровождать госпожу. Вампиры провели их через громадные ворота, открывавшиеся прямо из горы. Путь в подземную крепость был темным и узким, редкие лучики света просачивались откуда-то сверху, очень высоко и далеко. На стенах не горели факелы или светильники. Алайни увидел их только в огромном тронном зале, куда невидимо проследовал за эльфийской королевой мимо сопровождавшего ее воина.

Король вампиров стоял у трона. Его голубые глаза полыхнули огнем азартного нетерпения, когда гостья переступила порог.

– Любимый, – не стесняясь оставшихся за дверью эльфийского воина и королевских стражников, которые могли ее услышать, королева подбежала к Алмину и обняла его за шею.

Их поцелуй был полон страсти. Любовники дорожили каждым мгновением наедине после долгой разлуки. И все же что-то омрачало их взаимное счастье. Нечто невидимое и неосязаемое витало над ними, подобно призрачной тени.

– Я не оставлю тебя, – королева смотрела на предка Алайни, как на божество, и ее мелодичный голос звучал надрывно и протяжно, словно в отчаянной мольбе. – Клянусь, я вам помогу в грядущей битве. Призову войска на помощь и сама в трудный час буду рядом с тобой.

– Налиэмма, ты не понимаешь, настолько это все может быть опасно для тебя, – предупредил ее Алмин, обнимая за плечи и преданно глядя в глаза. – Твой народ едва оправился от войны с орками и гоблинами. За тобой не пойдут на чужую битву. Хуже того, тебя могут свергнуть и казнить за измену.

– Мы правы перед всеми богами двулунного мира, – королева нежно прикоснулась к его щеке. – Алмин, мы оба свободны. Мой муж погиб в сражении с орками. Твоя жена умерла при третьих родах. Никто под одним солнцем и двумя лунами не может осудить нас.

– Эльфы никогда не примут наш союз. Ты это прекрасно знаешь, а потому напрасно пытаешься убедить себя в обратном. Твои подданные ненавидят таких, как я, сильнее, чем гоблинов, и боятся похлеще, чем орков.

– Я могу использовать свой дар и подчинить их. Тебе и всем твоим воинам не выстоять против злых волшебников с их армией тьмы. Я не оставлю тебя в беде. Никогда! Сделаю все, что в моих силах, но не позволю тебе погибнуть в Сумрачных горах.

– Влияние магии твоего дара не вечно и обратимо вспять. Подумай… Ты заставишь эльфийских воинов помогать нам, а потом те, кому посчастливится выжить, очнутся от действия гипнотических чар… Налиэмма, после такого преступления против свободной воли народ тебя растерзает в бешеной ярости.

– Значит, мне придется отречься от престола, чтобы навсегда остаться рядом с тобой. Живой или павшей в битве с темными колдунами и ведьмами. Но я буду здесь! Посмотрим, на что способна моя магия, и проверим, действует ли королевский дар на волшебников!

– Прошу тебя, одумайся. Ты нужна эльфам и должна быть с ними в Солнечной Обители.