– Что ж, тогда позвольте откланяться. Оставлю вас наедине, вернусь через пару часов, – сказал Джейкоб, беря меня за руку и целую в ладонь.

Чудесно. Теперь мне предстояло провести два часа с малознакомой женщиной, о статусе и влиянии которой не оставалось лишь догадываться.

– Как ты могла понять, я фаворитка предыдущего короля. А также я та, кто воспитала Джейкоба и Даррена. Удивлена?

– Немного. Вы выглядите потрясающе, – сказала я, ничуть не лукавя: если эта женщина воспитывала короля и его брата, то она была ровесницей моей мамы, если не старше!

– Спасибо, конечно, но мне в действительности не так уж много лет. Так получилось, что предыдущая королева не смогла воспитывать Даррена и Джейкоба, потому это дело переложили на мои плечи.

А, об этом я немного слышала. Поговаривали, что мать Даррена и Джейкоба очень сильно болела. Но, как теперь я узнала от Элизабет, ее болезнь была связана с разумом. И в какой-то момент, когда королева едва не стала причиной гибели своих же сыновей, король принял тяжелое решение: отослать ее в поместье, где она не сможет встретиться с Дарреном и Джейкобом.

Королева была не только влиятельной женщиной, за которой стояло огромное семейство, но еще и источником, поэтому у короля-мага никогда не было проблем с контролем своих сил. Но с наступлением болезни вопрос о фаворитке встал очень остро.

А еще это было огромнейшей проблемой.

– Король Дерн не был настолько нагл и самоуверен, чтобы явиться на бал и потребовать себе фаворитку. – Элизабет улыбнулась. – А идти к нему в фаворитки никто не горел желанием. Из-за королевы. Он ее любил, не желая заводить ни одной любовницы. Ни одна девушка не желала бы стать безнадежно второй. А еще влиятельное семейство королевы, которое ни за что бы не оставило фаворитку в покое. Хотя у короля были более чем весомые причины найти фаворитку и источник, никого из семьи королевы это не волновали – ее и впрямь слишком сильно любили, зачастую абсолютно слепой и нелогичной любовью.

– Тогда как вы стали фавориткой короля?

– Молодость, бедность и безвыходная ситуация. Или замужество с папиным другом, или фаворитка короля. Я сама предложила себя Дерну на эту должность.

– Должность? Не роль.

– Именно, Оливия. Ты хотя бы представляешь, какое влияние фаворитка имеет в этом королевстве?

Я чуть недоверчиво усмехнулась, глядя на Элизабет с некоторым сомнением.

– Не представляешь, – кивнула женщина. – Что ж, позволь немного об этом рассказать.

Найти королеву довольно нелегко. Учитывать нужно и политическую обстановку, и баланс сил в королевстве. А еще личные качества самой королевы: от ее внешности, которая должна быть выше средней, до личных качеств. Ведь королева – это не только помощь, усиление влияние короля, но и в некотором роде «картина», демонстрирующая, что король велик, а его страна могущественна. А еще желательно, чтобы королева была источником: королю не стоит искать кого-то на стороне, чтобы возвращать себе контроль сил, когда придется.

Как можно понять, найти такую королеву нелегко.

Поэтому до того, как найдут подходящую королеву, королю ищут фаворитку. Требования к ней примерно такие же, как к королеве, но нет никакой разницы из богатой или бедной семьи (лишь бы знатной). В целом, если есть проблемы с поиском, то можно соблюсти всего два критерия: ум и силу источника. Так что фаворитку найти намного проще.

– И каким образом это связано с тем влиянием, которое может оказать фаворитка? – вздохнула я.

– Как думаешь, почему ищут умную фаворитку?

– Чтобы она не натворила глупостей и не опозорила короля? – предположила я.

– На этого хватит и девушки средненького ума при должной инструкции, – ответила Элизабет.

– Выполнять функции королевы до ее появления? – сделала я второе предположение.

– Уже ближе, – кивнула Элизабет. – Но не совсем верно. Если королева – картина, то фаворитка – тайник. Фаворитка никогда не находится на виду, а потому может многое сделать для государства, оставаясь в тени. И оно не закончится с приходом королевы. Если захочешь, то сможешь заниматься в будущем тем же, что будешь делать сейчас. И я сейчас не про силы источника.

Королевы, да? Я почувствовала легкое раздражение: трудно легко принять тот факт, что тебя могут быстро заменить.

– А семья королевы не станет строить мне козни?

– Ни в коем случае. Есть разница, когда фаворитку выбирают до появления королевы, и когда ее выбирают после. Так что никто не посмеет строить против тебя козни.

– И вы здесь, чтобы подробнее рассказать мне, что я могу делать, а что – нет?

– Примерно. Но правильнее будет сказать, что я здесь для того, чтобы кратко погрузить тебя в дела дворца, немного освежить информацию о политической обстановке, ну и посоветовать не упускать влияния, которое ты можешь получить как фаворитка.

– Как-то вы слишком сильно заботитесь о моих интересах, – я не скрывала сомнений.

– Я забочусь об интересах Даррена и Джейкоба. Они оба слишком молоды, Даррен рано вступил на трон, потому им сложно справляться. Хорошо, что они вдвоем и безгранично доверяют друг другу, но фаворитка, способная заняться важными, но не самыми серьезными и срочными делами, пригодится им больше, чем обычная фаворитка. В конце концов, не зря же они так долго выбирали.

– Долго? – удивилась я. – Разве это не произошло прямо на балу с учетом собранных досье?

– Девочка, ты и впрямь думаешь, что Джейкоб такой легкомысленный, чтобы доверить все воле случая? Они выбрали тебя, причин не знают, но могу предположить. И очень давно, больше года.

Что? Но мне они сказали совершенно другое!

Больше Элизабет ничего мне о том, что Даррен и Джейкоб выбрали меня, не сказала. Возможно, она ожидала, что я начну расспрашивать, интересоваться. Но я не стала. Дело не в том, что мне было неинтересно, но есть что-то унизительное в том, что расспрашивать о таких вещах другую девушку. Словно искать подтверждение симпатии, прося прокомментировать свою личную жизнь.

Я спрошу. Обязательно спрошу. Но не у нее, постороннего в моей личной жизни, а непосредственно у Даррена или Джейкоба. Уж не знаю, ответят мне или нет, но лучше так, чем у Элизабет.

А с Элизабет мы занялись более важными вещами: разбирались, что делают фаворитки этого королевства. Элизабет ничуть не преувеличила, заявив, что должность фаворитки весьма значима. Это подтверждала книга историй фавориток. Не совсем верно называть ее книгой, скорее артефакт, внутрь которого помещался дневник каждой фаворитки после ее смерти. Но выглядел как небольшая по размеру синяя книжка. Достаточно одного желания, чтобы эта книжечка «выплюнула» в руки дневник любой из фавориток.

– И ты тоже должна будет вести небольшой дневник. Какой – на твое усмотрение. Можешь записывать личное, можешь только то, что делаешь для страны. Я вот тоже свой веду, там и личное, и важное.

– А не страшно, что я могу ваш дневник прочитать? – удивилась я. – Или кому-то почитать дам?

– Нет. Сейчас внутри нет моего дневника. Лишь после моей смерти ты как фаворитка положишь его внутрь артефакта. И сможешь прочесть. Поэтому не страшно. Когда я умру, не думаю, что мне будет дело до того, что кто-то узнает факты из моей личной жизни.

– Получается, и мой дневник туда положит следующая девушка?

– Да, все правильно. Это позволяет нам понять, чем лучше заниматься, какие дела предшественницы стоит довести до конца и многое другое. Например, четвертая фаворитка этой страны занималась организацией приютов для детей. Они и без того существовали, но их практически нельзя было контролировать: средства шли непонятно куда, продажа детей была не редкостью, да и сами дети порой содержались в невыносимых условиях. Именно она разработала систему, которая взяла все это под контроль: и средства, и организацию быта детей, и даже их обучение.

– А чем занимались вы?

– Людьми искусства. Несколько десятилетий после войны художники, певцы и многие другие представители творческой профессии были невостребованы. Но даже когда интерес к ним возрос, их положение не сильно улучшилось: никакого обучения, платили до смешного мало, такого едва ли хватало на еду и жилье. А многие таланты вынуждены были пропадать в тавернах, где проще всего было заработать. Даже музыканты, выступающие в королевском оркестре, на тот момент получали столько же, сколько горничные. Когда я об этом узнала, то решила все изменить. Как видишь, сейчас все иначе.

– Школы, где обучают игре на музыкальных инструментах…

– … моих рук дело, – улыбнулась Элизабет. – Ты тоже можешь чем-то заняться. Подумай. А пока будешь думать, изучи немного политическую ситуацию, чтобы знать, что происходит.

– Зачем мне это? Разве этим не должна заниматься королева? –

– Должна. Но, во-первых, королева появится нескоро, а Даррену не помешал бы в окружении еще один человек, способный высказать свое независимое мнение. Во-вторых, у вас, Оливия, удивительно особенный случай. Выбирать идеально подходящую стране королеву обязан Даррен, а вот Джейкоб может жениться на той, что придется ему по душе.

От последней фразы, сердце екнуло, а я сама едва не пролила чай на себя. Я ведь… не имею право рассчитывать на что-то подобное? Или все же могу?

Глава 9

С Элизабет мы проговорили до самого вечера. Я читала некоторые записи фавориток, спрашивала, Элизабет спокойно отвечала, даже если некоторые из моих вопросов наверняка казались ей глупыми. Ее терпению позавидовали бы многие.

За окном стемнело, когда мы закончили, Элизабет засобиралась домой:

– Я могу посещать это поместье, однако оставаться ночевать без разрешения не могу. Тут своеобразная магия, она может и обидеться, если я как-то нарушу приказ короля или принца.

– Понятно. Спасибо вам за наставления, – вежливо поклонилась я.

– Пожалуйста. Если вдруг захочешь со мной связаться, то я оставила записку с моим адресом на чайном столике, – сказала Элизабет, проходя к выходу.

Расторопная служанка тут же помогла женщине надеть огромный темный плащ. Элизабет накинула капюшон плаща так, что он скрыл ее лицо. Я с удивлением взглянула на ее внешней вид – она ведь не скрывается?

– Избегаю лишнего внимания, – ответила Элизабет. – В этом королевстве не так уж много женщин, которые обладают моим цветом волос. В особняке никто и ничего не увидит, но пока я буду садиться в карету возле ворот, кто-то может полюбопытничать. А я хочу тихой и спокойной жизни.

– Понятно, – вежливо улыбнулась я. – А Даррен и Джейкоб…

– Должны были вернуться сюда уже как несколько часов назад. Их что-то задержало. Лучше дождись их, не стоит искать карету в такую темень. Уверена, твоих родных они уже обо всем предупредили.

Я не стала уточнять, почему Элизабет не может доставить меня на своей карете. Наверняка есть причина, а напрашиваться я не желала.

Хотя и оставаться в полузнакомом поместье совершенно одной – не самое приятное дело. Я проводила Элизабет до порога. Дотронулась рукой до магического замка, чтобы закрыть дверь, и вернулась в гостиную, которая мигом стала казаться неуютной и какой-то темной. В спальню тем более возвращаться не хотелось.

Даррен и Джейкоб вернулись сюда, когда за окном стояла глубокая ночь. Я даже задремать успела, однако в незнакомом месте моментально проснулась от тихих шагов.

– Привет, сладкая, – сказал Джейкоб, подходя ко мне, склоняясь надо мной и целуя.

– Тебе бы стоило лечь поспать, Лив, – ответил Даррен, едва заметно улыбнувшись.

Сдержанный. Что ж, ожидаемо. Мы с ним практически ни разу и не разговаривали, у нас была только одна совместная ночь, во время которой он был едва вменяем из-за утраты контроля над магией.

– Я хотела дождаться вас, – сказала я, проглотив ту часть, где мне неловко спать в незнакомом месте. – Все хорошо?