Ну, я примерно так и подумал. Весь этот круг жизни и смерти, начало новой жизни и прочее – все это брехня.

В действительности, они приводят к древу людей, поят их ядом, а затем те умирают. После чего иные бросают тела рядом с древом, которое является чем-то вроде алтаря, и там они гниют, превращаясь в перегной, который и питает это их проклятое древо.

– Ясно, – задумчиво ответил я и краем глаза посмотрел на шаманку.

Пока она здесь, у меня вряд ли получится сбежать.

Также со счетов нельзя было сбрасывать и вождя, который является друидом. К тому же, судя по описаниям, ему ещё подчинялись животные и растения Проклятых земель.

Думаю, как раз одно из них и спеленало меня теми лианами с шипами.

И что делать? Мозг отчаянно пытался найти решение, но каждый из вариантов сразу же отпадал, как только приходил на ум.

«Даже если я использую Суть Бога, мне не выбраться,» – осознание этого далось мне нелегко.

Может, мне и удастся убежать, но потом я точно сгину в этих болотах.

Без еды, воды, своих вещей, среди которых было и оружие. Плюс нельзя сбрасывать со счетов фауну этого места.

Это я, будучи в компании иных, так легко прошел сквозь это вонючее болото. Но что будет со мной, когда я останусь один? Не думаю, что природа этого места встретит меня как родного гостя.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

«Видимо, придется пить отраву,» – эта мысль была неприятна мне, но в то же время других вариантов у меня просто не было.

Хотя можно было просто умереть в бою.

Нет. Если существует хоть малейший шанс выжить, я обязательно им воспользуюсь!

«Будет очень забавно, если я умру от яда,» – я усмехнулся про себя. Атем временем вождь поднял руку, и все остановились.

– Сегодня этот человек изопьет сок Великого древа! – громко произнес он, и остальные иные начали громко улюлюкать. – Ла'ан, – Избранник Угла повернул голову к своей дочери.

Девушка кивнула и пошла в сторону древа, которое вблизи оказалось гораздо страшнее, нежели издалека.

«Ну и мерзость!» – подумал я, когда понял, что у него нет коры. Вместо этого у древа была кожа, которая, как и иные племени Детей угла, тоже была покрыта наростами и струпьями.

И из них так же сочилась эта тягучая и липкая жижа, которая дурно пахла.

«Надеюсь, мне не это нужно будет пить,» – подумал я, и меня аж передернуло от отвращения.

Меж тем, иная подошла к основанию древа и, достав из ножен клинок, вонзила его в кожу-кору древа. Из раны тут же начала сочиться темная жидкость.

Аккуратно подставив под ниспадающий ручеек чашу, иная начала наполнять ее. Закончив, приложила к ране руку и что-то прошептала. Мгновение – и порез на коже сросся.

– Вперед, – меня довольно грубо толкнули в плечо, и я чуть не упал в жижу.

Я обернулся и увидел того самого иного, которого я ранил. На его лице появилась мерзкая ухмылка. Видимо уже представил, как мой труп кидают в жижу, где я сгнию.

Ну уж нет.

Вот только дайте мне пережить это и я…

– Держи, – поток моих мыслей был прерван Принявшей разложение.

Иная протянула мне чашу, и я, взяв ее, заглянул внутрь. И то, что я там увидел, мне очень не понравилось.

– Пей! Пей! Пей! – начали скандировать Дети Угла.

Я огляделся по сторонам.

Помощи было ждать неоткуда. Я сделал глубокий вдох и поднес чашу к губам.

– Пей! Пей! Пей! – продолжали скандировать иные.

Я обвел толпу холодным взглядом, а затем закрыл глаза и сделал глоток.

Глава 4

Когда мои губы коснулись чаши и в рот попал сок древа, я едва сдержался, чтобы не застонать от боли.

Было такое ощущение, словно мне в горло попал кипящий свинец. Причем сама жидкость горячей как раз вовсе не была. Ноги подкосились, и я упал на одно колено.

Мышцы скрутило судорогой, и удерживать чашу в руках стало сложно, но я не выпустил ее из рук. Я пройду этот обряд и выживу, чего бы мне это ни стоило.

Дыхание перехватило и дышать стало тяжело. Легкие сдавило так, будто бы на грудь мне положили огромный валун, а сердце начало выдавать такой бешеный ритм, что казалось, еще чуть-чуть и оно вылетит из груди.

Меня охватила легкая паника, но я быстро с ней справился и попытался сконцентрироваться. Главное – сделать глубокий вдох. Несмотря на то, что в руках у меня был самый настоящий яд, он точно не был нервно-паралитическим, это я знал наверняка.

Успокоившись, я сосредоточился на своих ощущениях, а затем вдохнул. Получилось! Легкие получили столь нужный им кислород, а я смог сделать еще один глоток этой дряни.

В этот раз он уже не был таким болезненным и я даже смог воспользоваться магическим зрением, чтобы посмотреть, что происходит с моим организмом не только на физическом уровне, но и на магическом.

«Хм-м, интересно», – подумал я, с интересом наблюдая, как мое магическое ядро впитывает в себя ядовитую отраву напитка Детей Угла.

Причем справлялось оно с ядом лучше, чем я рассчитывал. С того момента, как я попал в их деревню, мое магическое сердце претерпело некоторые изменения и заметно окрепло. Это касалось и паутины энергетических каналов. Но не это удивило меня.

Самым интересным было то, что яд древа, которому поклонялись иные, начал вытеснять магические частицы, появившиеся в моем организме после взаимодействия с короной Неспящего губернатора.

Как говорили в моей гильдии: «Клин клином вышибается».

Я сделал третий глоток, и новая порция яда была принята ядром уже гораздо проще. Я даже смог ощутить вкус «напитка», так как теперь он уже не доставлял мне столько боли, как это было, когда я попробовал его в первый раз.

«Неужели это дерево живое?» – с удивлением подумал я, когда понял, что мне очень знаком вкус жидкости в чаше.

Это была кровь. Да, у нее был другой привкус, нежели у человеческой – она сильно горчила, но в целом сходства были очень большие. Сделав четвертый глоток, я даже нашел в себе силы, чтобы подняться с колена.

Голова все еще кружилась, дышать было тяжело, а тело ощущалось слабым. Но я уже был уверен, что это испытание, или, как называли его сами иные, ритуал, я пройду и точно выживу.

Я открыл глаза, и на моих губах невольно появилась улыбка, когда я увидел лица иных племени Детей Угла, взгляды которых были прикованы ко мне.

Что, не ожидали, да?!

Я сделал последний глоток, и чаша опустела.

«И все?» – хмыкнул я про себя и бросил чашу прямо в болотную жижу, после чего посмотрел на Принявшую разложение.

– Это все? – спросил я, глядя девушке в глаза.

– Я… Я не… – она посмотрела на своего отца.

Я повернулся к нему и увидел на его губах довольную улыбку. Избранник Угла кивнул дочери.

– Получается все, – ответила иная и, подойдя ко мне поближе, достала из болотной жижи чашу, которая начала уже понемногу тонуть.

Я обвел взглядом остальных иных. Несколько секунд ничего не происходило, а затем они «взорвались» громкими криками и улюлюканьем.

– А ты интересный, – ко мне подошел вождь и усмехнулся.

– Как такое вообще возможно? – я обернулся и увидел ошарашенное лицо Принявшей разложение. – Отец, я не понимаю. Неужели он из про…

– Молчи, Ла'ан! – шикнул на нее Избранник Угла.

– Прости, отец, – девушка опустила глаза вниз.

Уже второй раз она говорит про какое-то пророчество. Хотя не удивлен, что у них есть нечто подобное. У фанатиков и культистов всегда можно встретить нечто подобное.

Избранные, миссии. Неважно, как их называть. Всегда должен был присутствовать тот, кто изменит вся и всех. И, видимо, Дети Угла не стали исключением.

– Идем, человек, – тем временем произнес вождь. – Ты, кстати, называл свое имя, – добавил он, с интересом разглядывая меня.

– Люк Кастельмор, – назвал я свое имя.

– Люк, значит, – просмаковал мое имя вождь, а затем поднял руку и произнес громко: – Этого человека зовут Люк! – представил он меня племени, и иные снова начали громко выкрикивать бессвязные звуки и улюлюкать.

Видимо, уже какой-то другой уровень уважения. Во всяком случае, это лучше, чем просто «человек».

– Что дальше? – прямо спросил я, когда крики утихли.

– Пока не могу тебе этого сказать, – ответил Избранник Угла.

Ясно. Значит, отпускать они меня не собираются. Во всяком случае, не сразу.

– А мои вещи? – уточнил я.

– Получишь их, как только вернемся в деревню, – спокойно ответил вождь, чем немного удивил меня.

– Даже оружие? – спросил я.

– Да. Почему нет? – повернувшись ко мне, иной усмехнулся.

– Ничего, просто спросил, – покачал я головой.

Видимо, сильно уверены в том, что мне никуда не деться отсюда. Что ж, думаю, они сильно заблуждаются в этом.

А тем временем мы снова отправились по болоту назад в деревню. И снова на пути нам не встретилось ни одной опасности.

– Вождь, могу я спросить вас о жителях этих земель? – спросил я Избранника Угла, так как путь все равно был неблизкий, а любая информация, которую я мог получить от иных про них же была крайне полезной.

– Да, конечно, – кивнул он. – Что тебя интересует?

– Много ли племен ты знаешь? – спросил я вождя.

– Хм-м, – он задумался, а спустя несколько секунд начал что-то бубнить себе под нос и загибать пальцы на руках.

– Точно больше трех десятков, – спустя какое-то время ответил он.

– Это только те, которых знаешь и видел именно ты, вождь? – уточнил я.

– Да, – мой собеседник кивнул.

– А сколько их всего в землях по другую сторону разлома? – спросил я.

– Не знаю, – он покачал головой. – Много. На последнем Ту'Уне было больше сотни вождей, а значит, и племен не меньше, – добавил он.

Ого! Больше сотни племен? Это сколько же в Проклятых землях живет иных? Если, скажем, взять Детей Угла, то тут я насчитал около трехсот – трехсот пятидесяти иных.

Даже если это племя среднее, то получалось, что по другую сторону разлома живет больше тридцати тысяч иных, которые сильнее, выносливее, ловчее и быстрее обычных людей.

И это я еще не говорю об их странных магах.

Если их наберется больше сотни, то у армии, будь она из Галларии или из Иллерии, уже возникнут серьезные проблемы.

Да уж. Чтобы отвоевать Проклятые земли у иных, необходимо оружие посильнее, чем мушкеты.

– Ту'Ун, это собрание, где собираются все вожди? – спросил я.

– Верно, – снова кивнул мой собеседник.

– И что на них обсуждается? – поинтересовался я.

– Все, – в ответе иного послышались нотки раздражения.

Интересно, это он только об этом их «Ту'Уне» говорить не хочет или я ему надоел со своими расспросами?

– А магия? – поинтересовался я.

– Что с ней? – спокойно ответил вопросом на вопрос Избранник Угла.

«Значит, только о сборе вождей,» – сразу понял я. Ладно, тогда сменим тему.

– Как вы научились заклинаниям? – спросил я.

– Заклинаниям? – иной усмехнулся. – Я не понимаю, о чем ты, Люк, – добавил он и посмотрел на меня, словно на несмышленое дитя.

– Маги с материка, откуда я прибыл…

– Не понимают, как использовать внутреннюю энергию. Знаю, да! – вожак племени Детей Угла громко рассмеялся.

Хм-м, интересно.

– О чем вы, вождь? – спросил я.

– О том, что человеки, как ты, неправильно используют внутреннюю энергию, – произнес иной. – Не знаю, как сказать, – он покачал головой. – Пусть лучше объяснит дочь. Ла'Ан! – позвал он Принявшую разложение.

– Да, отец, – иная поравнялась с нами.

– Объясни Люку, что неправильно делают их благословенные Великой Матери, – сказал Избранник Угла своей дочери, и на ее губах появилась улыбка.

– Хорошо, отец, – она вежливо кивнула ему, а потом посмотрела на меня. – Они все делают неправильно, Люк, – произнесла она.

Наверняка она кладезь информации, касающейся магии! Повезло!