После обеда Эвелина и Марк сразу же отправились на улицу, где дух молодости и пульсирующая жизнь города ощущались с особой остротой. Это место было настоящим магнитом для молодёжи, находящейся в поисках развлечений и новых впечатлений. С первых шагов музыка и голоса прохожих сливались в единый ритм, обрамляя каждый момент атмосферой непрерывного праздника и заставляя сердца биться в унисон с местным ритмом жизни.

В одном из баров они встретились с друзьями Эвелины – девушкой и двумя парнями. Каждый из них был типичным представителем молодежной моды и дизайнерской индивидуальности: джинсовые куртки, украшенные патчами, кепки и разнообразные браслеты ручной работы. Всё это создавало ощущение, словно Марк оказался в центре вихря чуждой ему современной культуры.

Эвелина, взволнованная и полная предвкушения, с радостью бросилась к своим друзьям, обмениваясь с ними теплыми объятиями и заразительным смехом. Среди них особенно выделялась Дарина – её ярко-синие волосы, пронзительные голубые глаза и брови, украшенные пирсингом, создавали образ необычайно харизматичной и стильной девушки.

– Привет, Долли! – воскликнула Эвелина, окутывая подругу в объятия. Отступив на шаг, чтобы полюбоваться обновлённым образом Дарины, она не сдержалась. – Вижу, ты опять экспериментируешь с волосами. Этот цвет как будто создан для твоих глаз. Гораздо ярче предыдущего красного.

– Привет, сестрёнка! И я так рада тебя видеть, – отозвалась Дарина, её голос звучал искренне и тепло. – Мы уже не могли дождаться вашего прихода. А насчёт цвета… В этот раз вдохновение пришло от флакона с ароматизатором в туалете, – шутливо добавила она, рассмешив Эвелину своей типичной непосредственностью.

Затем взгляд Дарины переключился на Марка. Её глаза изучали его с некоторым любопытством и задором.

– И это должен быть тот самый благородный рыцарь, что освободил нашу принцессу из общажного заточения, также дав мне возможность разнообразить свою личную жизнь? Первым я, конечно, немного огорчена, но за второе – только искренняя благодарность.

– Ой, ну как ты можешь… – Эвелина, едва сдерживая смех, пыталась скрыть своё смущение. Она была обеспокоена тем, как Марк отреагирует на такую неожиданную откровенность. – Не нужно это говорить сейчас. Остановись, пожалуйста…

– Помнишь, я всё время жаловалась, что на одной кровати тесно, особенно с крупным мужиком? Теперь у меня таких проблем нет… – продолжила Дарина, словно не замечая просьбы Эвелины.

– Достаточно, я тебя больше не слушаю, ла-ла-ла-ла-ла, – перебила её Эвелина, делая вид, что затыкает уши, и пытаясь перевести разговор на более приемлемую тему. – Да, это и есть тот самый Марк, которого ты так хотела увидеть.

– Здравствуйте, приятно с вами познакомиться, Дарина, – сказал Марк, протягивая руку. Девушка на мгновение показалась сбитой с толку, она не ожидала такой формальности с его стороны.

– Мои предки, может, и выбрали мне это хлебосольное имя, но друзья зовут меня Долли. Так что давай обойдемся без формальностей, мы здесь все как одна большая дружная семья. Поэтому чувствуй себя как дома, – Дарина быстро подстроила атмосферу под себя, делая ее более расслабленной и дружелюбной.

– Спасибо, я это запомню, – ответил Марк, формально принимая, но не собираясь исполнять предложенные условия общения.

Эвелина, переполненная энтузиазмом и предвкушением вечера, после краткого приветствия и знакомства Марка с друзьями не удержалась от вопроса.

– Какие у нас планы? Что будем делать? – с нетерпением спросила она, ожидая чего-то по-настоящему потрясающего.

– О, наши планы поистине грандиозны! Тем, кто слишком впечатлительный, я бы порекомендовал пристегнуть ремни безопасности. Сейчас подзаправимся – и мы готовы к взлёту, – уверенно ответил один из друзей, украшая свои слова таинственной улыбкой.

Слушая это, Марк отчётливо осознал, что предстоящий вечер станет испытанием для его терпения. Однако отступать было уже поздно – он пообещал Эвелине провести вечер вместе, и он не мог не сдержать свое слово. Его опасения только усилились, когда перед ними остановился старинный кабриолет, чьи лучшие времена давно остались в прошлом. Марк посмотрел на машину с тревогой: осознание того, что безопасность в их поездке окажется на последнем месте, не добавляло ему уверенности.

– Добро пожаловать на борт, дамы и господа! – с энтузиазмом воскликнул парень, ранее упомянувший о «полете». Марк ощутил напряжение от мысли, что именно «летчик» сядет за руль. И его беспокойство достигло предела, когда при попытке пристегнуться он обнаружил отсутствие ремней безопасности.

Когда двигатель машины с трудом завелся и резко рванул вперёд, будто пытаясь воскресить себя из многолетнего забвения, Марк убедился, что его предчувствия не обманули его. Не оставалось ничего другого, как притвориться, что он полностью доверяет умениям их водителя, хотя на деле каждая клетка его тела была в состоянии тревоги, и он цеплялся за край сиденья.

Летчик, по всей видимости, полностью игнорировал правила дорожного движения, превращая улицы в полигон для демонстрации своего мастерства вождения. Они мчались по дорогам с такой скоростью, что дорожные знаки и светофоры сливались в одно большое размытое пятно. Марк, чувствуя, как его взгляд становится расфокусированным, пытался подавить знакомое, но нежелательное чувство. В свою очередь, Эвелина с радостью влилась в эту атмосферу безудержного веселья, поддерживая каждую инициативу и шутку.

Стараясь не показывать своего напряжения, Марк делал всё возможное, чтобы сохранить видимость спокойствия, но его сердце сжималось при каждом резком повороте и ускорении. «Мы действительно летим», – думал он с горькой иронией, пытаясь уловить хоть какой-то юмор в этой безумной поездке, одновременно чувствуя, как накатывает волна тревоги.

Когда настроение беззаботного отрыва достигло своего пика, водитель, к удовлетворению Марка, перестал исполнять чудеса на виражах. Вместо этого он внезапно предложил новый план:

– Едем купаться, гайз! – воскликнул он с таким неподдельным восторгом, что его предложение мгновенно получило широкое, от всех, одобрение. За исключением одного человека.

Марк хотел выразить своё несогласие. Перспектива погружения в прохладные воды залива казалась ему крайне непривлекательной. Даже летом вода в заливе оставалась холодной, а риск простудиться от резкого окунания был вполне реален. Однако возражений Марк вслух не высказал, и решение команды было однозначным. Без малейшего шанса изменить общее мнение, они взяли курс на залив.

Прибыв на место, все, кроме Марка, энергично устремились к воде. Он предпочёл остаться на берегу, объясняя это дискомфортом в правой ноге. На мгновение друзья обеспокоенно оглянулись на него, но их внимание быстро переключилось обратно к веселью в ледяных объятиях залива.

Тем временем, друг летчика, а вслед за ним и сам летчик, с бесстрашием и вызовом окунулись в воду голышом. Их неожиданный поступок вызвал бурю восторженных криков и аплодисментов со стороны девушек, что ещё больше разожгло атмосферу праздника.

Марк, оставшийся в стороне, смотрел на их безудержное веселье со смешанными чувствами. Его беспокоило, что столь смелые действия могут привлечь внимание полиции, а чувство отчуждения в его груди нарастало, превращая его участие в общем веселье в нечто весьма формальное.

После освежающего купания в холодных водах залива, Эвелина и Дарина стали сушить свои ноги, в то время как остальные, отважившиеся на более откровенное и глубокое погружение, сгруппировались у старого фена, подключённого к аккумулятору кабриолета. Стараясь прогнать проникающий холод, угрожающий их озябшим телам, они поддавались безудержному веселью под тёплыми потоками воздуха. Наконец одетые, они на мгновение остановились и с трепетом пришли к выводу, что вечер ещё далеко не закончен.

Не желая останавливаться на достигнутом, они решили взять на прокат электросамокаты. Пересев на них, друзья направились к висячему мосту. Светлое небо над заливом создавало ощущение бесконечного дня. Наслаждаясь скоростью и ветром, играющим с волосами, они неслись вперёд, вызывая лёгкое раздражение у прохожих. Скорость дарила им чувство полёта и абсолютной свободы. Эвелина возглавляла этот забег, словно птица, резвясь в воздушном потоке; её смех гармонично сливался с шумом вращающихся колёс самокатов, добавляя в атмосферу ещё больше лёгкости и радости.

Марк, в свою очередь, выбрал более спокойный темп, позволяя себе полностью погрузиться в красоту окружающего мира. Его самокат плавно скользил по асфальту моста, открывая завораживающие панорамы залива с одной стороны и динамичный городской пейзаж с другой. В какой-то момент Эвелина сбавила скорость и, подъехав к нему, нежно взяла его за руку. Когда они встретились взглядами, Марк уловил в ее глазах море живой радости и искреннего счастья.

– Ты чувствуешь это? – шепнула Эвелина, её голос был еле слышен над шумом ветра. – Мир принадлежит нам.

После захватывающего вечера, пронизанного адреналином и эйфорией скорости, друзья единодушно решили вернуться к кабриолету и отправиться обратно в городскую суету. Их возвращение в центр города было ознаменовано началом новой главы, первым аккордом которой стало посещение одного из самых популярных баров. Там напитки текли рекой, и каждый из них добавлял вечеру Эвелины и её друзей новые оттенки веселья и непринуждённости. Атмосфера заведения пульсировала под ритмы музыки и смеха, а стены буквально вибрировали в унисон с биением ночной жизни.

В отличие от остальной компании, Марк выбрал уединение. Он устроился за столиком в тихом углу, с чашкой черного чая перед собой, что делало его островом трезвости среди омута праздничного угара. Он наблюдал за Эвелиной и её друзьями со стороны, с каждой минутой ощущая свою изоляцию всё острее. Он стал похож на не замеченного призрака, пока пространственная близость только подчеркивала его эмоциональное удаление. Эвелина, целиком погруженная в общение и радость момента, не замечала его отсутствия.

Как только ночь перешла в следующую фазу, группу вдохновила новая идея – взобраться на крышу. И они взяли курс на верх, где их ожидала захватывающая дух панорама неба, омываемого мягким белым светом, среди которого едва угадывались звёзды. Перед таким величественным зрелищем компания решила поднять тост – на этот раз за встречу, собравшую их вместе в этот необычный вечер.

– За это крышесносящее собрание! – воскликнула Дарина, поднимая свой стакан в воздух. – И за моменты, которые мы разделили вместе в этот незабываемый день!

После тоста они выпили, и вскоре стало очевидно, что последствия их улетных приключений начали брать своё. Участники незабываемого дня по одному поддавались усталости.

– Пойду-ка я, а то… как-то вяло мне стало, – пробормотал летчик, каждый его шаг казался неуверенным, словно он боролся с собственной тяжестью.

– И я присоединюсь, – добавил его друг, осторожно, стараясь удержаться на ногах, и медленно пошёл за товарищем.

По одному, они начали удаляться, оставляя позади затихающее эхо своего веселья, но мистическое чувство ночной магии продолжало застилать крышу своим загадочным покровом. В конце концов, здесь остались только Эвелина, Дарина и Марк. Дарина, все еще переполненная эйфорией от всего пережитого и чувствуя особую близость между двумя влюбленными, обратилась к ним с нежностью:

– Ох, благодарю, сестрёнка, за эту встречу. Так бесконечно люблю тебя, правда, и так рада, что ты у меня есть, – сказала она Эвелине. Затем обратилась к парню своей лучшей подруги. – А ты, Мрак, теперь стал моим самым дорогим другом. Надеюсь, еще встретимся… И в более улетном месте. Давайте за вас, мои милые котятки, – промурлыкала она с теплом в голосе, прежде чем направиться к лестнице. Несмотря на слегка шаткую походку, она вышла достойно и уверенно, оставив Эвелину и Марка наедине с чарующей атмосферой белой ночи.

В тот момент, прежде окутанная аурой веселья и смеха, Эвелина внезапно приняла серьёзный вид под пронзительным, казалось бы, оценивающим взглядом Марка. Она на мгновение задумалась, но затем её лицо осветилось тёплой улыбкой, и она мягко сказала: