В аналогичных обстоятельствах многие девушки могли бы посчитать такое необычное предложение странным, если не тревожным. Однако Эвелина не принадлежала к числу тех, кто боится неожиданных поворотов судьбы. Несмотря на таинственную и загадочную манеру этого, казалось бы, эксцентричного человека, его искренняя доброта и щедрость вызвали у неё не тревогу, а скорее искреннее удивление и радость. Выраженный в такой оригинальной форме жест внимания позволил ей на мгновение забыть обо всех проблемах и погрузиться в атмосферу внезапного волшебства.

– Ой, большое вам спасибо, это действительно неожиданно и так приятно, – ответила Эвелина, улыбаясь, и в её глазах засияла искренняя благодарность.

Когда она аккуратно взяла лилию, молодой человек продолжил с задумчивым видом:

– Ведь в лилиях, как и в самой жизни, кроется некое величие, не находите? Обратите внимание на этот скромный не раскрывшийся бутон – на первый взгляд он может показаться просто одним из множества природных творений. Но, когда приходит его время, он показывает всю красоту и глубину, заложенные в нём изначально. Из естественности и скромности проистекает истинная чистота и совершенство. И часто, чтобы увидеть по-настоящему прекрасное, нужно просто подождать и дать ему возможность проявиться.

– Кажется, вы сумели выразить то, что было у меня на уме всегда, но сделали это гораздо изящнее, – сказала Эвелина, искренне удивлённая тем, насколько глубоко созвучны их взгляды. – И все же, увы, не каждая лилия доживает до момента своего расцвета, чтобы обнаружить миру свою истинную красоту.

– Верно, лилии не смогут раскрыться в неблагоприятных условиях или если их жизненный путь будет прерван раньше времени, – откликнулся собеседник, тонко подхватывая её настроение. – Они не выживут в неподходящей почве или если они будут лишены возможности дозреть. И даже если они начинают свой рост, их будущее может быть безжалостно обрезано рукой человека, лишающего их шанса полностью раскрыться. Оставив даже самую завораживающую изящность, спрятанную внутри бутона.

– Значит, истинная забота иногда заключается в способности позволить цветку расти, предоставив необходимую ему свободу? – задумчиво спросила Эвелина, стремясь уловить глубину слов собеседника.

– Абсолютно верно, – ответил молодой человек с согревающей душу улыбкой. – Это значит – любить настолько искренне, чтобы дать счастью расцвести, даже если для него требуется ваше отсутствие. Иногда нам приходится отпустить тех, к кому мы чувствуем самую глубокую привязанность, чтобы они смогли полноценно раскрыться.

– Как это сложно, но в то же время прекрасно… – начала Эвелина, но её слова затерялись в звуках медленно тормозящего поезда, словно подчеркивая многозначительность происходящего момента.

Как раз в это время поезд начал замедлять своё движение, а динамики анонсировали приближение к конечной станции. Эвелина на мгновение отвлеклась на вид из окна, где уже виднелся вокзальный перрон. Затем она обернулась, чтобы продолжить разговор, но обнаружила, что напротив неё никого нет. Смешанные чувства недоумения и тревоги охватили её. Встав, она начала осматривать сиденья вокруг, надеясь найти хоть какой-то след его присутствия, но её загадочный собеседник исчез, словно и не было его вовсе.

Когда поезд окончательно остановился, Эвелина прервала свои бесплодные поиски и вышла на перрон. Прохладный воздух вокзала мгновенно сменил пропитанную усталостью атмосферу вагона, окутывая её освежающей прохладой. Она глубоко вдохнула, стараясь унять волнение своего сердца, и с надеждой подумала о предстоящей встрече с Марком, уверенная в том, что все необычные и странные события этого дня непременно приведут её к чему-то радостному и важному.

Проходя по платформе, Эвелина всматривалась в лица прохожих, искренне надеясь угадать среди них знакомые черты. Надежда на встречу с Марком всё еще теплилась в её душе; девушка мечтала увидеть родной силуэт, неожиданно появляющийся из-за угла, или встретить его взгляд в толпе. Она проходила мимо мужчин, несущих цветы, невольно рассчитывая узнать в ком-то из них Марка, но все лица оставались чужими и неприкасаемыми, не выдавая нужные черты.

Покинув вокзал, Эвелина почувствовала, как внутреннее сопротивление стягивает её мысли в тугой узел. Она могла бы направиться прямо к его квартире, ключи от которой лежали в её сумке, но решила подождать до вечера, посчитав это более обдуманным и взвешенным решением. С жёлтым чемоданом, всегда сопровождавшим её в путешествиях, Эвелина направилась к станции метрополитена. Несмотря на трудности, связанные с перемещением тяжёлого багажа, она решила сэкономить: лишние расходы на такси, теперь, когда Марк не был рядом, казались ей непомерной роскошью.

Спускаясь по ступеням к метро, Эвелина чуть не потеряла равновесие на подходе к эскалатору. В последнюю секунду она удержалась, избегая падения. Острое чувство собственной уязвимости заставило её сердце биться быстрее, а взгляды окружающих, которые она почувствовала на себе, лишь усилили это ощущение. Эвелина быстро справилась с конфузом и, собравшись с мыслями, продолжила путь. В вагоне метро, найдя там уединение среди шума и монотонности движения поезда, она снова погрузилась в глубокие размышления о предстоящей встрече.

Прибыв на нужную станцию, она вышла на улицу и направилась к общежитию. Огромное современное здание, где жили студенты её университета, располагалось на значительном расстоянии, но его контуры были чётко видны среди городской застройки. Дорога обещала быть долгой, но вид далёкого общежития, возвышающегося над мелкими кварталами, вдохновлял Эвелину и подтверждал правильность выбранного ею направления.

Преодолев последний участок дороги, она вошла в просторный входной зал и мгновенно ощутила приятную тишину, резко контрастирующую с шумом улиц. Обычно бурлящий жизнью, полный голосов и суеты студентов, зал сейчас казался удивительно пустынным. Ни одного знакомого лица на её пути не встретилось – лишь эхо шагов разносилось по мраморному полу. Она поднялась на лифте на свой этаж, где всё оставалось неизменным, как в день её отъезда: коридор украшали зелёные растения и цветочки в горшках.

Приближаясь к двери своей комнаты, Эвелина начала нервно копаться в сумочке в поисках ключей. Из-за закрытой двери доносилась романтическая музыка, создавая ощущение чьего-то невидимого присутствия – старый трюк, который они с соседкой иногда использовали, чтобы казалось, что в комнате кто-то есть. «Наверное, она уже ушла», – подумала Эвелина.

После мучительных минут поиска в типичном беспорядке маленькой женской сумки Эвелина наконец нашла нужные ключи. Её руки слегка дрожали, когда она стремилась как можно скорее попасть в уединение своей комнаты. Быстро повернув ключ в замке и толкнув слегка скрипящую дверь, Эвелина шагнула внутрь и вдруг остановилась на пороге, замерев от неожиданности: комната не была пуста.

– Простите, ребята, я не хотела вам мешать, – быстро извинилась Эвелина и резко закрыла за собой дверь. В голове началась буря самоупреков: «Надо было её предупредить, что приеду. Как же теперь неловко».

Через минуту из комнаты, окутанной тишиной и недосказанностями, вышел красивый темноволосый парень, выглядящий весьма смущённым. Его лицо пылало краской стыда, и взгляд был полон извинений, когда он столкнулся с Эвелиной на пороге.

– Привет… Прости за сюрприз, – сказала она, стараясь звучать как можно более дружелюбно, несмотря на произошедшую ситуацию.

– Да нет, ты меня прости, пожалуйста… – парень замялся ещё больше и, не договорив фразу, торопливо добавил. – Ладно, мне нужно идти… Так что… пока, – и он поспешно удалился, чтобы избежать дальнейшего неловкого момента.

Эвелина осталась стоять в коридоре, потерянная в собственных переживаниях. Она глубоко вздохнула, стараясь восстановить внутренний порядок, напоминая себе, что необходимо держаться уверенно и спокойно. В её голове мелькнула мысль о том, что подруга наверняка уже успела привести себя в порядок. Эвелина медленно и осторожно приоткрыла дверь, чтобы не повторить свой внезапный уход.

– Ну привет, сестрёнка, – зазвучал в комнате весёлый голос Дарины. – Ты бы видела его лицо! Подскочил, будто я его в стратосферу запустила. – Её смех наполнил комнату, и она, не стесняясь своего почти невидимого наряда, радостно встретила Эвелину.

– Привет, Долли, извини рада всего святого… Мне так стыдно, что я забыла предупредить тебя о своём возвращении. Музыка звучала, я подумала, что тебя нет дома, – смущённо призналась Эвелина.

– Да не парься ты так! – Дарина ещё сильнее рассмеялась. – Он так мялся, что я только рада, что ты его так эффектно спугнула. А музыка… это его идея была. Хотел, видишь ли, создать подходящую атмосферу, – продолжала она, не скрывая удовольствия от ситуации.

Эвелина почувствовала облегчение, когда убедилась, что Дарина не в обиде. С искренним интересом она заговорила о любовных делах подруги.

– Это же тот парень, у которого… Хотя ладно, я уже поняла, что нет, – осторожно намекнула Эвелина.

– Дорогая, ты отстаешь от актуальных событий. Тебе бы чаще со мной время проводить, а не только со своим гением-интровертом. Я искренне удивляюсь, как ты можешь встречаться с ним уже столько лет, и я его даже не видела! А вот я, хочешь не хочешь, своих мужиков демонстрирую тебе во всей красе, – с лёгким укором произнесла Дарина.

Эвелина, стараясь избежать разговора о своих недавних переживаниях, отмахнулась от темы:

– Ой, Долли, давай потом об этом. Сейчас у меня вообще нет настроения, – отрезала она, стараясь удержать накатывающую волну эмоций.

– Это из-за него? Он что-то сказал, когда встречал тебя? – спросила Дарина и стала смотреть на подругу с пристальным вниманием, пытаясь прочитать её мысли.

Эвелина лишь покачала головой. Исключительно усталость и разочарование читались в её манере:

– Нет, в этом и дело, что встречи не было. И до сих пор от него ни слова.

– Откуда тогда цветок? – заметила Дарина, указывая на лилию в руках Эвелины.

– А, это… один мужчина в поезде подарил в знак восхищения моей «несравненной» красотой, – со слабой улыбкой ответила Эвелина.

– Какое-то у него нераскрывшееся восхищение, – сказала Дарина, глядя на закрытый бутон. – Ладно, не буду тебя допытывать. Вижу, дорога измотала тебя. Давай я помогу тебе с чемоданом. Твоя постель уже свежевыстиранная и ждёт тебя в шкафу. Я сейчас застелю её, а ты просто расслабься, сестрёнка. Никакие мужики не стоят того, чтобы из-за них так переживать, – обнимая подругу, утешила ее Дарина.

– О, спасибо, Долли, – крепко к ней прижимаясь, Эвелина выдохнула с облегчением.

После теплых объятий, так необходимых ей в этот момент, девушки совместными усилиями быстро распаковали желтый чемодан и заменили постельное белье. Пока Эвелина умывалась, готовясь ко сну, Дарина, напротив, собиралась на выход, выбирая стильный наряд на вечер. Готовясь покинуть комнату, она обернулась к Эвелине:

– Целую! И не забывай сообщать мне, как у тебя дела, – напутствовала она с заботой.

Оставшись наедине с собой, Эвелина в мыслях выразила глубокую благодарность судьбе и коменданту общежития за то, что они подарили ей такую замечательную соседку и бесценную подругу, всегда готовую поддержать и прийти на помощь в трудную минуту. Устроившись поудобнее в бархатной постели, она почти мгновенно погрузилась в мир своих грёз.

Сон окутал её мрачной и таинственной атмосферой. Эвелина очутилась в центре огромного, кажущегося бесконечным бассейна. Она плыла в этом глубоком водном пространстве, и её движения были быстры и решительны, но, чем упорнее она пыталась достичь края, тем всё более недосягаемым он казался. Вода была тяжёлой, словно медленно тянущий вниз сироп.

Внезапно тягучая, но все-таки спокойная, она стала колыхаться, и мелкие волны быстро превратились в огромные, сталкивающиеся валы, создавая хаотичный ритм борьбы и отчаяния. Эвелина ощущала, как с каждым новым взмахом рук усталость всё сильнее сжимает её мышцы, как железные тиски. Она начала глотать воду, пытаясь вдохнуть становившийся всё более драгоценным воздух.