Как только их трогательные объятия сменились радостью воссоединения, подруги удалились в более тихий уголок, ища уединения для беседы в спокойной атмосфере. Хотя они постоянно поддерживали связь через метасеть, живой разговор был несравнимо важнее и интереснее.

– Как Саша? – первым делом поинтересовалась Дарина, ласково касаясь руки Эвелины.

– Всё в порядке, он сейчас в санатории. Надеемся, что скоро ему станет лучше, – ответила Эвелина, пытаясь сохранить оптимистичный тон, хотя было заметно, что вопрос оказался для неё болезненным. Почувствовав это, Дарина решила не углубляться в детали.

– А как у тебя дела с Юрой? – с любопытством перевела она разговор.

– О, всё как всегда, – сказала с натужной улыбкой Эвелина. – Сегодня он приедет на показ, а после мы запланировали впервые за долгое время провести вечер вдвоём. Решили поужинать в «Нейровкусе», новом ресторане его делового партнёра. Нас туда уже давно приглашали, и наконец представилась такая возможность. Там, кстати, работает какой-то шеф-автоматон, создающий уникальные блюда, адаптированные к вкусам каждого гостя.

– Он наверняка будет тебя щипсом кормить, – смеясь, сказала Дарина, вспоминая любимое блюдо Эвелины. – Хотя эти автоматоны, знаешь ли, сначала сами придумают, приготовят, а если дать им свободу – так и съедят всё за тебя, – добавила она с легким сарказмом. – Но здорово, что вы вдвоем находите время для таких вечеров, несмотря на вашу безумную загруженность. Кстати, у нас с Максом тоже сегодня вечеринка. В честь нашего возвращения и, конечно же, Восьмого марта. Решили устроить посиделки и пригласить всех наших: Диму, Егора…

Голос Дарины приобрел грустные нотки, когда она продолжила:

– Жаль, конечно, что мы перестали общаться и собираться все вместе. Как же мне не хватает тех времён.

Эвелина кивнула, погруженная в ностальгию:

– Да, мне тоже. Я стараюсь поддерживать связь с ребятами через сеть, и мы время от времени обмениваемся реалиями… Но это все совсем не то. А Юра…

– Поговори с ним, – мягко предложила Дарина. – Он же сам отстранился от всех из-за этой ужасной ситуации, но я уверена, что парни будут только рады возобновить общение. Может, именно сегодня есть шанс всё исправить. Забудь на один вечер о вашем «Нейроскунсе». Давай лучше соберём всех вместе, воссоздадим дух наших давних встреч и торжественно отпразднуем твой триумф.

– Долли, если бы ты знала, как я сама этого хочу, – Эвелина ответила с грустью в голосе, – но Юра и я уже не раз обсуждали это. Он упорно стоит на своём. Попробую сегодня поговорить с ним, хотя не уверена, что он готов меня слушать. Но я обязательно попробую, это я тебе обещаю, – произнесла она решительно.

– Договорились, сестрёнка, – улыбнулась Дарина, искренне надеясь, что всё наладится.

После глубокого и насыщенного эмоциями диалога, переполненного воспоминаниями о прошлом, подруги перешли к более легким и радостным темам. Для Эвелины это было особенно ценно – осознавать, что в такой важный для неё момент рядом есть кто-то из близких. Связь с родителями давно была разорвана, а напряженный рабочий график отдалил её от многих друзей. Она понимала, что они не отвернулись от неё намеренно; жизненные обстоятельства просто сделали её менее доступной для постоянного общения. Обычно рядом были только Юра и их сын Саша, но в этот особенный день даже они были где-то далеко.

В тёплой и располагающей атмосфере встречи с Дариной, несмотря на легкость беседы, Эвелина не могла избавиться от внутренней тревоги. Она была охвачена одержимостью одной единственной мыслью – что он может не сдержать своего обещания. Навязчивая идея, словно тёмная тень, прокрадывалась в каждое её слово, нарушая гармонию и внося напряжение в их диалог. Стараясь удержать на нем внимание, Эвелина всё же время от времени невольно обращала взгляд ко входу в зал, нащупывая глазами среди гостей знакомую фигуру – ту, на встречу с которой она так надеялась, но чьё появление казалось всё менее вероятным.

Спустя час, замечая все более нарастающее беспокойство на лице подруги, Дарина осторожно спросила:

– Сестрёнка, у тебя всё в порядке?

Окончательно потеряв надежду увидеть его, Эвелина глубоко вздохнула.

– Всё хорошо, Долли, не волнуйся, – ответила она, пытаясь скрыть разочарование. – Думаю, вызову машину и поеду домой. Тебе, наверное, пора готовиться к вашей тусовке, так что я не хочу тебя задерживать.

Дарина на мгновение замерла, раздираемая желанием остаться и поддержать подругу:

– Может, я подожду Юру вместе с тобой…

– Нет нужды. Иди развлекайся на вечеринке, – мягко отрезала Эвелина, пытаясь улыбнуться сквозь тревогу. – Может, мы еще увидимся сегодня.

Осознавая, что иногда необходимо дать пространство для личных размышлений, Дарина не стала настаивать на своем присутствии. Они обнялись тепло и с пониманием. Пожелав Эвелине всего наилучшего и попросив сообщить, как она доберется домой, Дарина ушла.

Оставшись одна среди суматохи арт-центра, Эвелина попыталась дозвониться Юре, но никто не ответил. Она тут же отправила сообщение своему водителю с просьбой подъехать, не желая здесь задерживаться ни минуты. Время тянулось нескончаемо долго, но наконец, спустя час, она почувствовала, что беспокойное ожидание отступило. Эвелина направилась к выходу и тут же увидела знакомый черный люксовый автомобиль. У двери машины стоял её водитель. Мужчина, уже в почтенном возрасте, но всё такой же добродушный и надёжный, вышел, чтобы открыть ей дверь. Его лицо с годами приобрело еще большую выразительность, а стройная фигура сохранила прежнюю стать.

Эвелина устало, но благодарно улыбнулась, обращаясь к нему.

– Кадир Абдурахманович, прошу прощения еще раз, что так получилось. Юра не смог приехать, а я решила вернуться домой, – сказала она, и её голос звучал утомлённо, но в нём всё ещё чувствовалась искренняя признательность за поддержку, которую Кадир всегда ей оказывал.

– Эва, брось, дорогая. Ради тебя я готов приехать хоть посреди ночи, – утешил её Кадир, помогая устроиться на заднем сиденье, прежде чем сам занял место за рулём. – Я всегда готов помочь вам обоим, и после того, как вы поддержали меня в трудные времена и предложили эту работу, я считаю, что навсегда останусь в вашем долгу.

Прошлое Кадира было полно трудностей и перемен. Когда бизнес Юры по продаже искусственных цветов начал набирать обороты благодаря низкой стоимости производства и возможности создавать уникальные композиции, многие традиционные цветочные магазины, включая «Цветочную базу», оказались под угрозой закрытия. Не в силах конкурировать с инновационным и стремительно развивающимся бизнесом, Кадир был вынужден завершить дело практически всей своей жизни.

Узнав об этом, Эвелина уговорила Юру оказать ему помощь. Он был не против помочь Кадиру финансово, но был скептически настроен к продвигаемой ей идеи помочь ему в трудоустройстве в компании. Юра сильно сомневался в способности Кадира адаптироваться к изменяющимся требованиям современного рынка. Однако только под давлением со стороны Эвелины, он предложил их общему хорошему знакомому работу личного водителя.

– А с Юрчиком всё в порядке, не случилось ли чего? – спросил Кадир, поворачивая ключ в замке зажигания.

– Опять протесты экологов из-за его полимерных цветов. Наверное, Юра задержался из-за этого на работе, – ответила Эвелина, маскируя своё беспокойство нейтральным тоном.

– Да, работы у него наверняка хватает. Теперь его цветы повсюду, а живых всё меньше и меньше. Иногда мне кажется, что даже чувства начинают подражать этой искусственности. Все эти нововведения иногда кажутся мне чуждыми, да и вообще, многое в современном мире продолжает оставаться для меня загадкой, – задумчиво продолжал Кадир, размышляя о переменчивом мире, в котором они жили.

– А как у вас дела? Как семья, дети? – Эвелина перевела разговор на более приятную тему.

– С Аишей у нас всё прекрасно. Живем в гармонии и полном согласии, – с теплотой в голосе ответил Кадир. – Дочери тоже в порядке. Каждая уже обзавелась собственной семьей и подарила нам внуков. А вот Эмир все еще в поисках себя. Он у нас погрузился в науку. Особенно его заинтересовала ваша мета…

– Сеть, – мягко подсказала Эвелина.

– Да, метасеть. Эмир изучает все её возможности. Хоть я и далек от этих технологий, вижу его вдохновение и желание понять. Если он видит в этом значимость, значит, так тому и быть. Важно, что он пытается найти свой путь и стремится к новым открытиям, – ответил Кадир, отражая улыбкой гордость за своих детей и их достижения.

В разговоре о семье он вдруг осознал, что упустил важный момент:

– Ах, Эвелина, прошу прощения, я, старик, совсем забыл поздравить тебя! Твоя сегодняшняя коллекция… это было что-то действительно выдающееся. С таким мощным посланием мира и единства. Прожив многие годы среди конфликтов и разрушений, я убеждён, что твои слова и действия могут стать мостом для понимания между людьми. Твоя работа озаряет темные уголки человеческих душ, помогая увидеть свет в конце туннеля. Поэтому, прошу, не останавливайся и продолжай в том же духе! Мир нуждается в таком свете.

– Большое спасибо, Кадир Абдурахманович, – с улыбкой ответила Эвелина, ощущая искреннюю поддержку в его словах. – Ваши слова действительно много значат для меня.

Подъехав к элитному жилому комплексу, она искренне поблагодарила Кадира за его неоценимую помощь в выходной день и передала теплые пожелания всей его семье. После сердечного прощания Эвелина аккуратно вышла из машины и направилась ко входу.

Встретивший ее на пороге автоматон-администратор с неизменной улыбкой на «лице» вежливо поздоровался с ней. Своими оптическими сенсорами он провел быстрое сканирование лица и подтвердил ее личность. После этого Эвелина поспешила к лифту. Поднявшись на тридцать первый этаж, она тихо вошла в свои апартаменты, окутанные покойной тишиной, резко контрастирующей с шумом и ажиотажем модного показа. В квартире не оказалось никого – ни Юры, ни Мэтра, даже искусственный интеллект Домовой, обычно встречающий ее приветствием, на этот раз молчал. Эвелина остановилась, прислушиваясь к тишине, кажущейся сейчас громче обычного.

Охваченная тревогой, она быстро направилась к его кабинету, опасаясь, что произошло что-то неладное. Её сердце колотилось в ожидании неприятностей, но все страхи рассеялись, когда она увидела Юру, мирно спящего на диване. Скрутившись калачиком в деловом костюме, он выглядел так спокойно и умиротворенно, что Эвелина невольно замерла, любуясь этим моментом. Он, очевидно, нашел время отдохнуть после напряженного дня и бессонной ночи, предшествовавшей подготовке к Восьмому марта – дню, который всегда доставлял ему массу стресса. С тихим вздохом облегчения она осторожно закрыла за собой дверь, не желая его будить.

Когда она вернулась в гостиную, улыбка непроизвольно скользнула по её устам при виде букета синих роз на столе. «Ирония судьбы», – подумала она с легкой усмешкой, разглядывая искусственные цветы в стеклянной вазе, наполненной живой водой. Рядом, в качестве подарка, лежала книга «Атлант расправил плечи» в коллекционном издании. «Впервые за много лет Юра прочитал книгу по рекомендации своих партнеров и теперь, кажется, думает, что кроме неё ничего больше не существует. Однако возвращение к классике, так точно отражающей реалии нашего времени, всегда открывает что-то новое», – заключила Эвелина.

Используя момент спокойствия, пока Юра крепко спал, Эвелина решила насладиться уединением. Она направилась к своему любимому креслу у панорамного окна, откуда открывался завораживающий вид на город. Рядом с ней стояла внушительная полка, наполненная бумажными книгами – настоящим раритетом в современном мире, где цифровые технологии доминировали в каждом аспекте жизни.