– Я сообщаю начальные координаты высадки. Подробный маршрут получите непосредственно перед высадкой. Группа Аверина – остров Земля Георга! Место вашей высадки – пролив Архангельский! – Платонов перешёл сразу к делу без расшаркиваний. Он называл лидеров пятёрок и их назначения. Многие получали назначения на один и тот же остров. Пусть их и было около сотни, пускать нас собирались далеко не везде, да и размеры острова тоже нужно было учитывать. Та же Земля Георга растянулась больше чем на сотню километров и могла вместить четыре пятёрки, а вот на Сальме едва сможет развернуться один отряд.

– Группа Светлицкого – остров Гукера, группа Ларского – остров Кетлица и остров Нансена, группа Чижова – остров Нортбрук!

Нортбрук? Где-то я уже слышал этот остров. А, это ведь у его берегов уничтожили очередной «Октопус». Что-то я не верю в совпадения…

Некоторые отряды делили крупные острова между собой, другим предстояло путешествовать между маленькими островками. Всё зависело от величины островов и сложности маршрута. Куда нам придётся отправиться после Нортбрука – я даже не подозреваю. Уверен, Платонов придумал что-то сложное.

– Отправление завтра в девять часов утра. У входа на территорию академии быть к восьми! – закончил Георгий Максимович.

Обдумать назначение и поделиться своими мыслями мы собрались отрядом у меня дома. Здесь можно было поговорить в тишине и без лишних свидетелей. Кеша сидел задумчивый, а потом всё-таки решил поделиться с нами причинами такого состояния:

– Вам не кажется странным, что подводная лодка была затоплена у архипелага Земля Франца-Иосифа, и нас отправляют туда? Не перваков, не второй курс, а именно выпускников. Может, не хотят привлекать внимание, усиливая гарнизон, а пытаются заткнуть дыру студентами?

– Ничего странного, – отмахнулся Зимин. – Просто там мы ещё не бывали. Ты бы сам отправил перваков туда, где снег практически никогда не тает, а полярная ночь длится три с половиной месяца?

– Брось, Валик! Они уже дважды пытались заткнуть нами дыры. Сначала на патрулировании в Дудинке, затем отправили прочёсывать улицы Мурманска. В обоих случаях пострадали студенты. Не думаю, что в этот раз нас бросят на опасный участок.

– А я в этом почти уверен. Один раз – случайность, а два раза – это уже система! – авторитетно заявил парень. – В общем, не знаю как вы, а я намерен серьёзно подготовиться к предстоящей экспедиции.

Вот это меня больше пугало, чем возможные трудности. Потому как если Кеша собрался «серьёзно готовиться», то ждать можно чего угодно. Надеюсь, парень не протащит на борт экспедиционного судна ничего взрывоопасного, что может в один миг пустить нас на дно, или распылить на молекулы.

Глава 3. Земля Франца-Иосифа

В этот раз в экспедицию мы отправлялись в сопровождении ледокола «Сибирь» и военного эсминца «Гордый», снаряжённого по последнему слову техники. Родиону снова выпала возможность встретиться с братом, но я при этой встрече не присутствовал. Вообще Серафимов сильно отдалился за последние месяцы и растерял всех друзей, с которыми общался ранее. Если бы не Лиза и её помолвка с Гараниным, Родиона уже давно бы вышвырнули из пятёрки и забыли.

Что на счёт нашей пятёрки, мы погрузили вещи на ледокол, получили ключи от кают и отправились на палубу наблюдать, как Мурманск и многочисленные жители, которые пришли провести нашу экспедицию в море, исчезнут вдали.

Путь к архипелагу занял у нас целых два дня. За это время каждый отряд получил особый маршрут, который почти не пересекался с назначениями других пятёрок. Нашему отряду предстояло исследовать остров Нортбрук, перебраться на катере к острову Белл, а затем войти в бухту Пири и высадиться на южном берегу острова Земля Георга. Там мы должны будем встретиться с пятёркой Дубового и вместе двигаться обратно к Нортбруку. На это отводилась неделя времени, но каждый из нас прекрасно понимал, что задача будет не из простых.

– Мыс Флоры, остров Нортбрук! – прокомментировал Платонов, когда утром третьего дня мы добрались до назначенной цели. – Это место встреч всех экспедиций. Благоприятные условия для высадки и выживания исторически обусловили это место идеальным местом сбора. Именно сюда каждому из ваших отрядов предстоит вернуться. Только пятёрки, которые отправятся на самый север, вернутся с нами на ледоколе. Остальным предстоит скооперироваться и добираться до точки сбора на катерах. Но сейчас вы можете полюбоваться красотой этого острова со стороны, потому как у нас запланирована экскурсия по достопримечательностям Земли Франца-Иосифа.

Судно маневрировало между островами с потрясающей грацией. Сложно представить, как тяжело приходится человеку, стоящему за штурвалом, ведь нужно провести огромный ледокол длиной в сто семьдесят метров через узкие проливы между островами, не сесть на мель и не напороться на рифы.

От Нортбрука мы прошли к острову Гукера, где располагалась огромная скала, названная в честь оперного певца Рубини. А всё потому, что со стороны кажется, будто она действительно поёт. Здесь, на отвесной скале высотой выше собора Святых Петра и Павла в Петербурге, гнездились десятки тысяч птиц, которые щебетали и перекликались между собой. Белые чайки, кулики, поморники, кайры… Кого здесь только не было!

– Жаль, с нами Куксина нет! – заметил Валик. – Наш биолог с ума бы сошёл от восторга.

– Да, повезло первакам! – согласилась Настя. – Его вдохновенных рассказов о цветочках и птицах явно не хватает. А как он рассказывал о нерпе? Помните?

– Ладно вам! Смотрите, а то всё пропустите! – одёрнул влюблённую парочку Кеша.

Обогнув остров Гукера, ледокол направился вглубь архипелага. Мы прошли мимо острова Нансена и направились к острову Чамп.

– Смотрите, это каменный шар? – удивилась Яна Дорофеева, увидев на берегу огромный камень в форме шара.

– Это сфералит, – произнёс Гаранин. Коля стоял под руку с Лизой и любовался живописными красотами, которые открывались с борта ледокола. Отец рассказывал мне об этом явлении, когда в молодости бывал в этих краях.

– Не сфералит, а камень шаровидной формы! – поправил его Уваров. – С научной точки зрения так правильнее.

– Кеша, не душни, красиво же! – отмахнулся Николай, и на этом споры завершились.

Я понимал состояние Уварова. Ворчливое состояние Кеши объяснялось тем, что он очень бы хотел оказаться здесь с Кристиной и стоять с ней в обнимку, любуясь красотой природы, но сейчас это было невозможно.

– А это что? – удивилась Лиза, когда мы увидели берег, буквально залитый чем-то красным. – Только не говорите, что это кровь!

– Вовсе нет! – вызвался объяснить явление Георгий Максимович, который вышел полюбоваться редким явлением вместе с нами. – Это водоросли красного цвета, которые облюбовали берег острова вплоть до самой воды. Обратите внимание, даже снежная шапка в центре острова им совершенно не помеха.

Пока мы лавировали среди островов, нас заметили моржи. Некоторые даже покинули своё лежбище и следовали за нами, рассматривая необычных гостей. Чуть позже мы наткнулись на их естественных врагов – белых медведей. Их здесь тоже было огромное множество. На острове Хейса наткнулись на медведицу с медвежонком, которые пробирались через огромные каменные гребни в поисках пищи, немного позже увидели одинокого медведя, который стоял на льдине и смотрел на нас с безопасного расстояния. Ещё через час путешествия мы наткнулись сразу на троих медведей.

– Этих хищников на архипелаге огромное множество, – пояснил Платонов. – Точно подсчитать не представляется возможным, но думаю, что счёт идёт на сотни, поэтому рекомендую быть очень осторожными во время самостоятельной экспедиции. Единственное, что вам следует помнить – старайтесь не навредить животным. Это их естественная среда обитания, поэтому атакуйте только в том случае, если разойтись миром не удастся.

Финальной точкой нашего путешествия стал остров Рудольфа, самый северный остров архипелага. Здесь мы посетили завораживающий водопад и смогли даже прогуляться по ледяной шапке острова.

– Здесь небольшой отдых, а потом отправляемся по точкам высадки отрядов! – скомандовал Платонов. – Не упустите возможности посетить самую северную точку нашей Родины на мысе Флигеля. Согласно легенде, где-то на этом острове захоронены погибшие члены одной из первых экспедиций на Землю Франца-Иосифа. Может, вам удастся отыскать захоронение, о котором ходят легенды?

– Вот ещё! Больше делать нечего, в снегу жмуриков искать! – хмыкнул Родион.

– Серафимов, заткнись! – неожиданно вспылила Регина, и Аверину пришлось вмешаться, чтобы предотвратить стычку. В противостоянии Седовой и Серафимова я бы лично ставил на Регину.

– Правда, Родя, ты если ничего умного или приличного не можешь сказать, лучше помалкивай, – произнёс Аверин. – Иногда я вообще недоумеваю как такое недоразумение как ты вообще смог возглавить дворянский дом.

– Легко говорить, когда всё делают за тебя, а ты только пожинаешь плоды, добытые чужими руками! – уколол в ответ Серафимов, но его выпад нисколько не задел Петра. По крайней мере, он этого не показал.

– Хватит болтать! Завелись, как склочные бабы на базаре! – рявкнул Платонов, мгновенно прекращая споры. – В этой земле обрели покой люди, которые отважились бросить вызов суровым морозам, голоду и дикой природе. Им приходилось выживать в двадцатиградусные морозы, не то, что вам сейчас! Именно поэтому я и привёз вас сюда, чтобы вы ощутили на себе хоть малую часть того героизма, который проявили первооткрыватели. У них не было сигнальной ракетницы на поясе и ледокола, который ждал в условленном месте, но было кое-что более важное – цель! Желание узнать больше об окружающем мире и рассказать об этом всему миру, навечно вписать своё имя в историю! Пока что вы даже волоса с их головы не стоите, так добейтесь хоть чего-то в жизни, за что вас можно уважать!

Больше Платонов не возвращался к этому вопросу, но и споров больше не возникало. Немного позже, когда мы собрались на совет после ужина, я поинтересовался у ребят почему Регина так бурно отреагировала на слова Родиона.

– Здесь покоится её далёкий предок, основатель дворянского рода, который из-за тяжёлой болезни ушёл из жизни во время экспедиции. Это случилось больше сотни лет назад, но память о нём до сих пор жива, – пояснил Кеша, который успел разузнать об этом месте всё, что только излагали в книгах и видеороликах. Не перестаю поражаться трудолюбию этого парня. Иногда мне кажется, что это он владеет талантом управлять временем, а не я, иначе не представляю каким образом ему удаётся успевать везде.

Ночевать мы остались возле острова Рудольфа. Для нас это была последняя возможность выспаться в относительно комфортных условиях перед высадкой на неприветливые острова. Несмотря на попытки уснуть, я всё равно долго ворочался с боку на бок, прислушиваясь к звукам. Это только на первый взгляд кажется, что ночью природа засыпает, но на деле всё обстоит иначе. Да, птицы смолкли и не наполняли окрестности громкими криками, но на охоту выбрались ночные хищники. Обычно медведи охотятся днём, но появление людей вынудило их менять места для охоты и искать добычу в более спокойное время.

На следующий день «Сибирь» отправилась в обратный путь до Нортбрука. По пути ледокол покидали отряды, которым предстояло осваиваться на северных островах. Пока мы добрались до своей цели, на палубе оставалось всего шесть отрядов, которые планировали закинуть по другому маршруту.

– Не геройствовать, но и не раскисать! – начал напутственное слово Платонов. Георгий Максимович общался с каждым отрядом, прежде чем оставить их предоставленными самим себе. Нашлись у него слова и для нас. – Уверены, что справитесь?

– И не такое бывало! – успокоил наставника Кеша.

– Это точно! С вами не соскучишься. Чижов, давай только на этот раз без происшествий!

– Постараюсь, но обещать ничего не буду!

Платонов закатил глаза и покачал головой, пробормотав что-то в стиле: «Как же ты меня достал на эти два с лишним года» и удалился. От академии мы получили комплекты зимней одежды, рюкзаки, сухпайки на пять дней и сигнальную ракетницу с двумя зарядами. В этих условиях она вряд ли пригодится, потому как с огромной вероятностью её просто не заметят с большого расстояния, но если повезёт, и помощь окажется рядом, лишней она точно не будет.