Кобура с ракетницей перекочевала ко мне на пояс. Обычно её носили с собой целители или предсказатели, но в нашем отряде из-за особенностей моего таланта сигнальную ракетницу передавали мне.

Нас высадили на северном берегу Нортбрука, откуда нам предстояло пройти пешком до юго-западного края острова и отыскать там припрятанный катер, чтобы добраться до остальных точек маршрута.

«Сибирь» в сопровождении эсминца «Гордый» отправилась обратно на север, только в этот раз их целью стала военная база. Уверен, академия договорилась с морским флотом и согласилась доставить необходимые грузы для военных, раз уж нам выпала такая возможность оказаться поблизости. Думаю, для ребят это настоящий праздник, ведь посылки здесь бывают не чаще раза в месяц и прибывают либо самолётом, либо на ледоколе. Вообще соваться сюда по воде без ледокола даже летом сущее самоубийство, ведь от Северного полюса архипелаг отделяют какая-то тысяча километров. Даже не представляю как первооткрыватели выживали здесь и пробивались через льды. Сейчас конец арктического лета, и всё равно время от времени проливы сковывает льдом или приносит плавучие льдины с севера.

– Арс, дай руку! – послышался жалобный голос Валика.

Обернувшись, я увидел, что Зимин застрял в грязи. Причём, целитель попытался выбраться самостоятельно, но лишь потерял сапог в густой жиже.

– Не лезь! – предупредил Кеша и снял с рюкзака моток верёвки. – Я читал о местных породах. Если станешь на эту грязь, затянет почище болота. Валя, лови конец верёвки! Обмотай его вокруг пояса!

Через пять минут упорной борьбы мы всё-таки высвободили грязного от макушки до кончиков пяток Валика. Целитель сидел на гальке и пытался оттереть грязь от сапог.

– Не грязь, а краска какая-то! – жаловался парень.

Пришлось устроить вынужденный привал, набрать воды в котелок и дать Зимину искупаться. Настя нагрела воды с помощью своего таланта и поставила защиту от пронизывающего ветра, поэтому условия получились вполне комфортные. Стоило Зимину переодеться и обсохнуть, парень устроился возле костра с термосом и бутербродами.

– А что, раз уж выдался привал, можно и подкрепиться! – виновато отозвался он, когда Любавин пытался взывать в его совести. – Если хотите – угощайтесь!

Матвей от угощения отказался, сославшись на чёткое расписание приёма пищи. Парень вообще молодец. Утренние пробежки не прошли даром – он сбросил килограмм десять, нарастил мышцы на тренировках Платонова и заметно вытянулся. Да, грузная комплекция никуда не делась, но теперь это был не мамин пирожочек, а крепко сбитый силач, способный к длительным переходам и силовым нагрузкам. Любавин запросто мог дать фору и Кеше, и Валику как по силе, так и по выносливости.

Идти напролом, через огромную скалистую шапку острова, уходящую вверх на десятки метров, мы не решились. Вместо этого приняли решение пойти вдоль берега к условленному месту на карте, где нас должен был дожидаться катер.

Из-за того, что на берег мы высадились уже после обеда, ночь застала нас посреди перехода. Пришлось вырыть укрытие в земле и податливой базальтовой породе, а затем разложить на дне укрытия спальные мешки. Так мы могли не бояться холодного ветра и дождя. К счастью, все члены экспедиции взяли с собой походные лопатки, поэтому с задачей мы справились всего за три часа. Поверх ямы натянули крышу из оленьих шкур, а Настя развела костёр. Сухое горючее пришлось тащить с собой. Его оказалось достаточно, чтобы приготовить ужин и согреться.

Мясные консервы перемешивали с гречкой и грели прямо на походной горелке. Кеша организовал парочку свечей в пустых консервных банках– запихал туда фитиль, сформировал свечу из картонки и залил пустое пространство растопленным парафином. Такая свеча горела несколько часов и не давала уснуть.

Я вызвался дежурить первым, а Вьюга составила мне компанию. Через два часа я растолкал Кешу и передал эстафету ему, но стоило мне забраться в спальный мешок, как Вьюга подскочила с места и угрожающе зарычала.

– Команда, подъём! – немедленно закричал я, выбираясь из спального мешка.

Буквально за считанные секунды мы покинули укрытие и включили налобные фонарики. Тонкий луч света выцепил из темноты белого медведя, который пришёл на запах угощения.

– Настя, огонь! – скомандовал я, когда животное направилось в нашу сторону.

Волна огня сорвалась с ладоней девушки и прокатилась по острову, вынуждая хищника держаться на безопасном расстоянии. Медведь сменил позицию, попытался обойти наш лагерь, но после очередной волны огня решил оставить эту затею и поспешил убраться подальше. Остаток ночи прошёл без происшествий. Лишь утром я проснулся от дурного предчувствия опасности. Открыл глаза и осмотрелся – лучей солнца оказалось достаточно, чтобы осмотреть наше убежище. Матвей, Кеша и Настя спали, но Валика нигде не было видно.

Поднял тревогу и вывел всех из укрытия. Валик нашёлся неподалёку от лагеря. Парень с довольным видом и идиотской улыбкой возвращался в лагерь с полным букетом цветов.

– Доброе утро! Вот, нарвал красивый букет цветов для очаровательной девушки, – Зимин протянул букет ошарашенной Насте.

– Валик, ты идиот? – обрушился я на парня. – Ты что должен был делать? Нести дозор! А ты шатаешься по окрестностям и рвёшь цветочки, которые, между прочим, нужно беречь.

– Так я ведь поблизости! – принялся оправдываться Зимин.

– Да плевать поблизости или нет! Ты оставил место дежурства. В наш лагерь могли пробраться враги или дикие животные. Нужно объяснять, что бы произошло?

– Да кто тут будет? На километры вокруг совершенно никого!

– Валик! – рявкнул я так, что вздрогнули все члены отряда, а Вьюга рухнула на землю и как по команде «Тишина» закрыла лапами глаза.

– Ладно, уяснил! – нахмурился парень.

Настя поступила вполне дипломатично. Приняла букет, поцеловала своего воздыхателя в щёку, но попросила больше таких неожиданных сюрпризов не делать. Инцидент был исчерпан, и мы продолжили путь. До мыса Флоры, где нас ждал катер, оставалось всего два километра, когда мы наткнулись на заброшенную стоянку среди огромных камней.

– Смотрите! Следы от кострища! – заметил Кеша. – Неужели здесь проходил маршрут другой группы? Мне казалось, что в окрестностях Нортбрука не должно быть больше никого.

– Может, кто из местных? – предположил Любавин.

– Какие местные? Здесь на сотни километров вокруг нет ни одного постоянного поселения, если не считать военные базы.

– Тогда это патруль мог разбить лагерь, – гнул свою линию Матвей.

– Разберёмся! – предчувствия у меня были самые мрачные, поэтому я решил осмотреть покинутую стоянку. Судя по тонким струйкам дыма, которые ещё поднимались над кострищем, люди были здесь совсем недавно и покинули это место не больше часа назад. Мы вполне могли встретиться с ними, если бы вчера продолжили поход.

Изначально казалось, что люди хотели укрыться от ветра, но при детальном рассмотрении стало понятно, что ветер здесь ни при чём. Незнакомцы пытались спрятаться здесь от посторонних глаз.

– Старые знакомые! – произнёс Кеша, выудив из тлеющего костра обрывок бумаги, который использовали для розжига. На уцелевшем клочке бумаги красовалась не до конца истлевшая метка Октопуса. Судя по всему, это была одна из листовок наподобие тех, что культисты использовали в Мурманске.

– И что им здесь понадобилось? – удивился Любавин.

– Хотелось бы знать, – ответил я. – Чувствую, эти гости здесь чувствуют себя как дома.

– Вот же следы! – заметил Кеша. – Они ведут на юг…

– К мысу Флоры! – выпалили мы одновременно с Уваровым.

– Наш катер… – Зимин схватился за голову и помчался по следам, но у меня была другая идея.

Как бы мы ни торопились, обогнать культистов нам не удастся. Они явно были опытными ходоками, а потому нелепых ошибок делать не будут. Единственный вариант – попытаться их опередить, выиграть немного времени и пустить их по ложному следу. Учитывая, что костёр ещё не остыл, они покинули это место совсем недавно. Мне не хотелось тратить все силы, но сейчас это было крайне необходимо. Собрав силы в кулак, я трижды откатил время назад. От невероятных усилий голова пошла кругом, ноги подкосились, и я рухнул на поросшую травой землю.

– Арс, ты в порядке? – ко мне поспешил Любавин. Матвей первым подхватил меня и помог сесть.

– Культисты… Они разбили лагерь на берегу впереди нас… Пойдут к мысу Флоры, – дыхание сбилось, поэтому приходилось говорить обрывками.

– Как давно это случилось? Идти сможешь? – побеспокоился Уваров.

Я перевёл взгляд на часы и понял, что время откатилось на сорок три минуты назад. Потрясающий результат для трёх попыток! С каждым разом я становлюсь всё сильнее, вот только силы на исходе и как бороться с культистами, я не представляю. Хотя… Там, где нельзя победить силой, нужно брать хитростью и смекалкой.

– Идти смогу! – я опёрся о плечо Уварова и поднялся, а затем направился вперёд. – У меня есть план как опередить этих подонков, но для этого нам нужно немного их задержать.

Пришлось устроить настоящий марш-бросок к югу Нортбрука. Пятнадцать минут бега по камням и поросшей травой земле на пять минут сменялись медленной ходьбой, а затем мы снова переходили на бег. Я понимал, что даже так мы не успеваем к назначенной цели раньше, а если и доберёмся одновременно, будем вымотанными, и ни о каком сопротивлении не сможет идти речи.

– Матвей, остаёшься за старшего! – приказал я, остановившись возле камней.

– Арс, что ты задумал?

– Я отвлеку этих ребят на себя, а вы первыми доберётесь до катера и уйдёте на нём в море. Заберёте меня на мысе Гертруды. Кеша, найди это место на карте и покажи остальным.

– Мы не отпустим тебя одного! – забеспокоилась Настя.

– Не волнуйтесь, со мной пойдёт Вьюга.

– Погодите, мы не учли один момент, – произнёс Кеша. – Мы не знаем как эти люди попали на остров. Что, если они тоже остановились на мысе Флоры и отыскали катер раньше? И вообще, там могут быть их союзники.

Теория Уварова имела право на жизнь, но что-то в ней не складывалось.

– Слишком опасно, если они действуют скрытно, – я отрицательно покачал головой и решительно отмёл озвученную версию. – На мысе Флоры постоянно кипит жизнь. Там встречаются экспедиции, останавливаются военные патрули, исследователи и туристы. Нет, я уверен, что эти ребята искали более укромное место для стоянки. В любом случае, если катер не спасти, уходите оттуда. Останемся дожидаться «Сибирь» и «Гордого» здесь. Через пять дней они в любом случае вернутся сюда. Плохо только то, что пятёрку Дубового подведём и оставим на Земле Георга.

Чтобы не терять время на пустую болтовню, я резко повернулся и побежал в другую сторону. Моя задача заключалась в том, чтобы отвлечь на себя внимание культистов. А потом… Надеюсь, Кеша и компания доберутся до катера и заберут меня. Ситуация такая, что ничего нельзя знать наверняка.

Я пробежал метров триста и присел на камне, чтобы перевести дух. Вьюга устроилась рядом со мной. Даже собака тяжело дышала после бега, чего за ней я ещё никогда не замечал. С высоты каменных уступов открывался хороший вид на окрестности. Вон ребята из моего отряда бегут по самой кромке берега, стараясь успеть вовремя. А там, немного впереди и правее двигается на запад отряд из нескольких человек. Отсюда они казались настоящими чёрными песчинками на зелёно-чёрно-белом покрывале острова, поэтому я не мог разобрать их точное число. Самое время попытаться дать фору друзьям. Я достал из кобуры ракетницу, зарядил её и поднял высоко над головой.