– Где я тебе его возьму? Мы вообще-то на иностранной субмарине находимся!

– Точно… – завис Зимин.

– Предлагаю вывесить белый флаг. Наши решат, что мы сдаёмся, а там уже разберёмся что к чему.

Когда мы приблизились к мысу Флоры, нам навстречу уже вышел эсминец. Пришлось остановиться на отдалении и выйти на палубу подводной лодки, чтобы нас не расстреляли издалека. Похоже, на «Гордом» заметили белый флаг и нас, потому как через несколько минут от корабля отделилась моторная лодка и направилась к нам.

– Капитан третьего ранга Ардашев! Что здесь происходит?

Когда мы рассказали офицеру нашу историю, нам не поверили. С эсминца прибыла делегация вместе с Платоновым, лодку осмотрели и приняли командование над ней. Когда мы рассказали историю Георгию Максимовичу, он был вне себя от гнева, но немного позже взял себя в руки и похвалил.

Прежде чем нас отпустили, пришлось дать подписку о неразглашении. Всё-таки мы натворили таких дел, что может аукнуться на государственном уровне. Даже несмотря на то, что к шведской стороне тоже есть вопросы. Зато теперь мы смогли отдохнуть после тяжёлых испытаний, обрушившихся на нас за эти дни.

– А что будет с пленниками? – поинтересовался Валик, зависнув в дверном проёме.

– Разберёмся на большой земле, – отмахнулся Георгий Максимович. – Церемониться с культистами никто не будет. Вон, сколько они кораблей пустили ко дну! Ещё неизвестно какие грехи числятся за ними.

Естественно, избежать расспросов нам не удалось. Уже весь поток знал о том, что мы захватили подводную лодку. Пришлось отмахиваться и ссылаться на Платонова, который строго запретить рассказывать хоть какие-то детали.

– Не удивительно, Максимыч лютует в последние дни! – заметил Кирсанов. – Пятёрки Светлицкого и Ларского бесследно пропали, а буквально вчера на военную базу было совершено вооружённое нападение. Говорят, большие потери с обеих сторон. Не знаю чего добивались атакующие, но прошёл слух, что если бы не доставленная нашими кораблями помощь и не участие в битве «Гордого», наши не удержали бы базу.

– Атака военной базы – серьёзная вещь. Пахнет международным конфликтом, – забеспокоился Зимин.

– А кому ты претензии предъявишь? – развёл руками Никита. – Атаковали культисты, а там и шведы, и голландцы, и британцы, и даже датчане затесались! В общем, интернациональная команда, которая к государственным структурам не имеет никакого отношения. Дипломаты просто разведут руками, от силы принесут извинения за действия своих граждан и открестятся от них.

Почти неделю продолжались поиски пропавших отрядов, мы прочесали все ближайшие острова, но студентов так и не удалось найти. Несколько раз натыкались на стоянки культистов и наших ребят, но это были старые следы, которые не дали нам совершенно никакой информации. В поисках участвовали и военные, и моряки, но даже так поиски не принесли результата. Лишь один раз Вьюга взяла след, но он потерялся на берегу. По официальной версии, которую приняли по итогам поисков, ребят или похитили и увезли с острова, или ликвидировали как опасных свидетелей, а тела сбросили в воду.

К концу августа Платонов смирился с тем, что пропавших студентов нам не найти и дал команду взять курс на Мурманск. В академию мы возвращались со смешанными чувствами. С одной стороны, захватили субмарину и кучу культистов. С другой стороны – бесследно потеряли десятерых однокурсников. Я уже не говорю о защитниках военной базы, потери которых были засекречены.

– Арс, к тебе есть дело! – остановил меня Кеша, когда я направлялся в кают-компанию.

Решительный настрой артефактора заставил меня беспокоиться. Обычно, если Уваров заходил издалека и хмурился, значит, дело было серьёзным.

– Ты ведь знаешь, что я из семьи простолюдинов и дворянского титула не имею. Я понимаю, что рано или поздно меня затащат в какой-нибудь дворянский дом, но в том и дело, что я не хочу оказаться где попало. Лучше выберу того покровителя, с которым мне будет комфортно. Я выбираю тебя и дом Чижовых.

Пошла корюшка на нерест! От Кеши я совершенно не ожидал такого предложения. Мне казалось, в дворянский дом приглашают, заманивают, затягивают, а тут парень выразил добровольное желание.

– Кеша, ты ведь понимаешь, что я не смогу защитить тебя от нападок сильных дворянских домов? Я и себя-то особо защитить не смогу. И потом, нужно отдавать себе отчёт, что принадлежность к дворянскому дому не сделает тебя дворянином.

– Не волнуйся, всё прибудет! Тебя точно никто в здравом уме трогать не станет, уж слишком ты на виду. Да и потом, верно говорят, что ты попал во внимание императора, а он уж точно три шкуры спустит, если с тобой вдруг что приключится. Так что на счёт защиты не переживай. И потом, все значимые события в моей жизни произошли благодаря тебе: ты подал мне идею с гидролокатором, поддержал, когда я хотел уйти из отряда, а ещё познакомил с Кристиной. И потом, ты мой друг. Да, отношения дворян и простолюдинов далеки от дружеских, но я верю, что социальные уровни не помешают нашей дружбе.

– Ладно, уговорил! Вот, держи. По счастливой случайности у меня в сумке завалялось несколько значков с гербом моего дома. Носи на здоровье – это знак твоей принадлежности к дворянскому дому. Пусть все знают, что ты под моей защитой. А в Мурманске подпишем договор и скрепим печатью. Тогда тебя официально можно поздравить со вступлением в дом Чижовых.

Изменения в гардеробе Уварова моментально были замечены остальными, потому как в этот вечер дворяне не сводили взгляда с Кеши, который щеголял с гербовым значком моего дворянского дома на груди.

Надежды, что жизнь подкинет мне немного времени перевести дух, рассыпались, стоило вернуться в Мурманск. Дома меня ждала очередная неприятность.

– Арсений, у нас проблема, – судя по выражению лица Ларисы Александровны, случилось что-то действительно ужасное. – Неделю назад приходил хозяин дома…

Женщина присела, не в силах стоять на ногах. Казалось, будто новость, которую она хочет сообщить, её подкосила.

– А в чём проблема? Мы исправно платим аренду, нареканий по этому поводу быть не может.

– Он выставил дом на продажу. Со дня на день могут явиться покупатели, а нам нужно как можно скорее съехать.

– Погодите, а сколько он хочет за дом? Почему не дал нам первоочерёдную возможность выкупа?

– Может, и хотел дать, но ты задержался в экспедиции, а этому типу срочно понадобились деньги. А хочет он за дом четыре миллиона.

Дела-а! Я участок с развалинами продал меньше, чем за миллион, а тут за двухэтажный дом на окраине Мурманска в четыре раза больше хотят. В принципе, справедливо, тут очень уютно и место живописное, но это Арктика! Такие дома не должны стоить так дорого в этих землях. И что самое обидное, мы сами привели этот дом в приличный вид и тем самым подняли его цену.

Съезжать отсюда принципиально не хотелось. Я только начал строить свою маленькую дворянскую империю и обустраивать уютное гнёздышко, как все планы пошли под откос.

– Может, действительно лучше перебраться в Североморск? – задумалась Лариса Александровна. – Там и дом пустует, и спокойнее.

– А как же Кеша? – насупилась Кристина. – Я без него никуда не поеду, а ему ещё год в академии учиться, а потом экспедиции…

– И что ты будешь делать, пока твой ненаглядный будет по северным морям рассекать? – осадила её мать.

– Работать! У меня и работа есть. Причём, хорошая.

– Тарелки мыть, да дворянам блюда подносить… Тоже мне достойная работа! – отмахнулась Лариса Александровна.

– Не волнуйтесь, никто никуда пережать не будет. Я решу проблему.

Вышел из дома и набрал Аверина.

– Ава, есть один денежный вопрос, который нужно решить. Сможешь занять три миллиона лет на десять?

Я понимал, что таким кредитом загоняю себя в долги, но смириться и упустить дом не хотел. Это будет мой уголок, куда я буду возвращаться после учёбы академии и после экспедиций. У каждого путешественника должен быть родной уголок, где его ждут. У меня это будет дом по Садовой улице.

– Для тебя найдётся, – ответил Пётр. – Приезжай в «Пять углов», когда будет время. Мы с ребятами здесь сидим.

Прошёлся до начала соседней улицы, поймал такси и направился к центру города, где меня ждала непростая встреча. По пути набрал хозяину дома. Благо, его телефон у меня сохранился.

– Это Арсений Чижов, я у вас арендую дом на Садовой. Мне передали, что вы собираетесь продать жильё и хотите за него четыре миллиона. Когда мы можем встретиться, нужная сумма будет у меня буквально через час.

– Ваше предложение устарело, – ответил мужчина. – Дом уже продан.

– Как продан?

– Буквально пару минут назад я нашёл покупателя. У вас есть семь дней, чтобы съехать.

В динамике телефона послышали короткие гудки. Пользователь отключился, оставив меня наедине с осознанием того, что мой дом, штаб-квартира нашей пятёрки и место, где я планировал провести всю жизнь, всего пару минут назад ушло с молотка.

Глава 5. Щедрый дар

В кафешке «Пять углов» сегодня яблоку было негде упасть. Аверин сидел за столиком в привычной компании Чагиной, Кирсанова, Седовой и Дорофеевой. За соседним столиком собрались наши одногодки и студенты младших курсов.

– Арс! Ты сама пунктуальность! Хотя, чего можно требовать от человека, которому подвластно само время? – ухмыльнулся Аверин.

Я невольно поморщился, когда Пётр прилюдно раскрыл мои способности. Да, к третьему году обучения только ленивый не знал об особенностях моего таланта, но каждый раз, когда кто-то упоминал об этом на людях, я чувствовал себя неловко. Словно стою посреди площади в одном нижнем белье.

– Рассказывай, что за проблема стряслась, которая требует целых три миллиона?

– Никаких проблем, Ава. Свою мечту я уже упустил, так что со следующей недели возвращаюсь в общагу.

– А как же твой дом на Садовой? Такое тихое местечко! Мечта для тех, кто ищет покоя.

– Увы, но дом уже продан. Может, и к лучшему, потому как денег на него у меня всё равно нет.

– Потому что ты неправильную политику ведёшь. У тебя нет ни покровителей, ни вассалов, ни постоянных источников дохода, зато есть подчинённые, на которых ты тратишься. Арс, эти люди должны приносить тебе деньги, а не ты им.

– Я это прекрасно понимаю, но исправить ситуацию пока не могу. Придётся начинать всё заново.

– Не придётся, – заверил меня Пётр и выложил на стол папку с бумагами.

– Что это?

– Твои документы на дом. Ты отлично поработал, и я решил сделать тебе сюрприз. Дом на Садовой принадлежит тебе. Посмотри, в документах указано твоё имя.

Я открыл первую страницу и пробежался глазами по пунктам соглашения. Выходило так, что Аверин купил этот дом и подарил его мне.

– Как ты узнал?

– У меня аналитический склад ума, разве ты не помнишь? И потом, в городе полно информаторов, работающих на меня.

– Ава, спасибо тебе, но я не могу принять такой дорогой подарок.

– Можешь. Это не подарок, а благодарность за отлично выполненную работу. Ты принёс мне куда больше, чем стоит этот дом. И потом, пытаться навязать тебе вассалитет нереально – ты ведь непробиваемый упрямец, и любая попытка обречена на провал. Но я не хочу видеть тебя своим вассалом – только союзником. Считай, что это мой вклад в будущий стремительный рост дома Чижовых.

– Думаешь, мы когда-то сможем дорасти до уровня Авериных?

– До нашего уровня – вряд ли, но это и не обязательно. Достаточно быть самодостаточными, влиятельными и известными. Это всё у тебя будет, а как быстро – вопрос времени.

– С чего ты взял?