За все три недели, что они добирались до территорий школы Черного Журавля, Лу Чуньду обмолвился лишь парой фраз с Вэнь Шаньяо, чему тот был невероятно рад. Говорить ему хотелось меньше всего – болела каждая мышца тела, и лишнее движение приносило тупую боль. Ночами эта боль была сильнее, и если бы не взятые для таких целей пилюли, Вэнь Шаньяо не продержался бы и первую неделю. Поэтому он хотел взять телегу, когда намеревался сбежать.

Чем ближе заклинатели были к территории школы Черного Журавля, тем страннее казалась картина. Пару раз им довелось проезжать мимо сгоревших или заброшенных зданий, которые когда-то принадлежали более мелким школам. Они не выдержали конкуренции рядом с Журавлями, у которых, помимо собственной территории, был и небольшой город. Легче сдаться и переметнуться на их сторону, чем пытаться и дальше продержаться под гнетом заклинателей, которые постоянно уводили добычу.

– Если встретим на своем пути заклинателей из школы Черного Журавля, постарайся не обращать на них внимания, – раздался голос Лу Чуньду, который поравнялся с учеником. – Мы не очень хорошо с ними ладим, и конфликт на их территории нам не нужен.

Вэнь Шаньяо кивнул. Он и сам не любил людей из этой школы – наглые, высокомерные, не знающие, когда стоит остановиться. Они были одной из самых больших школ, держа свои территории на протяжении нескольких сотен лет, а порой и расширяя их на соревнованиях, что каждые десять лет устраивала императорская семья. Однако, как бы велика ни была школа, у нее были весьма жесткие ограничения: держать штаб разрешалось только на своих территориях, тогда как у кланов он мог быть везде, а на содержание школы выделялось от пятисот до трех тысяч таэлей. Для небольшой школы этих денег хватало, для таких же, как школа Черного Журавля, это была ничтожная сумма. Вдобавок они обязаны платить налоги на землях, которые занимают, пусть и получая долю прибыли, если там располагаются различные заведения. Поэтому многие школы грезили однажды принять титул клана, но со времен падения Хаоса это так никому и не удалось сделать.

Под контролем школы Черного Журавля был город Хуабань14 – его название сразу же оправдало себя, стоило мастеру и ученику шагнуть на главную улицу. Вдоль домов росли застывшие в вечном цветении персиковые и вишневые деревья, а земля была усыпана розовыми лепестками. Дома казались настолько белыми, что на них больно было смотреть, а крыши как будто раскрашены черной тушью.

Город, подобно венам, испещряли многочисленные каналы – некоторые были настолько узкими, что ни одна лодка не проплыла бы по ним. Однако лодок тут хватало, они медленно плыли под каменными мостами с лодочниками в широкополых шляпах.

В отличие от Цзу, Хуабань казался тихим, неспешным, даже на ярмарочной улице не стоял привычный гул и шум.

На мастера и ученика никто не обращал внимания: ни у Лу Чуньду, ни у Вэнь Шаньяо сейчас не было меча, а сами они напоминали проезжающих мимо господ. Демон и вовсе спрятал свое лицо за доули с белой вуалью, за которой с трудом можно было что-то различить.

Лу Чуньду выбрал один из лучших ресторанов, занял балкон на втором этаже и заказал еду, от запаха которой у Вэнь Шаньяо едва слюни не потекли. Однако к еде Демон не притронулся, неторопливо попивая чай.

– Шифу не собирается есть?

– Я не голоден.

– Тогда зачем вы так много заказали? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Не ты ли каждый раз просил добавки? Так что ешь и не возмущайся.

Удивленно взглянув на своего шифу, Вэнь Шаньяо не стал спорить, с наслаждением поедая все, что им принесли. Казалось, за те три недели, что они были в пути, он практически не ел: вечно голодный, с пустым животом и мыслями о еде. А ведь у него растущий организм!

Уже доедая очередную порцию, Вэнь Шаньяо заметил, что Демон склонил голову и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Шифу?

– Тихо, – приказал он. – Слушай.

Сглотнув, Вэнь Шаньяо повиновался. На втором этаже было не так много занятых столов, и за каждым о чем-то говорили. Он даже не понял, что именно должен услышать, пока не выхватил несколько фраз:

– …Это уже недопустимо. Школа Черного Журавля – не клан, а ведут себя так, словно сам император им покровительствует!

Приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил двоих мужчин с мечами и в одежде без отличительных знаков.

– Сначала они сгубили школу Тихого Листа, переманив к себе большую часть их адептов, а теперь довели до самоубийства главу школы Яшмового Дерева!

– И вправду жаль главу Юй, но она бы все равно не смогла противостоять Журавлю. Падение их школы было только вопросом времени…

– Глава Юй хотя бы боролась! Пыталась восстать!..

– И умерла. Вот тебе и весь урок, так что ешь, пока не остыло…

– Да мне даже еда на территории Журавлей в глотку не лезет. То, что они одни из первых школ, еще не дает им права так поступать с остальными!

– Ну так иди к главе школы и скажи ему это в лицо. Посмотрим, выйдешь ты на своих ногах или тебя в мешке вынесут.

– Думаешь, я совсем с ума сошел? Всем и так ясно, что нынешний глава Журавлей – самовлюбленный кобель! Кажется, школа только и состоит из одних его отпрысков. Вот бывший глава – Хэй Чжи, вот это был человек…

– В том-то и дело, что был. А где он сейчас? Где все мастера, которых он воспитал? Их души тетушка Фагуань уже давно встретила.

– Неужели никто не восстановит справедливость? Вот бы хоть кто-то из героев песен сюда заглянул…

– И не мечтай. Думаешь, люди из легенд и вправду настолько могущественны? Возьми того же Лаожэня – сколько всего про него выдумали, а хоть кто-то видел его лицо? Нет, то-то и оно. Так что ешь.

Они тяжело вздохнули и замолчали, с неохотой приступив к еде.

– Шифу…

– Забавно, – ответил Лу Чуньду и словно усмехнулся за своей вуалью. – Посидим еще немного. Закажи себе еды, если до сих пор не наелся.

Вэнь Шаньяо не стал отказываться от предложения; все равно платил Демон, а не он.

Спустя час, когда брюхо было набито, а голод пропал без следа, на улице послышался шум.

Вэнь Шаньяо с интересом облокотился на ограду, смотря со второго этажа на собравшихся заклинателей в одинаковой черной одежде с зеленой нижней рубахой и таким же поясом. Выглядели они далеко не дружелюбно, окружив юношу в белоснежно-красных одеждах, у которого даже меча с собой не было.

– Говорю же – я пришел в Хуабань лишь за едой, не более! – воскликнул юноша, отступая назад.

– А у тебя что, еще остались деньги? Или ходишь тут и воруешь у всех, кого видишь?

– Сначала все амулеты продал, а после и меч – куда заклинателю падать ниже?

– Если бы вы оставили нам хоть что-то… – дрожащим от негодования голосом произнес юноша.

– Мы вам и оставили – выбор, и твои собратья, кто поумнее, переметнулись к нам. А ты остался, так что не говори, что выбора не было.

Невольные свидетели потасовки поспешили разойтись, делая вид, что не замечают заклинателей из школы Черного Журавля.

– Шифу, поможем? – взглянув на Лу Чуньду, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Не будем вмешиваться.

Послушно хмыкнув, Вэнь Шаньяо перевел взгляд на заклинателей внизу.

– Я лишь куплю риса и уйду, обещаю!

– И на что ты рис купишь? – Один из заклинателей, ловко сняв с пояса юноши мешочек, достал из него пару монеток, при виде которых остальные рассмеялись. – Да ты на это даже испорченного риса не купишь!

Он бросил монетки под ноги юноши, который в отчаянии собрал их.

– Тогда… дайте мне уйти. Я покину Хуабань, – почти взмолился он.

– Поможем? – спросил один из Журавлей.

– Поможем, – с усмешкой ответил другой.

Вэнь Шаньяо и моргнуть не успел, как двое заклинателей подхватили сопротивляющегося юношу под локти, с такой силой приложив его об стенку, что тот не устоял на ногах и рухнул, сплевывая кровь. Стоило же ему попытаться подняться, как несколько сапог прилетело в живот, и юноша тихонько взвыл, не сдержав слез.

Прежде чем уйти, заклинатели вдоволь поиздевались над юношей, оставив его лежать на земле в пыли и собственной крови. Казалось, он даже не шевелился.

– Дисциплина в школе Черного Журавля с каждым годом все хуже и хуже, – негромко произнес Лу Чуньду, поднявшись с места. – Идем.

Они спустились и подошли к юноше. Присев рядом с ним, Вэнь Шаньяо заметил на шее медальон из яшмы.

– Шифу, он из школы Яшмового Дерева.

– Вот как, – ничуть не удивился Лу Чуньду. – Что думаешь?

– Не знаю, вы говорили, что нам не нужны проблемы с Журавлями.

– Тогда идем.

Вэнь Шаньяо почти поднялся, когда юноша с тяжелым вздохом схватил его за руку, открыл залитый кровью глаз и почти прошептал:

– П-пожалуйста… я… я не хочу умирать…

Слезы вновь омыли его лицо, а на губах запузырилась кровь.

Лу Чуньду покачал головой, и юноша, всхлипнув, закрыл глаза, разжав хватку. Вэнь Шаньяо взглянул на испорченный рукав, негромко заметив:

– Его либо добить, либо спасти. Шифу готов убить человека?

– А ты готов его спасти?

Приложив два пальца к чужому запястью, Вэнь Шаньяо прислушался:

– Надо же, у него прекрасные меридианы и уже сформированное ядро.

Значит, этот заклинатель ровесник Лу Цао.

Заметив что-то, Лу Чуньду наклонился, взял висевший на шее медальон из яшмы и перевернул его. На другой стороне были вырезаны иероглифы.

– Юй Чжу…

– Шифу, он родственник той главы Юй, что умерла за свою школу?

– Он ее сын, – ответил Лу Чуньду, достав из рукава бумажного человечка. – Отойди.

Вэнь Шаньяо послушно отпрянул, смотря, как Демон прикрепляет человечка на спину заклинателя. Мгновение, и на земле остались только следы крови.

– Идем, найдем гостиницу.

– Шифу все же решил спасти этого Юй Чжу? Почему?

– Я знал его мать и отчасти должен ей. Считай, что возвращаю долг.

Они нашли поблизости гостиницу и сняли номер. Почти до вечера заклинатели провозились с Юй Чжу, умыв его и обработав многочисленные синяки и ссадины, залечив два сломанных ребра и разбитую губу. Точнее, сделал все это Вэнь Шаньяо под бдительным взглядом Демона, который порой отвлекался на чай и книгу. Обеспокоенные Доу крутились рядом, но больше мешали, чем помогали.

– Его не в первый раз избивают, – заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая старые раны на теле заклинателя.

– Он такой же упертый, как и его мать. Неудивительно, что, сколько бы его ни били, он будет раз за разом возвращаться в Хуабань, – не отвлекаясь от книги, ответил Лу Чуньду. – Даже ты будешь поумнее этого мальца.

– Шифу, вам все же не стоит сравнивать меня с кем-то, – с обидой ответил Вэнь Шаньяо. – Я стар как мир, естественно, что в голове у меня давно не две извилины.

– Лучше завари чай. Юй Чжу скоро очнется.

С неохотой Вэнь Шаньяо подчинился и уже разлил чай по пиалам, когда со стороны кровати послышался тихий стон. Юй Чжу и вправду пришел в себя, и Вэнь Шаньяо пришлось надеть маску Ян Сяо, вмиг оказавшись рядом с кроватью и услужливо произнеся:

– Братцу Юй пока не стоит вставать, иначе он может навредить себе.

Юй Чжу неловко сел, слегка затуманенным взглядом окинув Вэнь Шаньяо. Тот же в ответ как можно дружелюбнее улыбнулся, буквально чувствуя усмешку Лу Чуньду. Конечно, ему-то не нужно было притворяться перед людьми.

– Кто вы? – хрипло спросил заклинатель, пытаясь сосредоточить взгляд на Демоне.

– Ты был в таком ужасном состоянии, что мы не могли пройти мимо. Этот ученик вместе со своим шифу подобрали и вылечили тебя.

– П-правда? – удивленно моргнул Юй Чжу, наконец заметив, что крови на нем нет. – До этого все проходили мимо…

– Почему?

Юй Чжу отвел взгляд, сжав в пальцах одеяло.