– Ну… кланы занимают большие территории и, как правило, весьма плодородные. Есть за что побороться, особенно если это Байсу Лу или Сюэши. У первого выход к морю и богатые урожаи, второй же располагается в одном из самых крупных городов империи, да и до столицы рукой подать. Было бы удивительно, если бы школы воспринимали это спокойно и не хотели оказаться на месте этих кланов.

– А-а… навряд ли кто-то захочет избавиться от Ганшаня.

– Ты так уверен в этом?

– К клану сначала подступить надо, – усмехнулся Вай Сянцзы. – А для этого нужно столько гор преодолеть… Мы сами передвигаемся на санях, запряженных хуньдунями.

– Хуньдуни? – переспросил Вэнь Шаньяо.

– Ага, северные псы. Размером с медведя, а сильны как сто коней. Только на них и передвигаемся – никакой цзилян через сугробы не пройдет. Как будешь на севере – прокачу на своих санях!

– Это что же я такое должен сделать, чтобы там оказаться? – испугался Вэнь Шаньяо. – Боюсь, морозы я не переживу.

Младший Лэн окинул его цепким взглядом и согласно кивнул:

– И то верно, щуплый очень. Лучше отъедайся, а то северные ветры с тебя кожу вместе с мясом сдерут.

Мысленно Вэнь Шаньяо пообещал себе никогда даже близко не подходить к северу. Ему хватало страшилок о голосах людей в завывании ветра и замерзших насмерть пилигримах. Новое тело к такому не будет готово.

Вай Сянцзы проводил его до дома, вновь поблагодарив за себя и пса Лэна.

Прежде чем зайти в комнату, Вэнь Шаньяо замер на пороге, запрокинув голову и шумно выдохнув.

– Что тут забыла в такой час девица? – шлепая босыми ногами по полу, нахмурился Луань. – Адепты должны уже спать в своих комнатах, а не бродить по чужим. Да и половые связи у нас возбраняются! Выпуститесь – и делайте что хотите!

– В такую тихую ночь ты слишком громкий.

Луань так и запнулся, испуганно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Голос знакомый, а лицо не то… сплю, что ли?

– Не думал, что духи могут спать.

Вэнь Шаньяо склонил голову, и в черных глазах вспыхнули белые огоньки. От неожиданности Луань резко отпрыгнул назад, схватившись за грудь и беззвучно открыв рот.

– Ты… ты девчонка, что ли?..

– Идиот, – закатил глаза тот. – Ты чувствуешь, чтобы от меня исходила энергия инь?

– Нет… – признался дух, с подозрением покосившись на него. – Ты срезал чье-то лицо? А тело где оставил? Только скажи, что убил кого-то не на территории клана!

Покачав головой, Вэнь Шаньяо зашел к себе, захлопнув дверь перед носом у любопытного Луаня. Сев за стол, он умыл лицо, неторопливо вынул из волос шпильки и распустил вьющиеся волосы.

Лу Даньсяо ходит по краю. Чей приказ она выполняет – сестры или Вэньи? Неважно, выгораживать ее Вэнь Шаньяо не собирается. Та умна, так что сможет еще некоторое время водить клан за нос, пока не сделает решающий ход и не сбежит, вот только Вэнь Шаньяо ее не отпустит. Кто знает, вдруг это она каждый раз сдавала местонахождение секты взамен на свою жалкую жизнь? Откуда тогда заклинатели знали, где их найти и как пробраться через горы Дуфан?

Пока убивать Лу Даньсяо смысла нет, пускай поживет немного, веря в свою безнаказанность. А потом Вэнь Шаньяо вдоволь поиграет с ней, как и подобает Королю Бездны.

Отвращение

За сезоном Байлу наступил сезон Цюфэнь13, и небо окончательно затянули серые облака с редким дождем. С каждым днем становилось холоднее, и порой поутру роса инеем застывала на траве и листьях. А вечером подножия гор окутывал плотный туман, отчего зеленые пики словно парили в невесомости.

Вэнь Шаньяо и не заметил, как стал больше времени проводить в павильоне Наказаний. Пока Демон занимался своими делами и не обращал на ученика никакого внимания, Вэнь Шаньяо мог перевести дух от ужасных тренировок Лу Цзинъяня, после которых ломило все тело, а одежда промокала насквозь. Хотя тренировки с Лу Чуньду были не лучше, и зачастую они едва ли не целый день проводили на озере с карпами, отрабатывая как технику меча, так и мелодии.

По лицу Демона сложно было сказать, доволен тот учеником или нет, – с вечно холодной маской безразличия, он порой не отличался от куска ледяного нефрита, которому нет дела до остальных. Удивительно, что он принадлежал Царству людей, а не был одним из советников тетушки Фагуань в Царстве призраков.

Когда же Демону было лень выходить из дома в непогоду, он поручал Вэнь Шаньяо перепроверить все настойки и уже изготовленные яды. Изначально тот собирался выкрасть несколько ингредиентов, но посчитал, что руки ему еще нужны. Вдобавок вокруг постоянно копошились Доу, ни на секунду не оставляя Вэнь Шаньяо в одиночестве. Несколько особо смелых даже забирались на голову, порой повисая на длинных рукавах или волосах, и если сначала Вэнь Шаньяо снимал их, то спустя пару дней перестал обращать на них внимание. Доу были невесомыми, он их почти не чувствовал, так что они и не мешали. Хотя взобраться так на своего хозяина не смели.

– Ты еще долго будешь терпеть их выходки? – сняв одного Доу с его головы, спросил Лу Чуньду.

– Они не мешают, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, старательно выводя иероглифы в тетради и параллельно просматривая содержимое мешочка.

Некоторое время Демон простоял рядом, смотря, как тот взвешивает засохшие хрупкие косточки на весах, распределяя их по вынутым из шкафа ячейкам.

– Как много ты знаешь про секту Вэньи?

Вопрос был задан столь внезапно, что Вэнь Шаньяо чудом не поставил кляксу в тетради, хотя последний иероглиф получился смазанным и почти нечитаемым.

– Не больше того, что знает шифу, – взглянув на него честными глазами, произнес тот.

– Однако тебе известно, как добраться до деревни Сянляо.

– На самом деле это много кому известно. Деревня хоть и скрыта, но каждый может там побывать, так что я удивлен, что шифу там ни разу не был.

– Обвиняешь своего шифу в глупости?

– Скорее в неведении. Деревня Сянляо не пользуется популярностью среди заклинателей – их там не особо и любят, однако множество великих лекарей закупаются там.

Лу Чуньду задумался:

– В мире заклинателей ходит слух о месте, где вечная ночь, а рассвет сменяется закатом. Мой мастер говорил, что это место реально, однако ни я, ни Лу Цао ни разу там не были.

– Ну, пару десятков лет назад деревня была настроена крайне враждебно к заклинателям, – признался Вэнь Шаньяо, почесав кончик носа. – Это сейчас благодаря госпоже Бао к полукровкам относятся как к людям, тогда же на них велась охота. Им ничего не оставалось, как бежать и прятаться, и деревня Сянляо как раз и состоит из одних беженцев. К какой-то школе или клану они могут быть лояльны, кого-то откровенно презирают и завышают им цены. Не так давно деревня дала о себе знать, но многие до сих пор не догадываются о ее существовании и местонахождении.

– Вот оно что… и как же они связаны с сектой Вэньи?

– Те помогли им обосновать деревню и поставляют большую часть лекарств, взамен получая что-то едва ли не за бесплатно. Деревня Сянляо не скрывает, что сотрудничает с сектой, едва ли не каждому об этом говоря.

Поднявшись с места, Вэнь Шаньяо положил тетрадь на полку рядом с точно такими же тетрадями.

– Однако не думайте, что сможете поймать кого-то из секты Вэньи там. Во-первых, жители деревни вам не дадут этого сделать, а во-вторых, все там скрывают свои лица за масками, так что узнать, кто есть кто, не получится.

– С чего мне ловить кого-то из секты Вэньи? – фыркнул Лу Чуньду, взяв исписанный учеником лист и прочитав его содержание. – Пока люди секты не трогают меня, я не трогаю их.

– Я думал, шифу относится к секте так же, как и северные псы: истребить, пока те не убили еще кого-то, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо.

Демон взял кисть, зачеркнул несколько иероглифов на листе и приписал свои, а потом отдал лист ученику. Тот взял заметки и с неохотой кивнул, принимая исправления.

– Убивать людей за то, что они просто существуют? Времена Хаоса прошли, а мы не его дети, чтобы придерживаться мыслей отца.

– И то верно… Почему вы вдруг спросили про секту Вэньи?

– Хотел узнать, стоит ли нам опасаться чего-то в деревне. Завтра мы уже отправимся туда.

Вэнь Шаньяо едва не уронил листок, удивленно взглянув на Лу Чуньду.

– Так скоро?

– Не вижу смысла ждать дальше.

– Старший мастер Лу тоже поедет с нами?

– Нет.

– Может, глава? Мастер Лу Цао? Кто-то из Лэнов? – не отставал Вэнь Шаньяо.

– Нет. Только мы.

Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, прежде чем осознать весь ужас этих слов. Он и Демон в Белых Одеждах. И больше никого с ними не будет… даже вшивого пса Лэна…

– Шифу, вы… вы точно уверены? Может, хотя бы Лэнов…

– Их не будет до зимы, – оборвал его Лу Чуньду. – Всех троих вместе со старшим мастером Лу. Я бы мог поехать и один, но дорогу к деревне знаешь только ты.

И Вэнь Шаньяо сейчас об этом очень и очень жалел.

– Шифу мог бы отпустить меня одного, – осторожно заметил он.

Лу Чуньду взглянул на него так, что последняя крупица надежды тут же исчезла, и он с позором отступил.

– Деревня граничит со школой Черного Журавля, – перевел тему Вэнь Шаньяо.

– До школы Черного Журавля верхом три недели…

– Мы все же возьмем лошадей? Разве мастер не собирается использовать меч?

– Я думал, ты боишься высоты. Или это не так?

– Нет-нет, лошади так лошади! – тут же ответил Вэнь Шаньяо, покрывшись испариной.

Мало того что пес Лэн знал о его страхе, так теперь еще и Демон в курсе. К счастью, последний сам догадался, заметив, что Вэнь Шаньяо избегает высоких лестниц, чтобы дотянуться до верхних полок, или когда медленно идет по мосту над пропастью, то становится бледным как полотно. Заставлять его обучаться полету на мече Лу Чуньду не стал, сказав, что Вэнь Шаньяо сам этому научится, когда придет время. Удивленный, что Демон так легко отступил, Вэнь Шаньяо еще несколько дней искал подвох, пока самому не надоело. Все же подход в обучении у Лу Чуньду был странный. Как и он сам.

– Но я думал, мы можем воспользоваться Вратами для быстрого передвижения, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо, теребя рукав.

Врата были созданы еще во времена Хаоса, а то и раньше и предназначались для быстрого перемещения по империи. Они напоминали те, что стояли на границе Царств. Вот только если последние создал Цзинь Хуэй, то о Вратах никто ничего не знал, кроме того, что можно безопасно переместиться из одной части империи в другую. Если сломать такие Врата, то восстановить их будет уже невозможно.

– Рядом со школой Журавлей нет ближайших Врат, – разочаровал его Лу Чуньду.

– Мне стоит переодеться в одежду пилигрима?

– Да. Не будем лишний раз провоцировать Журавлей, – кивнул Демон.

– Может, тогда и одеяла взять?

– Я похож на того, кто будет спать на улице? От Цзу почти до самой школы Черного Журавля идет тракт, так что у нас будут места, где можно остановиться на ночь.

– А их вы с собой возьмете? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на сидящего на его плече Доу.

– Они всегда идут туда, куда и я.

– Шифу не боится, что их могут ранить?

– Тот, кто их ранит, уже считается трупом. Это не те духи, которых можно злить.

Вэнь Шаньяо покосился на Доу на своем плече, который пытался слезть, смешно перебирая ножками в воздухе. Они вечно застревали в щелях в полу и терялись среди травы, да и выглядели слабее Луаня, который мог хотя бы по голове сковородкой огреть. Казалось, они и злость-то не могут испытывать – ожившие горошинки, не более.

Как и сказал Демон, они выдвинулись на следующий день, настолько рано, что туман казался молоком. Взяв обыкновенных лошадей и спустившись с гор, мастер и его ученик направились на восток, минуя укрытые утренним инеем и дымкой тумана поля, извивающуюся по правую сторону реку и лес, которому не было ни конца ни края.

Тело Вэнь Шаньяо уже в первый день начало ныть от долгой скачки: спину ломило, а ноги было не согнуть. Но Лу Чуньду это не останавливало, и уже утром они продолжили путь как ни в чем не бывало.