– Что, Сергей, проблемы? – рядом стоял начальник цеха. – Я все видел и частично даже слышал. Тебе нужна помощь?

Вот что на это ответить? Вообще-то я не любитель принимать какую бы то ни было помощь от незнакомых людей, да еще когда она предлагается настойчиво и при этом подозрительно вовремя. Во-первых, это часто бывает хитро подстроенной комбинацией. А во-вторых, в любом случае понятно, что подарков здесь никто не делает, и цена, которую придется за эту помощь заплатить, может быть несоразмерно высокой. Как бы потом следующую помощь искать не пришлось, чтобы за эту расплатиться. Но бывают ситуации, в которых выбора попросту нет. И, кажется, это была одна из них.

– Вообще-то не помешает, честно говоря, – ответил я. – Только давай договоримся на берегу, чем мне за твою помощь придется заплатить? И в чем помощь конкретно заключается.

– Ай, ладно тебе! – махнул рукой начальник. – Давай будем считать это простой человеческой солидарностью. Я еще в России замечал: армяне всегда держатся вместе, евреи друг за друга горой, кавказцы – попробуй одного тронь, так все село сбежится… А вот мы, русские, все время каждый сам за себя. А я все-таки считаю, что это неправильно. Мы тоже должны друг другу помогать. Тем более на чужой земле, где и так каждый остается наедине со своими проблемами.

– Честно говоря, не думаю я, что вы сможете чем-то помочь со своими напильниками да отвертками, – усмехнулся я, покачав головой. – Заваруха, похоже, серьезная намечается.

– Обижаешь, земляк! – рабочий дружески взял меня за локоть. – У нас вообще-то не только напильники есть. Сам понимаешь, мы заказчикам не все инструменты демонстрируем, – добавил он, заговорщицки подмигнув.

Я ненадолго задумался. Как-то уж слишком туманно этот “земляк” ушел от ответа насчет оплаты за его помощь. Но, с другой стороны, выбирать особенно не приходилось. В конце концов, от него еще будет зависеть и изготовление октагона. Так или иначе, до турнира мы все равно друг от друга никуда не денемся. А после успешного проведения турнира, глядишь, и разговаривать будет легче.

– Хорошо, – решил я. – Чем именно вы можете помочь?

– Ну, насколько я понял, – начальник цеха принял максимально важный вид, – эти уважаемые джентльмены назначили тебе на завтрашний вечер деловую встречу. Или, выражаясь современным дипломатическим языком, забили стрелку. Так вот, мы с коллегами можем поприсутствовать на этом интереснейшем мероприятии и провести его так, что у твоих заклятых друзей надолго отобьется всякая охота вспоминать о твоем существовании. Помимо тридцати штук, которых, если я правильно понимаю, у тебя к тому же еще и нет, ты сэкономишь себе массу нервов и физического здоровья, которые тебе точно еще пригодятся.

– То есть я могу рассчитывать на вашу помощь завтра вечером? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно! – просиял рабочий. – Мы же с тобой договорились: русские должны помогать друг другу, что бы у кого-то из них ни случилось! Мне вообще кажется, что мы в современной жизни слишком сильно зациклились на деньгах. А ведь настоящие человеческие отношения – это прежде всего взаимовыручка! Я даже думаю, что если бы альтруизм стал нашей национальной идеей, нам бы не пришлось уезжать в другие страны, а? Как считаешь?

“Да уж, от таких, как ты, альтруизмом просто за километр несет”, – подумал я.

– Он сказал, что сам меня найдет, – задумчиво проговорил я. – Значит, меня завтра везде будут пасти. Тогда я просто ближе к вечеру подъеду к вам в цех.

– Заметано! Пацаны еще с тобой по деталям поворкуют, – начальник цеха, пожал мне руку и удалился к себе – повышать производительность труда.

Я выдохнул с некоторым облегчением. Конечно, пока еще было непонятно, чем такие друзья могут обернуться в будущем, но до этого будущего надо было еще дожить. А пока что ближайшая моя проблема была, похоже, решена.

– Зря ты с ними связался, – Семен, все это время опасливо стоявший в сторонке, подошел ко мне. – Ты не представляешь, что это за люди.

– Все мы какие-то люди, – отозвался я. – Разве у меня был выбор?

– Ты не понимаешь, – покачал головой Семен. – Это же не просто рабочие или, там, подпольные барыги под прикрытием цеха. Это русская мафия. Группировка, если не так пафосно. И ты сейчас жал руку правой руке крупного криминального авторитета из Москвы.

– Скажу тебе честно, – сказал я, – в этой жизни мне приходилось жать руки самым разным людям. В том числе и таким, по сравнению с которыми этот правая рука будет выглядеть зайчиком на детском утреннике. И что теперь?

– Как что? – изумился Семен. – Ты правда не догоняешь, чем такая дружба обычно кончается?

– Ну ты же вон с ними дружишь, и как я понимаю, уже довольно давно, – усмехнулся я. – И ничего, и живой, и полон оптимизма. А главное, Сем, наша братва потому и крепкая, что ща базаром они следят. Чем не попрекнешь, тем не попрекнешь. А условия мы на берегу проговорили.,

– Да так, как я дружу, – продолжал горячиться Семен, – это можно сказать, что мы даже не очень-то знакомы. Я иногда обращаюсь к ним за какими-то услугами вроде этого нашего октагона, но сразу договариваюсь о сумме и расплачиваюсь, поэтому я им никогда ничего не должен. Договорились, они сделали, я заплатил – и всем выгодно, все разошлись, довольные друг другом. А если им задолжать… ну Серега, ну ты же наверняка знаешь эти круги, ну что я тебе объясняю! Там, по большому счету, только два пути: либо смерть, либо полная кабала и в конечном итоге все равно смерть, ну! Почему ты не хочешь решить все другим путем?

– Каким? – резко развернулся я к Семену. Все эти уговоры начинали меня раздражать. Все равно что подростка агитируют не идти в плохую компанию. – Своих бойцов здесь у меня нет. Оружия – тоже. Про деньги я уже молчу, ты сам знаешь. Каким “другим путем” ты мне предлагаешь идти, товарищ Ленин?

– Ну… я не знаю, но… – засмущался Семен.

– Вот и я не знаю, – оборвал его я. Потом огляделся – не видит ли кто нашего спора на повышенных тонах – и продолжил уже спокойнее: – Сема, ты пойми. Ребят из зала Грейси я дергать не хочу. Во-первых, кто я им пока что такой, чтобы они за меня впрягались. Во-вторых, они, конечно, борзые и многое умеют, но все равно еще слишком молодые и неопытные и не надо им таким дерьмом жизнь шиворот навыворот выворачивать. Они же привыкли драться с такой же шпаной, а то и вовсе со случайными прохожими. А здесь будут вооруженные профессионалы. Для них такие приключения просто-напросто смертельно опасны. Что я скажу Грейси, если половина учеников приедет к нему в виде калек, а вторая половина – в виде трупов? “Извини, Ройс, так получилось, давай быстренько наберем других”?

– Кстати, а Грейси? – робко спросил Семен.

– А что Грейси? – удивился я. – Ну ты сам представь. Ты – известный и обеспеченный спортсмен. Хочешь провести свой турнир, но не знаешь, как. К тебе подходит человек, имеющий в этом опыт и предлагает свою помощь. Вы подписываете контракт. А потом он тебе говорит: “Знаешь, приятель, я там бандитам тридцать штук должен, помоги разобраться, а то завтра они меня грохнут”. Куда ты послал бы такого делового партнера?

– Далеко, – вздохнув, признал Сема.

– Вот то-то и оно, – подтвердил я. – И это, заметь, еще без учета того, что после такого подката к партнеру по бизнесу всей твоей репутацией можно будет смело подтереться и смыть в унитаз. Потому что иметь дело с человеком, который не сегодня-завтра может сообщить, что вляпался в большое говно и теперь тебе тоже предстоит его разгребать, никто из адекватных людей не захочет.

– Но у него же есть деньги, связи… – робко возразил Семен.

– Еще раз вспомни историю про делового партнера, – посоветовал я. – С чего бы ему напрягать свои связи ради какого-то неизвестного паренька, которого он еще месяц назад знать не знал? А что касается денег – думаю, слухи о его богатстве сильно преувеличены. Пока что, насколько я понимаю, большую часть того, что он зарабатывает, он вкладывает в бизнес и в содержание своих учеников. Думаешь, так дешево и легко шефствовать над беспризорниками?

Мы шли к автобусной остановке. Мимо нас то и дело пробегали прохожие, спешащие по своим делам. Если честно, иногда я ловил себя на том, что немного завидую им. Ведь наверняка большинство из них жило спокойной, размеренной жизнью, занималось тем, чем им нравится и зарабатывало этим достаточно, чтобы можно было не лезть ни в какие авантюры. А тут – что ни день, то приключение. И разгребать все нужно только самому, волонтеров в этом деле днем с огнем не сыщешь.

Теплый день становился жарким. Солнце начинало ощутимо припекать. Летняя погода всегда имела для меня как свои плюсы, так и не менее весомые минусы. К первым можно было отнести то, что не приходилось укутываться в десять слоев. Особенно приятно, что то же касалось и симпатичных девушек, то и дело попадавшихся на улице. А минусы – в такую жару не всегда есть возможность охладиться. Я нашел глазами небольшой продуктовый магазинчик, забежал туда и купил бутылку холодной питьевой воды. Деньги, конечно, следовало экономить, но в обезвоживании организма тоже не было ничего хорошего.

– Оставь попить, – попросил мой напарник. – Что-то действительно в горле пересохло.

– Ладно, – усмехнулся я и сделал большой глоток. – Может, утолишь жажду – и тебе еще какие-нибудь светлые идеи в голову придут.

– Мда, – задумался Семен. – Дела. А что, если обратиться в полицию?

– В полицию? – я даже улыбнулся от такого наивного предложения. Хотя… я тут же вспомнил, что Семен не в курсе моих ночных приключений в отделе. – Вот как ты думаешь, полиция в курсе показательных выступлений этих не очень добрых молодцев на мотоциклах? Ну повяжут они двоих троих… остальные приедут к нам головы битами вскрывать.

– Думаю, в курсе, – после некоторого раздумья ответил Сема. – Ну или, по крайней мере, что-то да слышали. Они тут, судя по всему, как минимум каждую неделю так гастролируют, а то и чаще. А дальнобойщики разъезжают по всей стране. И вряд ли никто из них ни разу никому ничего не рассказывал про эти чемпионаты пощечин. Так что, скорее всего, о них слышали даже далеко за пределами штата.

– Ну вот, – отметил я на удивление здравое рассуждение своего напарника. – И до сих пор эти байкеры на свободе, и чувствуют себя так уверенно, что дай бог каждому. А что это значит?

– Либо свои, либо какой-то бартер, либо на зарплате, – коротко и ясно ответил Семен, взглянув в небо и тут же сощурившись от солнца.

– Видишь, – примирительно сказал я. – Сам все прекрасно понимаешь, а такие глупые вопросы задаешь.

– Да я-то понимаю, – неохотно признал Семен. – А только эти рабочие – все равно мафия. Опасно это.

– Ну что ж поделать, – вздохнул я. – К сожалению, в жизни не всегда приходится заниматься только тем, что приятно и безопасно. Иногда приходится лавировать между двух зол. Держи, – я протянул ему бутылку, в которой оставалось еще немного воды.

– Спасибо, – оживился Семен и тут же выпил залпом всю оставшуюся воду. – Ну и жара!

– Кстати, наш список бойцов с их контактами далеко в комнате лежит? – решил я сменить тему.

– Да где там далеко-то, – откликнулся Семен. – Как ты его утром выложил в тумбочку, чтобы не потерять в случае чего, так он там и валяется себе. А зачем он тебе сейчас-то понадобился?

– Ну как же зачем? – сказал я. – Надо будет их всех обзвонить и сообщить, что можно подписывать контракты. Договориться, когда с кем для этого встретиться. Или ты считаешь, что все они по команде явятся сюда завтра к восьми утра, как школьники после каникул?