Но вслух сказала лишь:

– О, а вот и Земля!

Но…

Поздняк метаться. У генерала перемкнуло, и он напрочь позабыл первую часть разговора.

– Земля, говоришь? – томно и почти ласково повторил он.

Так еще и быстренько обогнул стол, чтобы сократить дистанцию между нами. Я, как могла, пыталась его отвлекать от главного – моего непристойного вида, о котором подумала в последнюю очередь, между прочим. Да! Себя-то я в качестве овечки на заклание вот совсем не рассматривала! Даже в кошмарном сне мне такое не приснится, ни-ког-да. Но ему-то все равно. Вижу цель, не вижу препятствий, как говорится.

А я шагаю себе, значит, назад, подальше от стола. Генерал прет на меня. И ведь реально правильно выразилась. Прет, как танк, пыхтит и дистанцию быстро сокращает.

– Сдается мне, ты явилась сюда за чем-то большим, чем просто хвастовство инопланетным происхождением, не так ли? – проворковал властелин всея Торакс, насколько его брутальный голос был на это способен. А способен он не был явно. Вот гаркать, как следует его положению, – наверняка умел на всю тысячу баллов из ста.

Невольно улыбнулась уплывшей мысли и перехватила довольный взгляд моего, между прочим, пленителя.

– Э… – я не отличилась оригинальностью, – нет, я не за этим сюда…

Еще шаг, и стена наткнулась на мою спину совершенно неожиданно. Точнее, наоборот, но теперь-то уже какая разница? Ведь едва я встретила препятствие, а следовательно, остановилась, генерал совершил последний марш-бросок. Ка-а-ак схватил меня, ка-а-ак обнял и ка-а-ак поцеловал!

Ух, мамочки мои. Что это было? Что! Это! Было?!

– Мм-м! – промычала я недовольно, или, наоборот, определить было сложно, когда его язык отправился на штурм. И уже более мягкий стон: – Ум-м-м… – исторг мой рот, когда Шан надумал наконец оторваться от моих губ.

– Пылесос бешеный! – крикнула я громко.

– Кто? Я? – удивился эдакий мужчинище. Всем мужикам мужик.

Конечно, не спорю, целуется он как надо. Да и с феромонами, флюидами, тестостероном – порядок полный. Но вот чтобы так нападать и вынуждать! Не-а, это не про меня. Я не фанат подобного. И не просите.

Поэтому, закономерно, решила ему все высказать, вот прямо с размаху взять, поднять руку и:

– Ну что вы, как можно? Это не про вас, это я так, к слову употребила. Типа: «Вау!», «Как круто!», – начала я мелодично оправдываться. А судя по поднятым в недоумении генеральским бровям, меня не поняли: – Ну, или… Как интересно… – попытала удачу объясниться уже с меньшим энтузиазмом.

Мужчина напротив усмехнулся одним лишь взглядом. Его губы, слегка припухшие после недавней языковой корриды, по-прежнему были плотно сомкнуты.

– Интересно, говоришь? – переспросил Шан с непрозрачным намеком на что-то большее.

Поспешила отнекаться, поэтому взвизгнула:

– Да, конечно, интересно! Но больше никаких поцелуев, ладно?

Зря, наверное, столь активно воспротивилась продолжению, потому что генерал потерял ко мне всяческий интерес, посуровел, и ка-а-ак гаркнет на все поместье!

– Стража!

О-па-па…

– Э, я к вам на работу прибыла, – ляпнула первое пришедшее в голову, потому что поспешила. Ведь сейчас меня как пить дать выгонят, стоит хотя бы одному китайцу в полном латном облачении явиться на зов хозяина.

– Генерал? – послышалось снаружи.

Ага, легок на помине.

– Жди, – приказал Шан, сверля меня странным взглядом. – Почему ты мне раньше об этом не сказала? А все сказками кормишь про какую-то Землю. И в корыто зачем свалилась рядом с моими апартаментами? И вообще, как ты пробралась во дворец?

– А вот наймете и позволите проработать хотя бы месяц, тогда и отвечу подробно на каждый из вопросов.

Генерал нахмурился, скрестив руки на груди. Казалось, он был готов испепелить меня одним лишь взглядом, ну, или силой мысли на худой конец. И это почти чувствовалось. Почти. Аж кожа зудела из-за столь пристального осмотра с ног до головы.

– Обернись и руки на стену, – приказал он.

– Чего? – попыталась я возразить.

– Живо! – крикнул генерал, а я невольно подчинилась.

Вот же гад, а?

Ну все, точно выберу ему в супруги ядовитую змеюку из ближайшего серпентария. Запоет он у меня серенаду под окном, как идиот с тремя контузиями. Злорадно хихикнула, предчувствуя сладость будущей мести. Ибо не будите во мне зверя, опасно. Накажу, как оголенный провод неопытного слесаря.

– Так, оружия при тебе я не наблюдаю, но это ничего не доказывает. Резоны твои мне не ясны. Признаваться в чем-либо отказываешься. Иначе говоря, уже как минимум три причины для пыток или казни имеются.

Я скорбно сглотнула, мигом перестав улыбаться.

– Но так уж и быть, дозволяю тебе устроиться служанкой в этом дворце ровно на один месяц, после которого ты мне добровольно выдашь все ответы, пароли, явки, связующих лиц и предателей, позволивших тебе столь легко пробраться к моим апартаментам.

Шан-и-Дан, явно гордый собственными умственными способностями и логичностью принятого решения, немного помолчал, но недолго, уже через секунду продолжил столь же грозно:

– Однако малейшая оплошность, попытка шпионить, передавать любые сведения обо мне третьим лицам, кража и прочие преступления, и я возвращаюсь к мыслям о пытках и казни. Все ясно?

– Да, – ответила настолько серьезно, насколько могла в этот момент. А могла я – не очень, потому что мысленно представляла разноцветных аспидов, кобр, гадюк, ужиков и питонов. Выбирала, так сказать, партнершу под стать этому ползучему.

– Свободна! – генерал вывел меня из раздумья, рявкнув почти на ухо.

– Есть! – вылетело чисто на автомате.

Хорошо хоть, честь не полезла отдавать, и то хлеб. Короче, после приказания генерала меня из комнаты сдуло почти буквально. Стражник-китаец, прилипший к порогу комнаты, встретил меня с распростертыми объятьями, указывая рукой в сторону соседнего здания:

– Сюда.

Так и началась моя карьера уборщицы небесного генерала с планеты Торакс. Вот уж никогда бы не подумала, что из неисполнительного директора крупной международной фирмы придется опускаться до такого. Я вообще не припомню, когда последний раз еду сама себе готовила, не то что брала половую тряпку в руки.

Видимо, подобными испытаниями жизнь решила воздать сполна за все мои прошлые прегрешения. Ну и ладно, не унываю и работаю дальше, тут уж как получится. А получается у меня обычно лучше всех. Ничего нового. Все как всегда.

Интересно, почему моя магия здесь не действует? Вот главный вопрос, на который придется найти ответ в первую очередь.

Глава 5. Лаовай

Не прошло и пяти минут, как мы нырнули в стоящее боком здание, менее помпезное и не претендующее на звание главного дома дворца небесного генерала. Прошли небольшой тамбур, узкий длинный коридор, повернули вправо, и мне снова пришлось открывать очередную дверь.

Внутри нас уже встречали. Разбуженные и взъерошенные слуги стояли кучкой в довольно большом и пустынном зале, ярко освещенном верхними с виду электрическими лампами квадратных размеров, встроенными прямо в потолок.

Стражник толкал меня в спину, не позволяя остановиться. Иными словами, он вел меня прямиком к столпотворению до тех пор, пока не поставил в самом его центре.

– Эй-эй, а кто это? Новенькая? – раздавалось то справа, то слева от меня, когда я остановилась. – Иностранка? Дикая? Понимает нас?

– И почему ее привел стражник? – отвечали им другие голоса почти в унисон.

– Ну-ка, разговорчики! – грозная мадам в женском варианте ханьфу из бежево-розовой ткани быстренько пресекла расспросы обступивших меня зевак, с виду китаянок разного возраста.

Без малого толпень, человек пятьдесят в одинаковых нарядах умолкли и расступились, пропуская главную. Вовремя она, иначе не знаю, как справиться с подступающей к горлу икотой, которая обещалась нагрянуть вот-вот.

Нет, я, конечно, не пьяна.

Налицо все признаки наличия близкого недоброжелателя, вспоминающего меня нехорошими словами. Хмыкнула, припоминая то, как обвела генерала вокруг пальца. И икать резко перехотелось. Попала в точку.

– Ты. – Грозная седовласая мадама бесцеремонно ткнула пальцем мне прямо в живот. Словно гвоздь всадила, наглая!

– Ай! – было моей первой реакцией.

К сожалению, этим пришлось и ограничиться.

Нет, я с радостью бы ей ответила той же монетой, если бы не стражник, стоящий позади. Припомнив о зажившем порезе на плече, резко перехотела рукоприкладствовать, тем более в подобной ситуации.

– Это лаовай, – китаец бросил уничижительно. – Ты с ней построже, она разозлила нашего господина.

Вокруг послышались злорадные смешки и шепот. Я скорбно сглотнула.

Да уж, об этом как-то не подумала, когда отстаивала свою точку зрения перед местным царьком. Неправильно поступила. Каюсь.

Осторожно осмотрелась, отчетливо понимая, что теперь союзников следи прислуги искать явно не придется. Только врагов разной степени прожарки и температуры кипения.

Черт, не нужно было нарываться раньше времени, не получила бы подобного отношения!

Эх… Знать бы наперед, что моя магия меня покинет в такой неподходящий момент. Или это богиня меня наказала?

Кстати, а это идея, связаться с ней и попытаться выяснить, что же произошло с моим оружием номер один, два и три.

Про пятый номер – размер груди, сексапильную фигурку и привлекательную внешность, предпочитаю забыть. Ибо не комильфо пускать в ход столь примитивные инструменты извечной борьбы между мужчинами и женщинами. Еще когда добивалась кресла неисполнительного директора в МаксоДжинс, никогда к такому не прибегала, и сейчас не буду.

А я, похоже, сильно отвлеклась, потому что услышала или, скорее, увидела нечто интересное в негромком разговоре обо мне:

– Так почему же он ее не того? – Дамочка сделала понятный любому знак секир-башка. – И дело с концом.

– Она умеет торговаться, – ответил ей стражник. – Месяц выпросила, поработать в услужении.

Погодите, так этот неприметный с виду служака еще и шпион, каких свет не видывал? Такой талант пропадает, а мы и не знали?

Видимо, стоя под дверью, он нас подслушал и довольно профессионально. А когда начальник его позвал, стражник сделал вид, будто прибежал издалека.

Ха!

Ну и хитрец.

– И что мне с того? – недовольно возмущалась дамочка. – Что она умеет? И как мне с ней говорить, прикажете?

– Я знаю все ваши диалекты, – похвасталась я. – Общий, упрощенный, хэджейский, дзиндзи, эвенкийский и другие.

И ни словом не соврала. Одно из умений таких полубожеств, как я, – умение говорить на любом языке живых существ. Оно само как-то всплывает в сознании без особых умственных усилий.

– Ладно, тогда ты дальше сама, – констатировал стражник как некий факт. Вот только непонятно, кому он это говорил, мне или моей новой мучительнице? Ой, то есть начальнице, что в принципе одно и тоже, судя по прищуренному недоброму взгляду оной.

– У’Лин, – позвала строгая дамочка, повернув голову вправо.

– Да, старшая сестра, – ответила круглолицая девушка невзрачной внешности, но на вид простодушная и услужливая. Выйдя вперед в небольшой пятачок пустого пространства, образованный вокруг меня, она низко поклонилась главной служанке со словами: – Слушаю ваш приказ, старшая сестра.

– Отвечаешь за нее головой, – пригрозила мадама, мстительно сощурив свои и без того узенькие морщинистые глаза.

Я посмотрела на побледневшую наставницу и невольно пожалела ее и выпавшую на ее долю нелегкую судьбу в лице меня любимой, самую малость наглой и довольно самовлюбленной. А еще интересно, эти двое действительно родственники, или подобное обращение в разговоре – название должности, как в каком-нибудь восточном храме?

Хм. Призадумалась, пытаясь хоть что-то выудить из головы.

Увы, ничего на этот счет не знала. Вот совсем.