Я никогда никому не изменяла, и я никогда не была той, с кем изменяли. Я считала измену самой отвратительной вещью на свете со времен расставания с Трэвисом. Сейчас же я стала ничем не лучше его или Кейт. Нет, я была хуже: Кейт никогда не была моей подругой, в отличие от Тессы.

Я вздрогнула, когда телефон рядом завибрировал. Это было сообщение от Блейка:

«Не вини себя. Сегодня ты сделала одного человека счастливым».

Я невольно улыбнулась. Сегодня, пусть и ненадолго, мы оба были счастливы. Я вспомнила о его жарких прикосновениях к моей коже и его хриплый голос, шептавший мне на ухо грязные слова, и снова ощутила спазм желания в животе. Кто бы мог подумать, что обычно немногословный Блейк окажется таким разговорчивым в постели. И мне это безумно понравилось. Сказать, что секс с ним был хорош, означало ничего не сказать. Мы идеально подходили друг другу. Благодаря ему, я впервые не ощущала, что со мной что-то не так.

Я быстро напечатала: «Двоих», и отложив телефон в сторону, закрыла глаза. Мне нужно было поспать. Об остальном я подумаю завтра. Вроде так завещала Скарлетт О’Хара.

До завтра ждать мне не пришлось, потому что случившееся между мной и Блейком стало моей первой мыслью, когда я открыла глаза. Мое тело болело.

Как и ожидалось, чувство вины обухом ударило по мне. Как теперь смотреть в глаза Тессе? Как быть с Нейтом? Они оба не заслуживают такого.

По иронии, именно в этот момент раздался звонок от Нейта. Трясущимися пальцами я взяла трубку и произнесла:

– Алло?

– Привет, Айви, – раздался его воодушевленный голос. – Я буду в Нью-Йорке через пару часов, и надеюсь увидеться с тобой.

– Хорошо, – ответила я, чувствуя, как мой голос дрожит. – Давай встретимся в той кафешке, где мы в последний раз завтракали. В семь тебя устроит?

– Эй, у тебя все в порядке?

– Поговорим при встрече, – быстро сказала я, желая закончить разговор до того, как расплачусь прямо в трубку.

– Хорошо, – неуверенно произнес Нейт. – Встретимся в семь.

Положив трубку, я повалилась на кровать. Я абсолютно не понимала, что мне делать. Я понимала, что не имею права позволять Нейту тратить на меня время, и должна с ним расстаться. Мысль об этом причиняла мне нестерпимую боль. Он нравился мне не только как парень, но и как друг, и я знала, что если расскажу ему все, то он никогда не заговорит со мной снова.

И я не смогу вечно избегать Тессу, обреченно подумала я.

Мне было необходимо с кем-то поговорить. Клэр и моя мама были неподходящими вариантами, поэтому оставалась Элайза. Я схватила телефон в руки и набрала ее номер. Подруга ответила с третьего гудка.

– Мне необходимо поговорить с тобой, – выпалила я.

Очевидно, поняв, что дело серьезное, Элайза деловито осведомилась:

– Ты дома?

– Да.

– Дай мне пятнадцать минут.

Она приехала через десять. Я запрыгнула к ней в машину и взмолилась:

– Мне нужен кофе.

Элайза коротко кивнула.

Приехав в кофейню и усевшись за стол, она нетерпеливо вскинула брови: – Рассказывай.

Помявшись несколько секунд, я выложила ей все о моих странных отношениях с Блейком, о предсмертной просьбе отца Тессы, реакции его семьи и, наконец, о случившемся прошлой ночью.

Элайза слушала меня, открыв рот. Когда я закончила повествование, она громко воскликнула:

– Черт возьми, Айви! У вас запретная любовь, как фильме!

– Не кричи, пожалуйста, – шикнула я на нее, озираясь по сторонам.

– Нет, серьезно, я еще на матче заметила химию между вами, но не знала, что это зайдет так далеко. Вы ведь оба несвободны сейчас…

– Знаю, – простонала я, роняя голову на стол. – Что мне делать, Эл?

– Как сильно он нравится тебе? – прищурившись, спросила она. – Блейк, я имею ввиду.

– Мне кажется, я влюблена в него, – признала я. Это было правдой. Чувства к Трэвису даже рядом не стояли с моей одержимостью Блейком.

Элайза многозначительно помолчала и затем изрекла:

– Знаешь, мне очень жаль Тессу, учитывая, что она потеряла обоих родителей, но их семейка представляется мне кучкой профессиональных манипуляторов. И в этой ситуации я по настоящему сочувствую Блейку. Бедный парень. Даже в своей собственной семье он не нашел поддержки.

Покрутив стакан с кофе в руке, она спросила:

– Ты уверена, что он не сможет нарушить свое обещание и уйти от Тессы?

– Мы оба поддались слабости, – тихо сказала я. – Блейк хороший парень. Он чувствует ответственность за будущее Тессы. Не думаю, что он бросит ее.

– Тогда она могла бы быть как минимум благодарной за заботу и перестать парить ему мозги по поводу баскетбола, – язвительно прошипела Элайза, отхлебывая кофе. – Ладно, предоставим Блейку разбираться со своей суженой. Что будешь делать с Нейтом?

– Я собираюсь расстаться с ним, – дрогнувшим голосом ответила я. – Мы договорились встретиться сегодня.

– Хорошо подумай, Айви, – посоветовала она. – Похоже, он классный парень.

– Он такой и есть. Именно поэтому, он достоин лучшей девушки, чем я.

– Ты хорошая девушка, Айви. Просто иногда обстоятельства бывают сильнее нас. А теперь подумай, что будет, если Хантер и правда никогда не бросит своего пасхального кролика?

Я старательно изучала зеленый логотип на своем бумажном стакане и молчала.

– Ну так что ты будешь делать? – не унималась Элайза. – Жить без отношений и секса с призрачной надеждой когда-нибудь встретить того, кто затмит Блейка? Знаешь, этого ведь может и не произойти.

Я тяжело вздохнула. Я и сама уже думала об этом.

– Мой тебе совет, Айви: не торопись бросать Нейта. Дай парню шанс проявить себя. Неприятно признавать, но в ситуации с Блейком ты ни что не можешь повлиять. Решение остается за ним. Вообще-то, Тесса производит впечатление пробивной девушки, способной самой о себе позаботится. У нее еще вся жизнь впереди, чтобы встретить другого дурака, которому она вскарабкается на шею и будет указывать, что делать. Может, Блейк просто боится небесной кары?

Мы с секунду молча смотрели друг на друга, и, не выдержав, расхохотались.

Когда смех стих, я с благодарностью посмотрела на нее:

– Спасибо тебе, Элайза. С твоим взглядом на вещи, все стало казаться не таким ужасным.

– Всегда пожалуйста, подружка. И кстати, тебе спасибо за то, что помирила нас с Дереком.

Я крепко обняла ее.

– Тебе и, правда, к лицу баскетболисты.

Держа меня в объятиях, Элайза вкрадчиво спросила:

– Кстати, как баскетбольный бог в постели? По шкале от одного до десяти.

– Двадцать восемь, – застенчиво прошептала я.

– Так и знала! Значит, стервы из группы поддержки не врали.

Я вдруг ощутила, как ревность ядовитыми когтями сжимает мне сердце.

* * *

После разговора с Элайзой я сразу поспешила на встречу с Нейтом. Он предлагал забрать меня по пути, но я отказалась. Мне нужно было привести мысли в порядок и снова все обдумать.

Про себя я решила, что Элайза была права, сказав, что Блейк сам должен принять решение относительно Тессы. Пока вещи остаются такими, какие они есть, между нами ничего не будет.

С Нейтом ситуация обстояла сложнее. Я не хотела обманывать его, но и всей правды рассказать тоже не могла. Он говорил, что влюблен в меня. Признание в измене разобьет ему сердце, а этого я никак не могла допустить.

Я медленно брела к месту нашей встречи, прокручивая в голове возможный диалог. Что я скажу ему? Киношную фразу «Нам нужно расстаться, но дело не в тебе?»

Дойдя до кафе, я заметила BMW Нейта. Он сидел внутри, глядя в телефон, ожидая меня.

Я постучала ему в окно и слабо улыбнулась:

– Привет.

Нейт оторвал взгляд от телефона, быстро вышел из машины и крепко сжал меня в объятиях.

– Привет, Айви.

В его голосе я почувствовала напряжение. Очевидно, по телефонному разговору он понял, что что-то было не так.

Мы прошли за наш излюбленный столик и сели напротив друга.

– Закажешь поесть? – вежливо осведомился он.

В этот момент даже сама мысль о еде вызывала во мне тошноту. Я помотала головой.

– Нет, спасибо, только воду.

Нейт слегка нахмурился, но, тем не менее, кивнул официанту и повторил мой заказ. Решив не откладывать неизбежное в долгий ящик, я заговорила:

– Нейт, когда мы с тобой познакомились, я не помышляла об отношениях. Мне стоило большого труда поступить в Колумбийский, и я хотела полностью посвятить себя учебе, не отвлекаясь на чувства. Как показал мой предыдущий опыт, в отношениях я слишком поддаюсь эмоциями, и остальное отходит на второй план.

Удерживая его пронзительный взгляд, я в глубоко вдохнула и продолжила:

– Ты мне понравился с первой нашей встречи в клубе, но я не собиралась встречаться с тобой. Честно говоря, я и не думала, что ты позвонишь. Я имею в виду, ты красивый, умный, веселый. За таким, как ты, девчонки бегают сами.

– Что заставило тебя передумать, Айви? – слегка севшим голосом спросил Нейт.

Это было тяжелее, чем я думала. Опустив глаза, я нанесла свой удар:

– Я встретила парня.

На секунду Нейт стиснул челюсть, но затем ровным голосом произнес:

– Продолжай.

– Он несвободен, – едва слышно прошептала я. – И вряд ли когда-нибудь будет свободен.

Нейт немного помолчал, очевидно, осмысливая сказанное мной.

– Ты не могла получить его и сделала меня заменой?

– Конечно, нет, – заверила я, коснувшись его руки. – Ты потрясающий парень, Нейт. Просто иногда, сердце выбирает за нас.

– Для тебя я просто друг? – спросил он, опуская взгляд на мою ладонь.

– Ты больше, чем друг, Нейт. Ты действительно очень нравишься мне. Но я считаю, что ты достоин девушки, чьим сердцем будешь владеть лишь ты один.

– Ты уже владеешь моим сердцем, Айви, – с горечью возразил он. – Как мне отказаться от тебя?

– Я не знаю, – прошептала я, почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы. – Ты очень дорог мне, Нейт. Я никогда не хотела делать тебе больно. Прости меня.

Нейт глубоко вздохнул и сжал мою руку.

– Не извиняйся, Айви. Ты ни в чем не виновата.

Слезы покатились по моим щекам, я со злостью их смахнула. Не хватало еще, чтобы Нейт утешал меня, когда я этого совсем не заслуживаю.

– Неправда. Я не должна была морочить тебе голову все это время. В глубине души я надеялась, что смогу не думать о нем.

– Айви, – неожиданно сказал Нейт. – Позволь мне попытаться заставить тебя забыть его.

Я с удивлением посмотрела на него:

– Зачем тебе это, Нейт? Заяви ты сейчас, что свободен, все девушки в этом кафе моментально начнут драку за тебя.

– В этом кафе мне интересна только одна девушка, – решительно сказал Нейт. – Обещай подумать над этим.

Все еще не веря своим ушам, я кивнула головой. Встреча прошла не совсем так, как я себе представляла.

* * *

– Помни, что ты обещала подумать, – сказал Нейт, когда довез меня до дома и обнял на прощанье.

Поднимаясь по лестнице, я все еще не могла поверить в услышанное за ужином. Я никогда не думала, что такой привлекательный харизматичный, да и что греха таить, обеспеченный, парень как он, наступив на свою гордость, предложит попытаться заменить собой другого. Несмотря на гложущее меня чувство вины, я искренне восхищалась смелостью и добротой Нейта.

Открыв дверь в квартиру, я с ужасом обнаружила в прихожей туфли Тессы. Очевидно, все пугающие меня встречи должны были произойти именно сегодня.

Как бы мне не хотелось тихо скользнуть в свою комнату и не выходить оттуда остаток вечера, чувство приличия вынуждало меня подойти и поздороваться с ней.

– Привет, Тесс, – проговорила я, заходя на кухню. В моем горле в тот момент была засуха похуже, чем в пустыне Мохаве.

Она и Клэр сидели за нашим обеденным столом с бокалами вина. При виде меня Тесса вскочила:

– Айви! А мы тебя ждем.

– Я встречалась с Нейтом, – пробормотала я.

– Посиди с нами немного, – попросила Клэр. – Я соскучилась по тебе.

Я скорчила скорбную гримасу: