Убиваю Рико взглядом, в то время как он настойчиво пытается выдвинуть стул для Софии.

– Рико! На минуту!

Брат криво усмехается и, сказав что-то на ухо своей плотоядно скалящейся жене, позволяет оттащить себя в вестибюль.

– Какого черта ты делаешь? – разъяренно шиплю в его смуглое лицо. – Ты не видишь, что я на свидании?

– Правда? – фыркает Рико, выгибая темную бровь, – И что плохого в том, чтобы мы узнали твоего спутника поближе?

– Потому что я сама хочу узнать его поближе!

– Тогда это все объясняет.

Внутренне напрягшись, с подозрением смотрю на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Этот парень просто хочет тебя поиметь, сестренка, – небрежно информирует Рико. – Это написано у него на лбу. Такие парни, как он, не путаются с такими девчонками, как ты.

Дергаюсь в сторону, словно он смачно плюнул мне в лицо. Я снова деревце, я гнусь, я ломаюсь, я трепещу на ветру.

– С какими такими девчонками как я?

Рико молчит и с сочувствием смотрит на меня, выжидая, когда я сама додумаю горькую правду. Призвав на помощь всю свою злость, чтобы она помогла мне не разреветься на глазах этого высокомерного ублюдка, которого я имею несчастье называть своим братом, рычу:

– Забирай свою начиненную гормонами жену, пока она не попыталась оседлать моего парня прямо посреди ресторана, и убирайтесь подальше от нашего стола. Я не желаю находиться в твоем обществе ни одной минуты, cabron.

В спину мне льется поток отборной испанской брани, когда я, не оборачиваясь, бегу к столу. И бегу очень кстати, потому что по испуганным глазам Нейта вижу, что его нужно вызволять из лап оголтелой беременной самки.

– София, мы уходим! – гремит за мной. Та непонимающе смотрит на мужа, нехотя поднимается и начинает семенить за ним, то и дело оглядываясь.

Опускаюсь на стул, не решаясь поднять взгляд на Нейта. Мне стыдно за себя, стыдно за Рико, и еще я чувствую, что из моих глаз готовы вот-вот брызнуть слезы.

– Хочешь уйти? – слышится мягкий голос.

Из моего горла вырывается судорожный вздох, больше напоминающий всхлип, и я киваю.

Подозвав официанта, Нейт оплачивает счет и, приобняв меня за талию, ведет к машине. Млею в тепле его прикосновения, ощущая, как чувство унижения постепенно покидает меня.

– Умеешь водить? – спрашивает, перед тем как открыть для меня пассажирскую дверь.

Шмыгаю носом и утвердительно трясу головой. Я умею водить в четырнадцати лет, хотя никто в моей семье об этом не подозревает.

– Тогда едем в Пасифик Кост. Посмотрим, сможешь ли ты разогнать мою малышку до трех и восьми.

Изумленно поднимаю на него глаза. Он доверит мне водить машину стоимостью больше ста тысяч долларов?

Нейт весело посмеивается моему удивлению.

– Искренне надеюсь, что ты водишь машины так же, как разбираешься в них.

На всякий случай щипаю свою руку, чтобы проверить, что я не сплю. Этот парень вообще реальный?

Мы меняемся местами, когда выезжаем на хайвей. Обида на брата давно забыта, и я с ног до головы покрываюсь мурашками от полностью захватившего меня возбуждения.

Кладу руки на гладкую поверхность руля, глядя на множество цветных значков, рассыпанных по приборной панели. Боже, как сексуально рычит двигатель. Все-таки немцы знают толк в тачках. Плавно выжимаю педаль, чувствуя, как автомобиль повинуется малейшему давлению моей ступни. Жму на газ сильнее. Кожаное кресло плавно вдавливает меня в себя, по мере того, как машина набирает скорость. Мы словно срастаемся в единое целое: легкий поворот руля, и эта красавица безоговорочно следует моему движению. Она, как хороший скакун, почувствовавшая уверенную хозяйскую руку, целиком и полностью покоряется мне. Невероятно.

Я забываю обо всем, даже то, что Нейт пристально смотрит на меня из темноты салона, и устремляю взгляд на дорогу. Пейзажи за стеклом меняются все быстрее. Восемьдесят миль, сто миль, сто двадцать миль. Такая скорость опасна, но именно это ощущение дарит мне необыкновенное чувство свободы. Адреналин ревет в моих ушах, а сердце стучит громче, чем двигатель. Ступня вжимается в пол. Глушитель фыркает звонче, пульс молотит быстрее. Еще ничто никогда так не захватывало мой дух. Когда стрелка спидометра показывает сто пятьдесят миль в час, из моего горла вырывается необузданный вопль. Я не могу его контролировать, потому что он рвется откуда-то из недр моей души вместе с кипящим зарядом эмоций. Я чувствую себя свободной. Как Лео на корме, я настоящая королева мира.

Мы пролетаем еще около десяти миль на бешеной скорости, пока, решив не злоупотреблять доверием Нейта, я медленно не сбрасываю газ и не торможу у обочины. Мои руки все еще дрожат от мощного выплеска адреналина, когда я, повернувшись к нему и улыбаясь во весь рот, повторяю:

– Спасибо… Спасибо, спасибо тебе, спасибо.

Нейт смотрит на меня со странным выражением на лице.

– Ты плачешь, Тэйлор.

Прижимаю руки к своим щекам и чувствую, что они мокрые. Смутившись, отворачиваюсь к окну и начинаю их вытирать, но сильная рука разворачивает меня, и тихий голос говорит мне в губы:

– Не надо.

И Нейт целует меня. Нежно, бережно, заботливо. Словно я самая дорогая вещь на свете.

Обхватываю его шею и отвечаю на поцелуй, вкладывая в него все свои самые сокровенные эмоции. И еще какую-то часть своего сердца.

Спустя час Нейт привозит меня домой, и я обессиленно падаю на кровать. В моих ушах до сих слышны гул двигателя и его слова «Ты необыкновенная девушка, Тэйлор. Не позволяй себе в этом сомневаться». Улыбаюсь, глядя в потолок, потому что в этот момент я абсолютно счастлива. И словно в подтверждение слов какого-то умника о том, что счастья не бывает слишком много, мне на телефон приходит сообщение:

В Лос-Анджелесе, определенно, жарче, Тэйлор.

14

Как, оказывается, легко ходить на работу, когда есть стимул в лице сексуального красавчика, сидящего в соседнем кабинете. Солнце светит ярче, пейзажи вокруг становятся сочнее, и даже собственное отражение в зеркале кажется намного привлекательнее.

Я уже привыкла к размеренной жизни в офисе. Мне нравится каждое утро надевать узкие юбки и отглаженные рубашки, по пути на работу прихватывать стаканчик с кофе и дружески приветствовать других обитателей офиса. Кажется, я им действительно нравлюсь, а с некоторыми у меня даже сложилось подобие рабочей дружбы. С некоторыми, но только не с Алисией. Язвительная блондинка затаила на меня обиду, хотя я никак не могла понять почему. Запихав гордость в дальний угол своей черной саркастичной души, я пыталась быть с ней милой, и даже пару раз, в приступе величайшего подхалимажа, приносила ее любимый апельсиновый мокко, но упрямая стерва упорно не желала смягчаться.

– Ту папку отложи в сторону, Тэйлор, – повелевает Дарен. – Думаю, мне нужно присмотреться к этой сделке внимательнее. Сдается мне, там не все так гладко, как мистер Лотнер хочет нам показать.

Беру увесистую красную папку и кладу ее на край стола, отдельно от множества других документов. Внутри что-то неприятно тянет от того, что Дарен может подозревать Нейта в финансовых махинациях. Напоминаю себе, что не должна позволять своим чувствам и привязанностям влиять на работу, но для моего мозга, всегда следующего на поводу у эмоций, это не более чем пустой звук.

– Сегодня тебе все же придется пойти на обед со мной, Тэйлор, это в твоих интересах, – замечает босс, листая очередной договор. – Нам нужно обсудить твои перспективы в нашей компании. Если ты, конечно, еще не передумала связать свою жизнь с бухгалтерией.

Бухгалтерские отчеты – едва ли не последнее, чем я хочу заниматься, но за неимением других идей, предложение Дарена кажется мне благословением свыше. Если я получу постоянную должность в таком гиганте как Эрнст Энд Янг, мой отец, наконец, признает мое право на независимость.

Отпиваю кофе из чашки и невольно улыбаюсь. Внезапно моя скучная жизнь встала на счастливые рельсы: у меня появилась перспективная работа, а парень, который мне безумно нравится, шлет эсмэски каждые полчаса. Вот и сейчас мой телефон вибрирует новым входящим сообщением:

Никакой лапши и прочей дряни в обед. В час встречаемся в Марио. Эта паста перевернет твой мир.

Паста, пусть даже самая лучшая, вряд ли перевернет мой мир, как это уже сделал он сам, и я с тоскливым вздохом набираю:

Не могу. Мой босс хочет поговорить о моем будущем в компании за обедом.

Начинаю нервно грызть карандаш, потому что ответа так и не приходит, и отправляю вдогонку:

Не злись. Остался месяц до окончания проверки, и если после этого тебя все еще не покинет желание накормить меня, я проглочу все, что ты мне предложишь.

Вибрация.

Ты говорила, что находишь скучным копание в бумажках, поэтому я не понимаю, почему ты рассматриваешь возможность работы на Тейта.

С растущим раздражением всматриваюсь в мелкие черные буквы. Мне кажется, что Нейт меня осуждает, а в моей жизни и так достаточно людей, которые с успехом делают это. Горячая испанская кровь уверенно кладет на лопатки ту небольшую часть сдержанности, которую я унаследовала от своей тихой мамы, и я начинаю злобно бить пальцами по треснутому экрану.

Он первый, кто поверил в меня настолько, чтобы дать должность в своей фирме. Возможно, тебе стоит попробовать разносить подносы с дешевый едой за шесть долларов в час, чтобы понять, какой это для меня большой шаг вперед.

Громко фыркнув, бросаю телефон на дно сумки и решаю прекратить нашу переписку до того момента, пока не остыну.

Через пятнадцать минут гнев проходит, и я начинаю с беспокойством поглядывать на лежащую в дальнем кресле сумку. Интересно, она написал мне? Или, наоборот, разозлился и ждет, чтобы я написала первой?

Сделав над собой усилие, вновь устремляю взгляд в скучные бумаги. Мне необходимо хоть как-то обуздать свою одержимость Нейтом Лотнером.

– Готова идти? – слышится надо мной.

– Да, да, – рассеяно бормочу, машинально раскладывая бумаги в ровные стопки по краям стола. Голова все еще занята нашей виртуальной потасовкой с Нейтом.

– Я обнаружил прекрасное местечко неподалеку, где можно вкусно и недорого перекусить, – сообщает Дарен, когда двери лифта за нами закрываются. – На тот случай, если ты волнуешься, что обед встанет мне слишком дорого. Имей ввиду, Тэйлор, я по-прежнему не позволю тебе платить за себя.

Согласно киваю, глядя на то, как сменяются цифры этажей над дверями лифта. В конце концов, это просто деловой ланч, и он вряд ли пробьет дыру в бюджете Дарена Тейта.

Миновав один квартал от здания Плазы, мы останавливаемся около уютной уличной террасы под коричневыми зонтиками, в тени которых за квадратными столиками сидят несколько парочек. Дарен жестом показывает мне проходить, и мы опускаемся на первые попавшиеся места. Черноволосый парнишка-официант, явно итальянец по происхождению, с улыбкой приносит нам меню, и я озадаченно смотрю на надпись на кожаной обложке: Марио. Это шутка или чертово совпадение?

Бросаю обеспокоенный взгляд на Дарена, который сосредоточен на выборе блюд, и нервно оглядываюсь по сторонам. И я нахожу то, что искала, а, вернее, кого. И то, что или кого я вижу, мне совершенно не нравится.

На противоположной стороне террасы за столиком сидит Нейт в компании своей великолепной секретарши, той самой, что меня презирает. Он что-то сосредоточенно ей объясняет, и, судя по выражению лица, Алисия Коулман лучше умрет от голода, чем пропустит хоть одно его слово. Я всегда знала, что Нейту не составит труда найти мне замену.

Это официально: я ревную. Да я, черт возьми, прямо сейчас готова пойти к ним за столик и выдернуть скатерть из-под их тарелок с едой.

За нашим столом раздается легкое покашливание Дарена.

– Выбрала что-нибудь?