Увлеченная болезненным наблюдением, я вздрагиваю и быстро возвращаю глаза к меню. Бегло пробегаюсь взглядом по страницам и, поняв, что не могу ни на чем сосредоточиться, потому что в мыслях самозабвенно колочу Алисию головой об стол, говорю беспроигрышное:

– Закажи для меня пасту на свой выбор.

Глаза начальника цепко смотрят на меня, после чего он подзывает официанта:

– Нам две пасты Аль-Сальмоне, минеральную воду и два бокала Шардоне.

На секунду забываю о беспокоящей меня парочке и с удивлением смотрю на него.

– Вино? В разгар рабочего дня?

С невозмутимой улыбкой Тейт заявляет:

– Мы отлично потрудились, Тэйлор, и вполне можем дать себе небольшую передышку. Просто расслабься и наслаждайся этим прекрасным днем.

И это говорит мне человек, который уже две недели ходит на работу с видом, словно ему вогнали в задницу кочергу?

Ставлю себе на колени сумку и начинаю нервно в ней рыться. Для чего – еще не решила. Пристальный взгляд Дарена Тейта меня смущает, и мне необходимо хоть где-то от него укрыться. Мелочь, помада, тампоны, растекшаяся по подкладке шоколадная конфета, сломанные очки 3Д. Ну ты и свинья, Тэйлор. Маниакальная страсть к чистоте почему-то никак не распространяется на содержимое моей сумки.

– Прошу вас, – ставит перед нами вино и минеральную воду малыш-итальянец. С облегчением вздыхаю появлению третьего лица за столом и возвращаю сумку на соседний стул.

Дарен терпеливо ждет, пока тот уйдет, и с широкой улыбкой поднимает бокал.

– За наше приятное сотрудничество.

Мое лицо дергается в жалкой попытке улыбнуться, и я делаю робкий глоток.

– Смотри-ка, и мистер Лотнер здесь, – презрительно кривит губы Тейт.

Словно для меня это тоже новость, поворачиваю голову и застываю с бокалом в руке, потому что тоже ловлю на себе взгляд Нейта. Он выглядит разочарованным. Уязвленным. Догадываюсь, улыбающиеся я и Дарен, сидящие на романтичной террасе итальянского кафе с бокалами вина в руках, не слишком походим на рядовых коллег за ланчем.

Умоляюще смотрю на Нейта, делая свою мимику максимально выразительной, чтобы он понял – это только деловой обед, не более того. Но, кажется, в бродвейские постановки мне путь заказан, потому что он раздраженно встряхивает головой и снова возвращает взгляд к Алисии.

Вытаскиваю из сумки телефон и тычу пальцем в иконку «Сообщения», виновато глядя на Дарена.

– Дай мне пару секунд, пожалуйста.

Он с подозрением смотрит на меня, но, тем не менее, кивает. Решив, что разберусь с этим Пинкертоном позже, быстро печатаю:

Это не то, что ты думаешь. Клянусь, это просто деловой ужин.

Нажимаю отправить и делаю нервный глоток вина. Боковым зрением замечаю, как Нейт берет свой телефон. Я не вижу выражения его лица, но почему-то представляю, что он хмурится.

Мобильный коротко вибрирует в моей ладони, и я впиваюсь глазами в экран.

Туалет. Через две минуты.

В животе сладко сводит от мысли оказаться в тесном пространстве наедине с Нейтом, хотя меня и пугает, что Дарен может нас поймать, когда наши рабочие отношения только стали налаживаться. Печатаю короткое «Ок» и поднимаюсь.

– Дарен, я отойду ненадолго в дамскую комнату.

Я стараюсь произносить эти слова уверенно и не могу понять, почему так нервничаю, ожидая его реакции.

– Конечно, – коротко отвечает мой начальник, промачивая губы вдвое сложенной салфеткой.

Едва сдержав вздох облегчения, быстрым шагом устремляюсь к двери с надписью WС. Надеюсь, я все правильно поняла. Захлопываю за собой дверь и откидываюсь на кирпичную стену, чувствуя себя немного странно и нервно.

Через минуту дверь распахивается и на пороге возникает Нейт. Я почему-то вздрагиваю, хотя ожидала его увидеть.

Лицо Нейта непроницаемо. Он аккуратно обходит меня и облокачивается на каменный пьедестал раковины, засовывая руки в карманы пиджака. Несколько секунд мы молчим, изучая друг друга глазами. Только он делает это холодно и мрачно, а мой взгляд с наслаждением мечется по его идеальному лицу, ведь сегодня у меня еще не было возможности видеть его так близко.

– Тебе не нужно оправдываться передо мной, Тэйлор, – подает голос. – Я не из ревнивых. К тому же, мы с тобой не состоим в отношениях, чтобы предъявлять претензии друг другу, верно?

Вот это поворот. Кто этот отстраненный парень, что стоит передо мной, и где добрый чуткий Нейт, который писал мне трогательные сообщения и говорил, что я особенная?

Облизываю пересохшие губы и неуверенно киваю. А что мне еще остается делать? Ведь технически он прав. Мы никогда не давали название тому, что происходит между нами.

Нейт сжимает переносицу и морщится, словно ему больно:

– Думаю, ты была абсолютно права. Нам стоит поставить наше общение на паузу, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится проверка. Тебе будет полезно разобраться в том, чего ты действительно хочешь.

Оказывается, холодный пот – это далеко не метафора. А чем иначе объяснить прохладные липкие капли, выступившие на моей спине от его слов. Внезапно я чувствую себя одинокой и брошенной, какой и была долгое время. Присутствие Нейта в моей жизни дарило столько уверенности и спокойствия, что лишиться его – равносильно перенестись с теплых песков пляжа Венис на дно ледяного котлована на окраинах Комптона.

– Зачем ты так? – все, что я могу сказать. Я презираю себя за то, как жалобно звучит мой голос.

На секунду отчужденное выражение лица Нейта сходит, и я снова вижу знакомого доброго парня.

– Так будет лучше, – тихо говорит он. – Для тебя, и для меня.

Я знала, что счастье не может длиться долго. Знала.

Губы начинают дрожат, и я силой стискиваю челюсть, чтобы не заплакать у Нейта на глазах. Мне нужно уйти, чтобы он не видел, насколько я жалкая, потому что так сильно успела привязаться к нему.

– Извини… – пытаюсь его обойти.

– Тэйлор… – выдыхает Нейт, перехватывая мою руку.

Его прикосновение не дарит привычной теплоты, сейчас оно причиняет только боль. Прячу рвущиеся наружу слезы и пытаюсь выдернуть руку, но он крепко удерживает меня на месте.

– Посмотри на меня.

Поднимаю глаза и столбенею от того, сколько неуверенности и ранимости вижу в его взгляде. Еще никогда я не видела его таким потерянным и уязвимым. Рука сама тянется к его щеке, желая прогнать эту боль от него.

– Не отталкивай меня, Нейт. Пожалуйста, – жалобно лепечу,

– Ты можешь меня погубить, Тэйлор, – шепчет Нейт, разжимая ладонь на моем запястье. – А я не могу этого больше допустить. Поэтому, прошу, держись от меня подальше.

Он отпускает меня и, распрямив плечи, шагает к двери. Я продолжаю тупо пялится на свою руку с темными отпечатками его пальцев, удивляясь той боли, что разливается в моей груди. Словно я только что потеряла самого дорогого мне человека.

15

Эта была самая длинная рабочая неделя из всех, что мне довелось пережить. После нашего с Нейтом разговора в Марио, я тешила себя надеждой, что он передумает разрушать хрупкий намек на зарождающиеся между нами отношения, но, как выяснилось, зря.

Отныне, стоило мне показаться на ресепшене, дверь в его кабинет чудесным образом захлопывалась, за неделю мы ни разу не пересеклись в лифте или вестибюле, и даже обедать он теперь, кажется, предпочитал исключительно взаперти в своем офисе. Если бы не Алисия, каждый день выходящая из его кабинета, можно было подумать, что генеральный директор Лотнер энд Сан взял отпуск.

Сказать, что мне было больно от его пренебрежения, было бы недостаточно. Из-за потери исходящих от Нейта привычных волн позитива, я чувствовала, что лишилась не только объекта своего вожделения, но и хорошего друга. Он одной шутливой фразой и взглядом теплых глаз делал мой день лучше, рядом с ним я впервые ощутила, что в мире есть человек, который меня безоговорочно понимает, понимает даже то, что я никогда бы не решилась озвучить вслух. Без него мое восставшее из пепла чувство собственной значимости стало постепенно исчезать, уступая место тому, что сами того не осознавая, внушили мне мои родители – что я ничем выдающаяся серая мышка, неспособная привлечь кого-то настолько яркого, как Нейт Лотнер.

Пожалуй, единственным лучом света в моей жизни остается неутомимая Фелисити, которая каждый день звонит с новыми предложениями, как бросить к моим ногам упрямого парня. Прокрасться к нему в офис пораньше и обнаженной лечь на его стол? Запросто. Подсыпать слабительного Алисии в кофе и в костюме развратной медсестрички принести ему документы на подпись? Отличная идея.

Разумеется, я никогда не воспользуюсь ни одним из ее бредовых советов, хотя и не могу не признать, что подобное проявление заботы с ее стороны меня немного отвлекает и веселит.

– Ты, главное, не раскисай окончательно, – советует подруга. – В последнее время на тебя приятно смотреть. Всегда ухоженная, с идеальным маникюром и красиво одетая. Не вздумай снова превращаться в бомжеватую хиппи в шароварах и прической Хелены Бонем – Картер.

Я киваю ей, хотя с каждым днем ощущаю, что мое желание выглядеть привлекательно неумолимо тает. Что, черт подери, со мной не так? Нужно любить себя, нужно любить себя, нужно любить себя, повторяю я эти слова, как мантру. Но проще сказать, чем поверить.

Я стою перед зеркалом, пытаясь уложить вьющиеся непокорные пряди в подобие стильной прически. Расческа больно дергает волосы, но я этого почти не замечаю, пока создаю из себя ту, кем в действительности не являюсь: целеустремленную помощницу аудитора, полностью сосредоточенную на работе и абсолютно немую к страданиям, рвущим ее сердце.

Ровно в девять влетаю в офис и, не здороваясь, прохожу мимо Алисии. Моего плохому настроению теперь нет абсолютно никакого дела, нравлюсь я ей или нет – она может засунуть свои обезьяньи гримасы глубоко себе в зад.

– Мистер Лотнер просил тебя зайти, – роняет она, когда я берусь за ручку своего кабинета. Я застываю на месте. – Хотя, нет, я кажется, перепутала. Он сказал, ни за что не подпускать тебя к его двери. Да, точно, именно так он и сказал.

Вот ведь сука.

Сжимаю металлическую ручку двери с такой силой, что на долю секунды мне кажется, что она треснет в моей ладони. Молюсь всем богам, каких знаю, чтобы удержали меня о того, чтобы выщипать ее выбеленные пряди и сплести из них куклу вуду.

Не помогает.

Решительно разворачиваюсь на острых каблуках и начинаю медленно приближаться к ней. Кажется, высокомерная стерва такого не ожидала, потому что она замирает в своем крутящемся кресле и начинает нервно поглядывать по сторонам.

– За что ты так не любишь меня, Алисия? – облокачиваюсь на стойку перед ней.

– Потому что ты мелкая выскочка, – фыркает та, морща точеный нос. – Терпеть не могу таких, как ты.

Это то, что мне нужно услышать – необоснованная критика. Испанский монстр выходит на прогулку, бьет копытом и скрипит острыми зубами.

– А ну-ка повтори, что ты сейчас сказала, puto pollo! – с грохотом хлопаю ладонью перед ее носом.

Секретарша быстро моргает накладными ресницами и кривит пухлый рот, однако, не решается произнести сказанное снова. Я, черт возьми, наслаждаюсь ее испугом.

– Что здесь происходит? – раздается знакомый бархатистый голос за спиной. Плечи мгновенно расслабляются, грозное чудище превращается в мяукающего котенка и начинает лизать себе лапу. Так Нейт действует на меня.

– Она угрожает мне, – устремляет Алисия жалостливый взгляд на своего босса. – Оскорбляет меня.

Embustero.

Скрещиваю руки на груди и отвожу взгляд в сторону, потому что считаю ниже своего достоинства опровергать ее слова. А еще я не хочу встречаться глазами с Нейтом, потому что боюсь, что один взгляд на него всколыхнет чувства, что я давила в себе всю неделю.

– Тэйлор, можно тебя на минуту.

Я дергаюсь. Я не ослышалась? Он хочет поговорить со мной?