Я вздыхаю с облегчением, когда думаю, что работа в Эрнст энд Янг – теперь не единственный возможный вариант для меня. Всю неделю я размышляю о том, чтобы принять предложения Винсента Ллойда и попробовать себя в качестве художника в его фирме. В конце концов, что страшного случится, если у меня не получится? Проработав два месяца на Дарена с более чем двадцатью часами сверхурочных, уверена, что в случае неудачи с легкостью смогу найти работу по специальности.

– Он прячет тебя как свой позорный маленький секрет? – раздается издевательский голос сзади. – Странно, что он не высадил тебя еще в Даунтауне.

– И тебе доброе утро, Алисия, – не оборачиваюсь, с облегчением наблюдая, что бариста заканчивает готовить мой заказ. У меня отличное настроение, и я совсем не хочу портить его утренней перепалкой.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – шипит секретарша, тыча острым ногтем мне в лопатку.

С улыбкой принимаю кофе из рук рыжеволосого веснушчатого паренька и поворачиваюсь к Алисии. Сегодня она одета в черное платье с глубоким декольте, на глазах наведены воинственные стрелки.

– Я бы с удовольствием послушала все твои оскорбления в мой адрес, но, боюсь, у меня нет на времени, – пожимаю плечами, пытаясь протиснуться мимо нее.

– Через неделю ты уберешься отсюда, и он не вспомнит о тебе! Думаешь, я не знаю, чем вы занимаетесь в обед на его столе? Как он перегибает тебя через стол и трахает как собаку?

Смотрю в сверкающие яростью голубые глаза, и злость внутри меня начинает закипать. Даже если Алисия влюблена в него, даже если она страдает, это не дает ей повода разговаривать так со мной.

– Это странно, что ты сказала об этом, – сладко улыбаюсь ей в лицо, – потому что со мной ему нравится заниматься этим, глядя в глаза.

Делаю маленький шаг в сторону в очередной попытке ее обойти, и в ту же секунду раздается злобное рычание, и горячая жидкость обжигает мне грудь.

Взвизгнув от боли, в неверии опускаю взгляд на свою новую рубашку. На белом хлопке расплывается большое темно-коричневое пятно, очевидно, от эспрессо. Два пустых стакана валяются в ароматной кофейной луже у моих ног. Поднимаю изумленный взгляд на Алисию, силясь понять, что творится в голове у этой обезумевшей стервы.

– Ты. Ты…Ты рехнулась? – все, что выходит из меня.

Сумасшедшая усмехается мне в лицо.

– Мисс, попрошу вас покинуть наше заведение, – доносится робко из-за стойки.

Самодовольно фыркнув, Алисия разворачивается на каблуках и горделивой походкой выходит за дверь.

– Я… извините…я помогу убрать, – мямлю, опускаясь на корточки, чувствуя, как на глаза набегают слезы. Одежда, та, что на мне, куплена буквально вчера. Сразу после работы мы с Нейтом поехали к нему домой, а по дороге я уговорила его заехать в Зара, чтобы не вызывать на работе сплетен по поводу того, почему я два дня хожу в одной и той же одежде. Нейт настаивал, чтобы самому оплатить покупку, но я не позволила ему, хотя бог свидетель, у меня совсем нет лишних денег. И этот делает поступок Алисии вдвойне отвратительным.

– Все в порядке, мисс, – уверяет паренек, помогая мне вытирать пол. Выпрямившись, свешивается через барную стойку, и снова поворачивается ко мне, – Вот, держите салфетки.

Поднявшись, промачиваю ими глаза, вытирая подтеки туши, и безуспешно пытаюсь просушить пятно на рубашке. Выглядит так, словно на меня хорошенько покакал младенец. Прошу милого баристу повторить заказ, и в качестве извинений кладу пятерку чаевых в стеклянную банку. Белобрысая сучка задолжала мне химчистку и пятнадцать баксов.

Выхожу на улицу, прижимая картонную подставку со стаканчиками к груди, и озираюсь по сторонам, на случай если Алисия решит напасть на меня из-за угла. Убедившись, что ее нет поблизости, со всех ног несусь к зданию Плазы. Помимо того, что моя рубашка и юбка безнадежно испорчены, теперь я еще и опаздываю.

Когда я влетаю на сороковой этаж, часы на входе показывают семь минут десятого. Не обращая внимания на усмехающееся лицо за стойкой, залетаю в кабинет и сталкиваюсь с холодным зеленым взглядом из-за монитора.

– Дарен, я извиняюсь за опоздание…просто.

– Надеюсь, ты не скажешь, что причиной твоего опоздания является игра в пейнтбол. Потому что то, что я сейчас перед собой вижу, очень это напоминает.

У кого-то неожиданно проснулось чувство юмора.

– Дело в том, что на меня пролили кофе…

– Я это вижу, Тэйлор, – обрывает Дарен и болезненно морщится, оглядывая пятно на моей груди, словно один его вид причиняет ему невыносимые страдания, – А теперь позволь спросить: ты хоть раз видела пятна кофе на моем костюме?

Отвожу взгляд в сторону и мотаю головой:

– Нет, сэр.

– Я когда-нибудь позволял себе опаздывать на работу?

Его тон и очевидные вопросы, заставляют чувствовать себя недоразвитым младенцем, поэтому я остаюсь стоять в тишине. Слышится скрип кресла, за ним следуют тяжелые шаги. Дарен подходит вплотную, и я невольно поднимаю на него взгляд. Его лицо всего в нескольких дюймах от моего. Ненавижу, когда вторгаются в мое личное пространство, а на моей памяти мой шеф делает это уже во второй раз. Начинаю пятится назад, но большая ладонь опускается на плечо и пригвождает меня к месту.

– Никогда. Ни разу я не опаздывал на работу, – слышится мне в ухо. Давление на руке исчезает так же резко, как и появилось, – Я не могу позволить тебе находиться на рабочем месте в таком виде, Тэйлор, – продолжает Тейт, начиная расхаживать по кабинету, как обычно делает, когда читает мне очередную лекцию. – Мы представляем Эрнст энд Янг в этом месте. Разве будут нас воспринимать серьезно, если мы сами не относимся к себе таким образом? Поезжай домой и возвращайся в надлежащем внешнем виде.

– Но…это займет у меня больше двух часов… – лепечу, с ужасом представляя, как тащусь в своем неприглядном виде на остановку по сорокоградусной жаре и тридцать минут трясусь в переполненном автобусе.

– Значит, тебе придется задержаться на два часа дольше сегодня, – спокойно замечает Дарен, возвращаясь в кресло.

Закусываю губу, чтобы не разреветься. Сегодня мы с Нейтом собирались пойти в кино после работы. Попкорн, кола, романтичные поцелуи на заднем сидении кинотеатра…все это катится к чертям из-за гадкой выходки Алисии.

Дарен вскидывает на меня глаза и, заметив мое подавленное состояние, смягчается.

– Мне жаль, Тэйлор, но правила созданы для того, чтобы их соблюдать. Я ответственен за репутацию нашей компании, а так ты моя непосредственная подчиненная, тебе придется переодеться.

Одинокая слеза скатывается по щеке, когда я, поставив кофе на его стол, выскальзываю за дверь. По пути к лифту изо всех сил стараюсь игнорировать насмешливые голубые глаза и достаю из сумки телефон. Истерично вдавливаю пальцы в экран.

Обед придется отменить. Мой босс отправил меня домой переодеться.

Жму на кнопку вызова лифта и жду, когда серебристая кабина унесет меня подальше от этого позора. День так хорошо начинался, черт возьми.

– Тэйлор! – окликают сзади.

Быстро смахиваю с ресницы слезу и, натянув на лицо фальшивую безмятежность, оборачиваюсь. Генеральный директор, нахмурившись, рассматривает меня из дверей своего кабинета.

– Зайди ко мне ненадолго.

Поколебавшись секунду, поправляю ремень сумки на плече и шагаю ему навстречу. Когда прохожу мимо стойки ресепшена, бросаю взгляд на Алисию – в ее глазах больше нет торжества, сейчас в них испуг. Боится, что нажалуюсь шефу. Странно, что она не подумала об этом раньше.

Нейт услужливо пропускает меня вперед и захлопывает за нами дверь. Расправляю плечи и поднимаю голову выше, стараясь выглядеть спокойной.

– В чем дело?

Нейт хмурится еще сильнее, сканируя взглядом мое лицо и одежду.

– Ты плакала, Тэйлор. Почему? И что с твоей рубашкой?

Машинально скрещиваю руки на груди, чтобы хоть немного скрыть ужасное пятно.

– В кофейне на меня пролили заказ. Дарен отправил меня домой переодеваться, сказав, что потраченное время я должна буду отработать сегодня. Конец истории.

– Какой растяпа пролил на тебя кофе? – с подозрением щурится Нейт.

Язык так и чешется бросить ему в лицо, что его секретарша третирует меня, потому что когда-то он не смог удержать свой прекрасный член в штанах, но меня останавливает мое дурацкое благородство. Не хочу быть стукачкой.

– Какая-то неуклюжая противная блондинка, – отвожу взгляд в сторону. Не удержавшись от ехидных деталей, добавляю, – С фальшивыми буферами и мерзкими длиннющими когтями.

Нейт несколько секунд испытующе смотрит на меня, затем лезет в карман брюк, достает бумажник и извлекает оттуда черный Американ Экспресс.

– Держи, – протягивает ее мне, – В квартале отсюда на Саут Хилл Стрит есть бутик одежды. Уверен, ты найдешь себе что-то подходящее.

Испуганно перевожу взгляд с карты на него и начинаю пятиться к двери.

– Мне не нужны твои деньги… В моем шкафу полно одежды, я просто съезжу домой и переоденусь.

Со вздохом Нейт шагает ко мне, мягко разжимает мою ладонь и вкладывает карту.

– Ты обижаешь меня, Тэйлор. Во-первых, покупка юбки и рубашки меня не разорит, а во-вторых, у меня есть планы на вечер со своей девушкой, и мне бы не хотелось, чтобы они расстроились из-за пролитого кофе. Так что бери карту, накупи побольше вещей и возвращайся с улыбкой на лице, договорились?

Нерешительно замираю с пластиковым прямоугольником в руке, не зная как поступить. Мой идеальный парень придвигается ближе и мягко целует меня в губы.

– И не забудь приобрести пару чулок, чтобы сделать сегодняшний сеанс незабываемым.

Не выдержав, хихикаю и целую его в ответ. Внезапно, все произошедшее начинает казаться не более, чем нелепым недоразумением.

Через несколько секунд Нейт отстраняется и шутливо подталкивает меня к двери.

– Поторопись, Тэйлор. Брэд и Лео не любят ждать.

С улыбкой на лице выхожу в приемную, направляясь к лифту, и вдруг слышу.

– Алисия, ко мне в кабинет. Сейчас.

– Стерва. – раздается шипение мне в спину. – Ты… жалкая маленькая стукачка…

Вот это она точно зря. Оборачиваюсь, чтобы поставить Алисию на место, но меня опережает обманчиво спокойный голос Нейта.

– Тэйлор ничего мне говорила – ты сделала это за нее. А сейчас будь добра, собери свои вещи и получи расчет в бухгалтерии. Пусть зачтут тебе этот день целиком. Ты здесь больше не работаешь.

Замираю на месте, переводя взгляд с Нейта на Алисию. Его лицо сурово и непреклонно, лицо секретарши выглядит жалко. Она, безусловно, вела себя ужасно со мной, но в остальном свою работу выполняла хорош и не заслужила быть уволенной.

– Нейт, – с энтузиазмом начинаю, – если это из-за меня, то не стоит, потому что.

Тяжелый взгляд отрывается от съежившейся Алисии и обращается в мою сторону, на корню осекая вступление моей пламенной речи.

– Тэйлор, я ценю твой порыв сгладить ситуацию, но все же позволь решать вопросы с моими подчиненными самому, – ровным голосом сообщает генеральный директор, и я не нахожусь, что ответить. Закрываю рот и рукой нащупываю кнопку вызова лифта позади себя. От строгого выражения, написанного на лице Нейта, желание вмешаться полностью пропало.

Двери за спиной разъезжаются. Неловко кивнув, пячусь в него и с долей облегчения вздыхаю, когда они закрываются. Иногда я забываю, как Нейт хорош в роли большого босса. Все сорок этажей пытаюсь убедить себя, что в увольнении Алисии нет моей вины, после чего выскакиваю на улицу.

Бутик Пелтез находится всего в двухстах метрах от здания Калифорния Плаза, поэтому я без труда нахожу его. Вывеска на входе немного беспокоит своей претензией на элиту, однако, другого выбора у меня нет, поэтому я со вздохом открываю тяжелую дверь.

– Мисс Челси, – с порога улыбается милая шатенка в строгой рубашке и струящихся черных брюках. – Меня зовут Лейтон. Мистер Лотнер предупредил, что вы подойдете и просил помочь вам с выбором.

Оттянув перед рубашки, чтобы получше продемонстрировать пятно, смущённо пожимаю плечами.

– Утренняя неприятность.

– Мы быстро это исправим, – успокаивает девушка, – Подождите здесь минуту. Вы носите двойку, правильно?

– Эээ, да… – удивленно тяну, глядя ей в след.