Настя повернулась и встретилась нос к носу со слюнявой собачьей физиономией. Огромный алабай уже поднялся на дыбы, собираясь положить ей на плечи передние лапищи. Его одернули.

– Мухтар, нельзя так себя вести! – пожурила питомца знакомая пенсионерка. – Напугаешь!

– Я не боюсь собак. Здравствуйте.

Настя потрепала пса по голове. Он не выглядел злым – мирно вилял коротким хвостом и добродушно улыбался во всю ширь огромной пасти.

– Не напугает, так испачкает. Никак не отучу на людей прыгать. – Пенсионерка поправила седой пучок и намотала на руку брезентовый поводок. – Вы как? В порядке? Никто больше не беспокоил?

– Нет, – улыбнулась Настя. – У меня все хорошо. С домом вот управляюсь потихоньку…

– Теть Нин! – позвал из соседнего окна звонкий женский голос. – Зайдете на чай?

– Сейчас, Валечка, – откликнулась пенсионерка-собачница. – Я тут с нашей новой соседкой поговорить остановилась.

– Так вместе на чай приходите. Мы уже накрыли… Карик пирог с тунцом и овощами по пиренейскому рецепту испек…

– Валечка, я сейчас, Мухтара только домой заведу, – заторопилась пенсионерка, которую, как выяснилось позже, звали не просто «теть Нина», а Нина Валентиновна. – Вы идите к ребяткам, не ждите меня, – сказала уже Насте.

– Теть Нин, да вы с собачкой прямо заходите, не стесняйтесь! – весело прокричала Валечка и исчезла в доме…

Спустя пару минут «собачка», перегородив небольшую гостиную ровно пополам, лежала на ковре, а «ребятки» – молодая семейная парочка – резво перепрыгивали через нее, таская из кухни блюда с угощениями.

Их звали Карик и Валя. Как героев из истории Яна Ларри, которую Настя так любила в детстве. Наверное, их родители тоже очень любили эту фантастическую книжку про приключения в мире насекомых… Так любили, что дали детям соответствующие имена. А потом эти дети выросли и встретились.

Настя мысленно представила их первую встречу и улыбнулась. «Привет, я Карик». – «А я Валя». – «Не шутишь?» – «Серьезно!» – «Так мы идеальная пара…»

Они и правда были классные! Вместе готовили блюда мировой кухни, вместе работали в IT-компании, вместе приводили в порядок купленный в кредит старенький домик. Они даже выглядели похоже: светловолосые, худенькие, с очками на острых носах…

Глядя на них, Настя с грустью думала о том, что семьи бывают не только такие, как у нее с Беловым… Бывают счастливые и гармоничные. А она-то и не знала. Догадывалась, конечно, но вживую не видела. В фильмах разве что…

– Пробуйте! Это – эмпанада с тунцом и овощами. – Валя поставила перед Настей тарелку с румяным пирогом. – Карик – настоящий мастер печь соленое, а у меня лучше сладкое выходит. Яблочный штрудель – мой конек! Приготовлю его послезавтра – у нас неделя европейской кухни. Мы в интернет-марафоне участвуем – нужно готовить каждый день какое-нибудь тематическое блюдо, фотографировать, выкладывать и писать небольшой пост с его историей. Ну, как вам наша эмпанада?

– Очень вкусно, – честно призналась Настя, дожевывая большой кусок.

И это было абсолютной правдой.

Гвоздодер выпал из-за пояса и громко ударился об пол. Радушных хозяев это ничуть не смутило:

– Мы вас от ремонта оторвали? – догадался Карик.

– Мы тоже навес к крыльцу пристроить планируем, – похвасталась Валя. – Под ним тренажеры разместим, чтобы на свежем воздухе в любую погоду заниматься.

– Удобно, – оценила идею Настя, возвращая инструмент на место.

Мухтар громко зевнул и перевернулся на другой бок, чуть не опрокинув задними лапищами тонконогий табурет с серебристой обивкой. Этот странный футуристический табурет, чем-то похожий на космический спутник, странно смотрелся в компании старинного комода из красного дерева и тумбочки из масс-маркета.

В уютном домике Карика и Вали будущее и прошлое смешивались в невообразимый коктейль. В крошечной гостиной уживались всякие новомодные штуки, наподобие роботов-поломойщиков, стекломоев и пылесосов, и старинная прялка, которую Валя безуспешно пыталась отреставрировать.

– Потерялась часть деталей, – жаловалась она. – Никак не могу их на местной барахолке найти…

Настя пообещала, что если отыщет нечто подходящее – обязательно принесет…

Чаепитие в приятной компании закончилось через час. Нина Валентиновна с Мухтаром ушли домой – смотреть сериал про полицию. Настя попрощалась со всеми и тоже отправилась к себе.

Вернувшись в кладовку, она вновь нацепила на лоб фонарик, достала ключ и отперла наконец потайную дверь. Посмотрела в черный проем. Темнота впереди сгустилась такая, что ее, наверное, можно было зачерпывать горстями. Свет налобного фонарика прорезал мрак и выхватил справа и слева куски стены, оклеенной пожелтевшими газетами.

Настя пошарила рукой, нащупала за дверью выключатель. Нажала на тугую кнопку. Раздался щелчок. Помещение заполнил белесый свет единственной лампочки. Она мигала и потрескивала, готовясь немедленно перегореть – скакало напряжение. По серому полу от Настиных ног уползала вперед и вниз длинная тень.

Помещение – не кладовка, не комната, а длинный коридор – уходило куда-то под землю.

Не видно, куда именно…

С двух сторон от этого непонятного хода восседали, подпирая головами потолок, два каменных сфинкса. Белый мрамор тускло блестел в слабом свете, тени ложились на сколы и прожилки, у подножий статуй лежал толстый слой пыли.

Сюда давно никто не заходил.

Давным-давно.

Настя недоверчиво оглядела таинственные статуи – красивые! И очень старые, наверное. Похожих сфинксов она видела прежде лишь в музеях или царских-королевских парках и садах.

Хотя нет. Не там.

Настя вгляделась в бледные лица скульптур. Их веки плотно смыкались, а на губах блуждали невнятные полуулыбки, будто сфинксы спланировали нечто опасное и теперь только и ждали, как бы воплотить свою коварную задумку в жизнь.

Сфинксы с закрытыми глазами!

Настя вспомнила, где таких видела. Когда они с Беловым ездили по приглашению партнеров в Вашингтон, она, пока муж досконально исследовал мини-бар в номере люкс, ходила на экскурсию по интересным местам города. Экскурсовод привел группу к масонскому храму, перед которым, сторожа главную лестницу, лежали сфинксы. Один – лицом и тяжелой драпировкой на голове он здорово напоминал канцлера Палпатина из «Звездных войн» – тоже был с закрытыми глазами…

Интересно, зачем здесь эти сфинксы?

Настя протянула руку и прикоснулась к ближайшей из статуй. Холодный гладкий мрамор – ничего особенного. Она поправила на лбу выключенный фонарь и шагнула вперед, туда, где начинался спуск вниз.

Стоило сделать пару шагов и оказаться между сфинксами, как веки их чуть заметно задергались. Сначала Настя решила, что это просто игра дрожащего света. Приглядевшись, она поняла – глаза сфинксов медленно и неумолимо открываются, а из-под век начинает бить яркий свет.

Она не на шутку испугалась и в срочном порядке отступила назад, к двери. Живо вспомнились кадры из любимого в детстве фильма – «Бесконечной истории». Там тоже были сфинксы. Очень похожие, только больше раз в пять. Они сидели, охраняя путь к оракулу, и расстреливали глазами-лазерами всех, кто был, по их мнению, не слишком храбр или нечист душой…

Настя вспомнила, как, будучи малышкой, боялась этих сфинксов и каждый раз – на «Бесконечную историю» они с бабушкой ходили в старенький кинотеатр раз семь – задумывалась, смогла ли бы она сама выдержать испытание и пройти мимо статуй?

Тогда она даже представить себе не могла, что проходить через сфинксов ей однажды придется в буквальном смысле!

От волнения Настя не могла сделать и шага. Сердце колотилось в груди, а перед глазами так и стояли размыкающиеся веки прекрасных чудовищ. Теперь, правда, сфинксы глаза закрыли и снова выглядели обычными каменными истуканами.

Вдох-выдох…

Настя в раздумьях смотрела вперед. А если попробовать проскочить? Пробежать быстро? Может, они не успеют? И что они вообще своими глазами делают? Она внимательно осмотрела пол, боясь обнаружить там пепел, оставшийся от предыдущих посетителей этого странного коридора.

«Они маленькие! Нечего их бояться, – успокаивала себя Настя, – надо сходить за одеялами и головы им накрыть, пусть тогда попробуют сверкать своими глазищами».

Губы сфинксов будто усмешка тронула. Они, наверное, разгадали замысел с одеялами – на белых лицах промелькнуло укоризненное выражение. Или просто так показалось…

Или не показалось.

– И нечего меня осуждать, – строго сказала сфинксам Настя. – Да. Я вас боюсь и не скрываю этого. А еще я очень-очень хочу узнать, что находится там – в конце вашего коридора…

Действительно, странное любопытство охватило ее с головы до ног и не отпускало теперь, нарастая с каждой секундой. Нечто – совершенно неясно, что именно – манило с другого конца. Из-под земли.

Настя поняла вдруг, что уже не сможет остановиться, развернуться и уйти, не разведав это загадочное, оклеенное старыми газетами помещение до конца.

Чьи-то монотонные, бархатные голоса зазвучали прямо в голове:

«Ты же хочешь… хочешь узнать…»

«Ты же жаждешь… жаждешь дойти до самого конца. Только не останавливайся…»

Настя поняла, что голоса принадлежат сфинксам, и ответила вслух:

– Но я не могу! Мне страшно шагнуть вперед. Вы ведь испепелите меня на месте, если что-то пойдет не так?

«Ты смелая – ты справишься», – прошелестело в ответ.

«Ты стойкая – ты пройдешь. Шагай вперед, наследница! Слушай свое сердце и иди вперед без страха…»

– Вы мне хоть скажите, насколько все это опасно? – с сомнением уточнила Настя и мысленно отругала себя за малодушие: «Трусиха!»

Сфинксы не ответили прямо, продолжили талдычить свое, невнятное:

«Иди вперед без страха – ты же хочешь узнать, так шагай без сомнений вперед… Докажи, что ты достойна…»

Настя обернулась через плечо. За спиной – открытая дверь в заваленную хламом кладовку. Вернуться? Она вновь посмотрела в манящую темноту за бледными статуями.

– Хватит трусить, – сказала самой себе тихим шепотом, а потом добавила громко: – Вы меня уговорили, сфинксы! Я иду.

И пошла.

Медленно. Шажок за шажком. Оказавшись между сфинксами, поняла, что они снова размыкают веки, – что-то будет! Настя зажмурилась. В голове мелькнула лихорадочная мысль: «Бежать!», но она отринула эту идею. Нет, нельзя поддаваться панике.

Это неправильно.

Набрала полные легкие воздуха и попыталась успокоиться. Прислушалась к собственным ощущениям – опасностью вроде не веяло. В душе нарастало необъяснимое ликование, будто свершится сейчас нечто очень важное, судьбоносное!

Каменные глаза статуй распахнулись во всю ширь. Свет полился из них, теплый и ослепляющий. Такой яркий, что все кругом моментально исчезло, растворилось в золотом сиянии.

Настя застыла на месте, вся напряглась, сжалась… Все-таки испепелят? Но свет не жег, а лишь приятно пощипывал щеки и руки. Так озорное южное солнышко щекочет кожу где-нибудь на морском курорте.

В какой-то момент Насте стало казаться, что ее просветили насквозь. Она открыла глаза и с удивлением обнаружила – так и есть. Под ставшей прозрачной толстовкой, разделенной надвое линией застежки-молнии, темнели, как на рентгене, очертания внутренностей и скелета. Нестрашные. Скорее интересные – когда еще себя вот так вот, «насквозь» увидишь? И все мерцало, переливалась тысячью крошечных искр, будто звездное небо. Искры вспыхивали, гасли, меняли цвет, выстраивались в замысловатые фигуры, узоры, кружились в хороводе… Часть их – голубые и желтые – образовали длинные устойчивые линии, похожие на те странные голубоватые проводки-жилки, что шли от котла и прятались, как показала Роза, под обоями.

Что это?