– Не шути так, Элизабет! – возмутилась мать. – В Бредслере смогут тебе помочь!

Нет, не смогут.

– Ты говоришь так про каждую новую клинику, мама.

И что в итоге? Никакого прогресса, одно сплошное разочарование.

– В этой я точно уверена. Тебя готовы принять уже на следующей неделе.

О нет!

– Мама, я…

– Даже слушать не хочу твои возражения!

Я вздохнула, отложила вилку в сторону и серьезно посмотрела на родителей. Отец, как всегда, отвернулся. Лицо дочери его ужасало. Мать встретила мой взгляд воинственно, собираясь до последнего отстаивать свою точку зрения.

– Прости, мама, но я никуда не поеду. Мне жить-то осталось два месяца в лучшем случае. Можно я проведу их дома, как нормальный человек, занимаясь любимыми делами, а не на больничной койке, нашпигованная трубками и катетерами, как праздничная утка яблоками?

– Мы едем! – закричала мама, ее губы затряслись. – Точка!

Я закрыла глаза. Ну все, сейчас начнется. Как же я от этого устала! Невыносимо!

«Я могу вам помочь, Элизабет Фрайн. Исправить то, что с вами случилось. Приходите завтра вечером к отелю «Илай и Брайз». В девять. Не опаздывайте».

Поганец! Паршивый поганец! Зачем он это сказал? Для чего?! Чтобы я постоянно думала о нем и о его словах? Браво! У него это получилось. Я только о нем и думаю весь день!

– Милая, – отец погладил маму по спине, – позволь Элизе самой решать, ладно? Это ее право.

– Билл! Не смей так говорить! – она вскочила из-за стола так резко, что стул с глухим стуком упал на пол. – Мы ее родители! Нельзя сдаваться!

– Мы и не сдавались, до последнего боролись. Но шансов больше нет. Нам же сказали, что эта… болезнь… неизлечима, а ее последствия уже необратимы. Боже, да мы ведь даже не знаем, что эта за болезнь!

Мама разревелась и выбежала из столовой. Отец извинился передо мной и пошел ее успокаивать. Я еще какое-то время погоняла по тарелке пучок брокколи, сдерживая рвущиеся наружу слезы, затем поднялась в свою спальню, – не без помощи Маргарет, конечно же, – переползла из кресла на кровать, зарылась лицом в подушку и немного поплакала из жалости к себе. Обычно я держала эмоции под контролем, не позволяя себе раскисать, но сегодня выдался дурацкий день. И Лукас приложил к этому дню руку.

Мерзавец!

До шестнадцати лет я была обычным здоровым ребенком. Художественная школа, колледж, друзья, одногруппники, походы в лес с ночевкой, участие в благотворительных акциях, работа официанткой на выходных, большие планы на будущее. Жизнь била ключом! Я заканчивала колледж и собиралась поступать в Либерский институт искусств, даже заявку подала, и ее одобрили. А затем наступил шестнадцатый день рождения, и вся моя жизнь рухнула вместе с большими планами и надеждами. Я проснулась утром другим человеком. С морщинами, болью в суставах и в сердце. Будто кто-то пришел ночью и отобрал у меня десятки лет жизни. Я состарилась за какие-то жалкие шесть часов сна. Говорят, магии и проклятий не существует! А что, если существуют? Что, если меня прокляли?

Полночи я возилась в кровати. В сумочке лежала капсула Лукаса с красным порошком. «Это первая доза. Примите ее перед сном». Я боялась. Кто знает, что внутри капсулы? Наркотик? Яд? Чудо-лекарство? Последнее менее вероятно, но вдруг? От неизвестной болезни спасет только неизвестное лекарство?

Я маялась, рассматривала потолок, вздыхала, ворочалась, как червь в одеяле, но в итоге не сдержалась, включила свет, перебралась обратно в кресло, подъехала к сумке, нервно вытряхнула все ее содержимое на стол и нашла капсулу.

Что самое страшное может со мной случиться? Я отравлюсь и умру? Вот трагедия-то будет! Месяцем раньше помру, месяцем позже, какая к черту разница?

Надо рискнуть!

Надо.

Почему бы и нет?

Что я теряю?

Ничего.

Я достала из пакета капсулу, глубоко вдохнула, выдохнула и отправила таблетку в рот. Не запивая, проглотила.

Безвкусная.

Около часа я просто сидела в кресле и ждала чуда. Мне не стало лучше и не стало хуже. Ничего не изменилось. Наверное, эта капсула – плацебо, пустышка, может, витаминка. В общем, полная туфта.

Я почувствовала горький укол разочарования.

А на что ты рассчитывала, идиотка?!!

Только под утро я легла спать. Расстроенная и рассерженная на саму себя. Не думала, что мне так легко внушить несусветную глупость. Похоже, приближение неотвратимой смерти делает меня уязвимой.

***

Мне снился Лукас.

Как он умудрился так глубоко пробраться в мою голову и мысли за столь короткий срок?

Во сне мы сидели в парке, о чем-то разговаривали. Я любовалась его необычайно светлыми глазами лунного цвета, а он шутил и улыбался мне. Красив как бог. Лукав как дьявол. Его улыбка даже во сне казалась мне лживой, а его вежливость насквозь пропитанной фальшью. Что с тобой не так, Лукас Вернис? Кто ты такой на самом деле?

Сон внезапно изменился. Светлые глаза вмиг утратили привлекательный блеск, превратились в стылый лед. Улыбка сползла с безразлично поджатых губ. Сверкнула сталь. Ножи? Лезвия? Кровь. Я задыхаюсь. Лукас наблюдает за моей смертью без единой эмоции на равнодушном лице. Я тяну к нему руки, но он отходит. Из моего горла хлещет кровь. Ее слишком много. Помогите! Темнота подкрадывается со всех сторон и…

Я просыпаюсь, подскакивая на кровати.

Кошмарный сон!

Просто сон! Бр-р.

Мне часто снятся кошмары. Ничего необычного.

Я посмотрела на часы. Вот это да! Полдень. Маргарет, наверное, недоумевает, почему я так долго не встаю с постели. Обычно ведь просыпаюсь около семи утра.

Я откинула в сторону одеяло и уже собралась перетаскивать свое тяжеленное тело на коляску, стоящую рядом с кроватью, как вдруг ощутила нечто странное… лодыжка на левой ноге зачесалась. Я инстинктивно потянулась к ней, чтобы почесать, и вдруг поняла, что ничего не болит. Привычного гула в ушах нет. Сердце не бьется, как бешеное, на пределе своих возможностей. Кровь в висках не стучит. Кости не ломит.

– Что за?..

Моя нога шевельнулась. Я смогла подвигать пальцами на левой ноге, затем на правой!

Я их чувствовала! Снова чувствовала.

– Не может быть… – пробормотала в смятении. – Нет, это невозможно.

Из глаз хлынули слезы, как только я спустила ноги на пол и медленно, очень медленно на них встала. Покачнулась, упала обратно на кровать, снова встала, покачнулась еще раз, но устояла.

– Я не понимаю…

Я сделала осторожный шажок вперед.

– Не понимаю…

Мышцы функционировали прекрасно после целого года бездействия. Может, это еще сон? Я ущипнула себя за плечо, но тут же зашипела от боли. Нет, не сон. Тогда что?

Лукас?

Его капсула?

Она сработала?!

Я доковыляла до ванной, распахнула дверь, включила свет и… застыла на пороге, увидев свое отражение. Поймала себя на мысли, что падаю в обморок. Колени подогнулись от переизбытка чувств, и я грохнулась на холодный кафель. Посидела с минуту на полу, приходя в себя, затем подползла к раковине, встала на ослабевшие от шока ноги, которые еще вчера были полностью парализованы, и в немом изумлении уставилась в зеркало. Никаких наростов на коже. Они просто взяли и бесследно исчезли! Даже следов не осталось. Магия? Без нее тут явно не обошлось. Никаких морщин и глубоких складок. Никаких бородавок и седины!

Никакого чудовища.

Я смотрела на свое отражение и не узнавала себя. Это была я, но другая я… Молодая, полная жизни и здоровья девушка с румянцем на щеках и задорным блеском в недоуменных янтарных глазах. Я коснулась мягкой подтянутой кожи. Она была такой шелковистой и приятной на ощупь, что у меня из груди вырвался вздох изумления! Я провела ладонью по пышным каштановым волосам с рыжеватым блеском, пропустила длинные пряди через пальцы. За четыре года они отросли до поясницы, и я почему-то решила их не отрезать. Седыми и ломкими они выглядели ужасно, но теперь…теперь я была готова влюбиться в саму себя.

Но эти изменения невозможны. Ни за такой короткий срок. Да и вообще ни за какой!

Кажется, я знаю, что произошло.

Знаю, да.

Я просто свихнулась!

Спятила!

Совсем крышей поехала от горя!

Я вижу то, чего нет. Галлюцинации. Злые и жестокие галюны! Вот и все объяснение сему чуду – поехавшая кукушка больного человека и не более того!

– МАРГАРЕТ! – закричала я на весь дом. – Маргарет, пожалуйста, поднимитесь наверх!

Сейчас придет Маргарет и скажет, что я ничуть не изменилась со вчерашнего дня. Все встанет на свои места.

Раздался топот ног. Сиделка вбежала в мою комнату. Я вышла к ней навстречу, собираясь осторожно спросить – видит ли она какие-то изменения в моей внешности, но не успела.

– Матерь Божья! – воскликнула Маргарет. – Мисс Фрайн! – Женщина побледнела, выпучила глаза и схватилась за сердце. Кажется, ее колени тоже дали слабину от шока. Она покачнулась. – Как это вы… А что это… Ходите! А где все эти ваши… ЧУДО! – Маргарет завизжала так громко, что я аж подпрыгнула от неожиданности. И не удивлюсь, если все соседи от ее визга тоже подпрыгнули. – Случилось чудо! Надо позвонить мистеру и миссис Фрайн! Где мой телефон… Где мой… Ох! Ой! Сердце!

Маргарет сползла вниз по стене и упала на пол без единого признака жизни. Теперь уже я перепугалась не на шутку.

– Маргарет! – я подскочила к сиделке и затрясла ее за плечи. – Вот черт! Простите, простите меня.

Я нащупала слабый пульс на ее шее. Ну слава богу, жива. Метнувшись за телефоном, я позвонила в службу спасения. Скорая приехала через три минуты. Маргарет забрали в Святую Гриваль. Я чуть не убила бедную женщину! Не специально, конечно, но факт есть факт. Зато в этой ситуации нашлись и положительные стороны… По крайней мере, я не спятила. А Лукас не городской сумасшедший. Ну надо же! Но кто он тогда? И откуда у него лекарство от моей загадочной болезни? Нужно встретиться и все выведать.

В девять. На парковке у отеля «Илай и Брайз».

Подумав и все хорошенько взвесив, я решила пока не звонить родителям. Пусть сами все увидят вечером. Они приходят в одиннадцать. Я успею доехать до «Илай и Брайз», поговорить с Лукасом и вернуться обратно до их прихода. Конечно же, я не собиралась никуда уезжать с незнакомым мужчиной и уж тем более прощаться с близкими людьми, как он мне советовал. Пусть сперва расскажет – кто он, откуда узнал про меня и где достал лекарство. Лекарство работает! И оно мне нужно! Я могу его купить! Точнее, родители могут! У меня нет денег, но скоро будут. Ведь теперь я смогу работать! И вернуться к учебе! К нормальной жизни! Закончить Либерский институт! Встать на ноги! Все изменить!

Еще никогда я не рыдала навзрыд от счастья, сжавшись на полу калачиком. Еще никогда я не чувствовала себя так хорошо, как сейчас, и так свободно.

До девяти вечера мне нужно было чем-то себя занять. Я приняла душ, расчесала пушистые волосы, не переставая ими восхищаться, позавтракала и вышла на улицу. Пока гуляла по проспекту, улыбалась всем встречным. Люди улыбались мне в ответ, заражаясь хорошим настроением. Парни подмигивали и предлагали познакомиться. Для меня это было странно и необычно. В шестнадцать лет я носила брекеты и замазывала тональным кремом огромные прыщи. О парнях и речи не шло. Я даже не целовалась ни разу. А потом случилось то, что случилось, и я забыла о любви и об отношениях навсегда. Кто полюбит умирающее чудовище? Никто.

Но теперь все изменится!

Все уже меняется.