– Нет, мужчины не беременеют. Для такого важного события нам нужна помощь извне. Отчасти поэтому эти… невоспитанные животные так на тебя смотрят.

– Не, я беременеть пока не собираюсь, – сказала я как можно громче. – Не от них точно. Слушай, прозвучит тупо, но я подумала, раз ты свою истинную встретил, а мы отлично ладим, может… я тоже попытаюсь стать частью семьи? Можешь спросить у Лё, я ему нравлюсь?

– Ты уже часть семьи, – как-то поспешно заявил он, потом коротко мотнул головой и улыбнулся, пытаясь сгладить. – Слышишь фонтан, легко перенесла переход. Будь ты оборотнем, могли бы потолкаться за лидерство.

– О, – я вскинула кулаки, дурачась. – Нападай, великий и страшный альфа-волк.

– О, серьёзно? Лё ты неплохо врезала, но со мной будет сложнее.

– Не думаю, у всех есть слабые места, – я прищурилась. – И у тебя. Правда придётся бить по всему телу, но что поделать. Признавайся. Куда ударить, чтоб сразить наповал. Честное слово, никому не скажу.

– Целых два, – улыбнулся он, ткнув себе в грудь. – И пониже пояса. Это всегда срабатывает.

– Ого, какой выбор, – я приложила палец к губам, изображая задумчивость. – Ладно, ударю туда, где не так будет больно, – я легонько стукнула кулаком ему в грудь. – Чувствуешь, как от моей мощи коленки трясутся?

– О, да. Теперь я не сомневаюсь, что мы фавориты испытаний, – посмеялся он. – Если решишь убить меня после победы, хоть буду спокоен, что оборотни в сильных и надёжных руках.

– Я стану княгиней? Заманчиво, но вы говорили, что это просто соревнования. А раз ты и Лё для меня недостижимые идеалы, придётся возвращаться в Малину.

– Ты можешь вернуться, – Марк говорил осторожно, будто взвешивал на ювелирных весах драгоценные камни, – или остаться. Мне бы… Не заставляю, – эту фразу он сказал твёрже, – но и гнать никто не решится. Как минимум от меня по зубам получит.

– Да, брось. Тебе с истинной не до меня, – я отмахнулась. – Кстати, почему ты так упорно отказываешься от Алины? Смотри, даже подарок от тебя, и тот сработал. Я считаю, что нужно побороться за любовь.

– Потому что, – он смутился, – Алина сделала выбор. Ты тоже слышала. Перспективы, светлое будущее. Поэтому я и говорил, что не верю женщинам.

Блин. Должно быть, не хочет ещё и из-за того, что с мамой случилось.

– Алина хорошая. Мы с детства дружим, – я взяла его под руку, и невольно отметила твердые мышцы. Будто камень. Интересно, это особенность оборотней или он из качалки не вылазит? – Я очень хочу, чтобы она была счастлива. А теперь, познакомившись с тобой, – мягко улыбнулась, – чтобы был счастлив и ты.

– У меня есть несколько идей, как это организовать, – он лукаво улыбнулся. – Но скажу через месяц, когда придёт пора расплачиваться за пари.

– Да чего там, – я махнула рукой. – Признаю поражение. Но, – подняла палец. – Ты-то знал, какой этот Алик урод, а я нет. Так что у меня есть смягчающее обстоятельство.

Марк приподнял уголок губ. И вдруг вдалеке послышался громкий рык. А дорогу нам преградило… нечто.

Тело человекоподобное, но полностью покрытое твёрдой зеленой чешуёй. Существо выше Марка. Остатки одежды – футболка и джинсы – разодраны в клочья и свисают бесформенными лоскутами, открывая жёлто-зелёную грудь, расчерченный на квадраты, живот, ну и ниже рассматривать желания не было. Это вроде крокодил, но какой-то недообращённый. Глаза тоже жёлто-зелёные с вертикальными зрачками, а лицо вытянуто, с выступающими длинными зубами.

Оборотень упал на четвереньки, а потом понёсся по улице, вращая головой, будто искал что-то. Прохожие расступались и хмурились. Когда до нас оставалось метров десять, он вдруг остановился. Громко втянул воздух носом, и звериные глаза замерли на мне. Показалось, даже они вспыхнули ярче. Зубастая пасть распахнулась, и на вытоптанную дорогу потекла слюна. Монстр громко и, кажется, нетерпеливо зарычал неразборчиво:

– Она. Хочу её.

После чего рванул в нашу с Марком сторону. Шаг, другой, третий. На ходу он крутанулся вокруг оси, и после этого движения гонку продолжил здоровенный крокодил!

Я вдруг напрочь забыла обо всём, чему учил папа. В голове стучала всего одна мысль: «нужно бежать», но она конфликтовала с другой – «поворачиваться к этому существу спиной нельзя».

Пока я размышляла над невыносимой дилеммой, Марк шагнул вперёд и плавно задвинул меня себе за спину. Противник был совсем рядом, когда он рванул навстречу и, миновав торчащие зубы, ударил по спине, пришпиливая оборотня к земле. Человек-зверь дёрнулся, будто кукла, и выгнулся. Марк наступил на длинный хвост и обвёл присутствующих недовольным взглядом.

Я смотрела на упавшего. Блин, он так позвоночник сломать мог, а то и убить! Но похоже, оборотни крепче, чем обычные люди.

Я не знала, что делать. Боялась двинуться.

Марк в этот момент склонился над оборотнем и перевернул его на спину. Открутив крышку своей бутылки, невозмутимо разжал тому пасть и влил воду. Едва она коснулась кожи оборотня, его морда начала меняться. Пасть втянулась, превращаясь в человеческую, с небольшим носом и острым подбородком, чешуя растворилась, а когти втянулись в пальцы, будто их и не было.

Я наблюдала за происходящим с разинутым ртом, поэтому когда ко мне обратились со стороны, вздрогнула от неожиданности.

– Прости, не хотел пугать.

Рядом стоял и улыбался мне очаровательный парень. В отличие от многих уже встреченных мной оборотней, худощавый и тонкокостный. С ярко-рыжими волосами, белой кожей и светящимися зелёными глазами.

Вау. Он что, кореец?!

Первой мыслью было, что передо мной кто-то из восходящих певцов. А что, с таким утончённым лицом ему только в телике и плясать. И петь. А голос-то какой. По нервам как на гитаре играет.

– Только появилась, да? Добро пожаловать в Мунис, – он сделал широкий жест, будто представляя город. – Я Арсений. Можно Арс.

– Алина, – рассеянно кивнула я.

– Наверняка в шоке от увиденного, да? Такое случается. Но даже нам за этим сложно наблюдать. А тебе так тем более. Давай, пойдём, – он взял меня за руку. – Тебе нужно присесть, перевести дыхание, – я и сама не заметила, как начала идти. – Местную кухню пробовала? Если нет, то предупреждаю, меню для рептилий и земноводных лучше не открывать. Впрочем, вдруг ты любишь эксперименты и зажевать муху для тебя не страшно, – он мягко и заразительно рассмеялся, но ответить мне не дал, продолжая говорить. – Можем пойти наверх, – он указал на беседки. – Оттуда потрясающий вид. Только забежим ко мне, я воды прихвачу. Это недалеко, – незаметно для меня мы оказались не на площади, а на одной из прилегающей к ней улице.