На ступеньках лестницы стояла женщина. Её лицо казалось знакомым, а потом опьянённый счастьем мозг сложил картинку. Рыжеволосая красотка с высокой грудью приветливо распахнула руки. И не скажешь, что она мама Марка и Лё. Яркий макияж, зелёное платье, переливающееся драгоценными камнями. Я после всех приключений постеснялась бы гулять по Мунису такой красивой.

– Что ты здесь делаешь? – из голоса принца пропали радостные нотки.

– Как что? Пришла поддержать моего мальчика. Иди, обними маму.

Марк не шелохнулся. Черты лица заострились.

– Это лишнее.

Женщина взмахнула ресницами и приложила тонкую ладонь к губам.

– Здравствуйте, – я улыбнулась как можно приветливее, хотя внутри всё застыло. Это знакомство с мамой Марка – главным человеком для него. – Меня зовут Алина. Прохожу с Марком отбор и всё такое.

Женщина нахмурилась:

– Но… я думала… Марк, ты должен был…

– Белоклыкова отказалась участвовать со мной, – он успокаивающе погладил меня по плечам. – Но мне повезло встретить достойную девушку. А теперь прости, у нас дела. Поболтаем позже.

– Какие ещё дела?! – возмутилась та. – Марк, ты хоть представляешь, как долго мы договаривались с Белоклыковыми, чтобы обеспечить тебе пару. Настоящую и подходящую по всем параметрам!

– Не сошлось. Но так лучше, – он посмотрел матери в глаза и добавил. – Я нашёл истинную. Можешь поздравить, если тебе есть дело.

В холле повисла тишина. Женщина моргнула, взгляд упёрся в наши руки.

– Моё кольцо…

– Ты отказалась, так что не твоё, – качнул головой Марк. – Обсудим позже, если хочешь. Нам нужно отдохнуть. Испытание непростое, я устал.

– Эт-т-то ваше? – я чуть сквозь землю от стыда не провалилась и обиженно посмотрела на Марка. Как он мог забрать кольцо матери и передарить? – Я… простите, не знала, – забормотала, стягивая украшение. – Конечно, я верну.

– Алина, – сказал Марк куда мягче, чем когда говорил с мамой. – Кольцо твоё по праву. Она не сможет его взять, потому что вышла из семьи. Металл будет жечь, её как серебро оборотня.

– Марк, почему? – женщина спустилась со ступеней. – Как ты мог отдать его первой встречной?!

– Сбавь тон, – сузил глаза мой принц. – Ты, верно, устала с дороги, и давно не была в Мунисе. Отдохни, потом поговорим.

– Я его верну, – повторила я. Как и предполагала, сказка закончилась быстро, привет, реальность. – Понимаете, там забавно получилось… – я пыталась сгладить конфликт. – Алина Белоклыкова захотела выступить с Аликом Гором, попросила меня поговорить с Марком, а оказалось, что я тоже могу помочь.

Женщина сверкнула на меня глазами, и я поняла, что подружиться не получится. Просто где-то во вселенной бросили кости, и наши с потенциальной свекровью отношения были безнадёжно испорчены, не успев начаться. Она посмотрела на кольцо, лежащее на моей ладони, так, словно оно испачкано чем-то омерзительным, и сморщила тонкий прямой носик.

– Уговор был другим, Марк, – посмотрела на сына и в голосе зазвучала трагедия. – Ты хоть представляешь, сколько сил я вложила, чтобы обеспечить тебе пару? Красивую, образованную, воспитанную! Подходящую по всем параметрам! – казалось, она вот-вот расплачется. – Мы всё расписали! Всё продумали и подготовили!

– Прекрати концерт. Мы не в средневековье, и я не ребёнок, чтобы решения принимали за меня. Это моя жизнь и мой выбор.

Он положил ладонь поверх моей руки с кольцом и мягко потянул за собой к лестнице. Сердце грохотало в висках, когда мы проходили мимо, но земля не разверзлась, хотя я чувствовала сотню клинков, которые могли вонзиться в мою спину, будь у мамы Марка ножи.

– Прости. Не знал, что она появится, – сказал он, когда мы поднялись на этаж нашей спальни. – Не обращай внимания. Мама сложная женщина, и сейчас ей захочется делить с тобой территорию.

– Это объяснимо и ожидаемо, – я шла за ним, поджав губы, чтобы не выдать, насколько я расстроена. – Как и предсказывала, тебе уготована партия получше деревенской дикарки.

– Эй, – он обернулся и притянул меня к себе. – Знаю, это очень неприятно, но, поверь, то, что я чувствую – искренне. Мне нужна ты, и плевать, кто и что подготовил. Потому что да, я влюблён. Вот что важно. Не сомневайся, для меня это настоящее. Помнишь, как говорили? Раз и навсегда.

– Но твоя мама против, – я вздохнула. – Это важно. Как думаешь, может, я смогу что-то сделать, чтобы ей понравиться?

– Мы придумаем, – он успокаивающе гладил по спине. – Или выдержим осаду, пока она не поймёт и не смирится, что всё серьёзно. Я выясню, чего мама хочет в этот раз. Знаю, прозвучит ужасно, но каждое появление мамы неслучайно. Сегодня она застала меня врасплох.

– Эх, а я так надеялась, что всё будет идеально, – вздохнула и улыбнулась. – Ещё одна битва, да? Надеюсь, я её выиграю. Покажешь кухню? Не люблю обещать и не выполнять.

– Конечно, – он улыбнулся и коснулся лбом моего лба. – Во что я превратил твою жизнь, а?

– В сказку? Чем дальше, тем страшнее, – предположила я и, вглядевшись в золотисто-карие глаза, чиркнула пальцем по его скуле. – Но любая сказка заканчивается на «и я на той свадьбе был, мёд и пиво пил. А они жили долго и счастливо».

– Наша не закончится, – пообещал он. – Понемногу разберёмся со всеми проблемами. И с отбором, и с Гором, и с мамой. Сейчас сосредоточимся на холодце. Потом на испытаниях. Хочешь, если завтра всё пройдёт не очень страшно, я перенесу нас в Явь? Сходим к твоим, Сергей ответит зуб за зуб на выходку мамы, и будем придумывать, как уговорить их принять наши чувства?

– Они думают, что я на соревнованиях, – покачала головой. – Будет много вопросов. Но потренироваться, да. Вдруг вы всё же выпнете меня, – глупо пошутила, но сейчас понимала, что это может стать правдой. – Нет, давай холодец и испытания, а там будет видно, – я протянула ему кольцо, не решилась надеть. – Пусть будет у тебя. Не стоит расстраивать маму и провоцировать.

– Можешь не носить, но оно должно быть у тебя. Защищает. Учитывая, сколько проблем вокруг вертится, лишним не будет. Проклятье, – Марк зажмурился. – Всё покатилось не пойми куда после смерти Димки. Иногда мне кажется, что Мунис вот-вот развалится, а мы в центре этого, но, – он посмотрел мне в глаза, – ты помогаешь мне не сойти с ума. Забавно, да? Первое обращение ещё нескоро, а ты уже мне помогаешь. Спасибо за всё.

– Скажу, как пишут в соцсетях: даже если весь мир будет разваливаться, я буду стоять позади тебя и подавать скотч, – я посмеялась и сжала кольцо в руке. – Что ж, тебе успокаивать маму, а мне на кухню. Возьму с собой Макса, чтоб сразу выбрать костюм. Кстати, тролли не любят закрытую одежду, я предупредила.

– Не смею спорить с прекрасной эльфийкой.

Глава 45. Поиск правильных решений

Макс растрепал половине дома про холодец, так что помощников Алине явилась армия. Истинная альфы нравится всем, рады услужить.

Поторчал немного, наблюдая за работой и борясь с ревностью. Знаю, что они не посмеют её тронуть, но тревожно. Князя нет, и Мунис делает из меня параноика. Впрочем, если вспоминать отца, это ни при чём.

Жаль, что кольцо вернулось в мешочек и оказалось в кармане платья, но я понимаю. Надеюсь, моя безумная семья и ненормальный мир не сломают то, что я ещё и построить не успел.

Ладно, есть дела. Если мама собирается устраивать слезливые драмы, то лучше дать ей денег на путёвку в тёплые края и пополнить баланс карты. Меня нервируют такие траты, но сейчас спокойствие дороже.

Сказав Алине, что пойду разбираться с родителями, вскользь поцеловал в висок. Убедившись, что волки это видели, вышел. Чувство спокойствия осталось на кухне. Отчего-то вспомнилось видение, и по спине мазнуло могильным холодом. Непоколебимая уверенность качнулась. Что, если я зря всё затеял? Вдруг плохой итог повторится? Могу ли я подвергать девушку, которую… люблю, как странно думать об этом, такой опасности?

Нет, Марк, прекращай. Алина права, тебя предупредили. Готовься. Ты можешь этого не допустить.

Мамы в холле не было. Наверняка помчался жаловаться отцу. Проклятье, после стольких лет он всё ещё питает слабость к этой женщине. Да, она мать, и я благодарен за жизнь, но её поведение раздражает. Особенно сейчас, когда я сделал Алине предложение, поспешно, но искренне. Ещё вчера мы ограничивались тем, что это просто помощь, а теперь в стае есть волчица. Настоящая, не тень прежней княгини. Придётся напомнить маме, что она отказалась от права командовать.

Надрывный голос слышал до подхода к кабинету. Проклятье. Это может быть сложнее, чем драться с Гором.

– …просто смешно! Володя, как ты вообще это допустил?!

– Мила, не было выбора. Белоклыкова сбежала, а эта девочка, Алина, откликнулась, согласилась помочь.

Мама ядовито рассмеялась.

– Вова, тебе сколько лет? Вроде альфа ещё. «Согласилась», – передразнила она. – Да такие голодранки горло перегрызут, лишь бы выбраться из захолустья и нищеты!

– Выбирай выражения, – рыкнул я, входя в кабинет. – Алина обеспечила многим из нас жизнь.

Мама сидела в кресле отца, закинув ногу на ногу, и затягивалась тонкой сигаретой. Папа стоял рядом, готовый бежать выполнять первый из её капризов. А ведь ненавидит запах сигарет, как и я.

Эта резкая смена от волевого вожака до услужливого раба раздражала.

Лё сидел в кресле и, едва я вошёл, наградил меня таким прожигающим взглядом, что будь у него сверхсила, я бы превратился в пепел.

– О, Марк, – мама выпустила струю дыма. – Что ж остальным не рассказал, что официально возвёл на трон волчицу?

– Сын, ты же говорил, что это истинная Леонида, – неуверенно подал голос отец. – Давай так и сделаем?

– А ещё лучше – после отбора дадим вашей Алине сотню долларов и хватит с неё, – усмехнулась мама. – Уверена, она за жизнь столько денег в руках не держала.

Мне удалось подавить злость. В сегодняшнем испытании я кое-чему научился. К тому же это родители. Нужно уважать, какую бы чушь ни несли.

– Испытание многое прояснило, – спокойно ответил, закрывая дверь. Это разговор не для всей стаи. – Я разобрался в ощущениях. Ты, Лё, понял правильно в первые минуты, а я ошибся. Был слишком взбешён и не хотел ввязываться в дополнительные трудности.

– А сейчас решился? – рыкнул Лё. – И что изменилось? Трудностей меньше стало? Ты сказал, что ничего не чувствуешь!

– И признал, что ошибся. Она – моя истинная, симпатия всей стаи тому доказательство. Алина согласилась на предложение, поэтому никакого откупа не будет. Она станет княгиней, когда мы пройдём отбор и обсудим всё с семьёй Алины. Надеюсь и с нашей, но это должно быть обсуждение, а не война, – посмотрел прямо на мать.

Без неё отец и Лё вели бы себя иначе. Стая похожа на зеркальную гладь озера, но стоит появиться маме, и спокойствия как не бывало.

Лисья улыбка, которая свела с ума отца и большинство старших оборотней.

– Маркуша, давай начистоту. Я же твоя мама и понимаю. У волков ужасные для мужчин традиции, – выпустила дым, наполняя комнату ненавистным запахом. – Воздержание до свадьбы. Ты общаешься с девушкой, достаточно, – она качнула кистью, – приемлемой, и твои мысли занимает она, всё нормально. Но, радость моя, это лишь возбуждение. Я бы советовала просто переспать с ней и не морочить себе голову. Опять же, дашь денег, она ещё и спасибо скажет.

– Я принял к сведению твои советы, но сделаю так, как считаю нужным, – голос звучал твёрдо и непоколебимо. – Я не ребёнок, и сам принимаю решения за себя, за стаю, а вскоре и за Мунис. Хочешь помочь, прекрати провоцировать этот бессмысленный конфликт. Я решил и обозначил право, – мельком глянул на скрипнувшего зубами Лё. – Все несогласные, как и говорил, могут оспорить. Выбор сделан, и он не изменится. Вы все знаете, что это значит.

– Алина непохожа на охотницу за богатыми, – решился возразить отец. – Я насмотрелся на таких.

– Не сомневаюсь, – мама вздохнула и трагично возвела глаза к потолку. – Что же, значит, мне места не будет, да? Королева мертва, да здравствует королева?

– Мила, ты что? – отец взял её за руку. – Это и твой дом тоже. Но… ты ведь сама отреклась от него.