Понятно, княгиня замолвила за меня словечко перед городским начальством. Всё-таки она имеет тут вес, несмотря на всю эпатажность и мнимое сумасшествие.

* * *

Меня окружили Бобров, Александра, Диего и княгиня. Поздравляли с победой, радовались, что я остался жив. Рыжая пищала от восторга и подпрыгивала на месте, хлопая в ладоши.

Труп незнакомца, напавшего на меня, утащили мрачные полицмейстеры, которые тоже смотрели дуэль. Ох и порядочки у них тут! Ведь есть указы против поединков, ещё Пётр издавал. Но всем плевать, и даже официальные лица не обращают на них внимание.

С Белинским вышел казус. Повреждённая нога у него совсем отказала, и он повалился в траву. Вокруг него бегал какой-то его товарищ и сокрушался:

– Что делать?! Как же быть?

– Уйди, Гаврила Николаевич, не мельтеши, – отмахивался Белинский. – Сейчас мужиков позовём, они меня домой понесут.

Когда эти мужики-крепостные прибежали, с ними подошёл растрёпанный дворянин с заспанным лицом.

– А чего? Всё, закончили дуэль? Чем решилось?

Белинский покосился на него и покачал головой:

– Проспал ты всё, Иван Александрович. Вон, у Добролюбова спроси.

– Ой, он опять критиковать меня будет. Я и так вижу, кто виноват. Говорил вам, дуэли – это зло…

Я помахал рукой всей этой компании и пошёл к экипажу. Домой! То есть в особняк княгини. Отмываться от запаха гари, обедать и отдыхать. А ещё у меня адски чесалась грудь, там, где располагался защитный символ.

Обратно я ехал с княгиней. Марья Алексевна желала поговорить со мной и властным движением руки отправила Боброва в карету к девушкам.

– Константин, ты меня поражаешь, – она уселась напротив и покачала головой.

– Плохо сражался?

– Наоборот, в хорошем смысле. Давненько я не получала таких впечатлений.

– Стараюсь для вашего удовольствия, – я изобразил поклон, чуть-чуть насмешливый.

– Не ёрничай, – княгиня улыбнулась, – а лучше скажи мне: ты послужить не хочешь?

– В каком смысле?

– Покровитель тебе нужен, могущественный. В опричники бы тебе пойти, в какой-нибудь сильный род. Или к императрице на службу. Чтобы всякая шелупонь опасалась тебя задевать.

– Зачем?

– Не любят у нас дворяне таких, как ты, – независимых да ярких. Был бы ты неказистым да без Талантным, на тебя бы и не посмотрел никто. А так слишком уж выделяешься.

– Не хочу, Марья Алексевна. Спасибо за заботу, но не хочу.

– Вот как?

– Плясать под чужую дудку я в Сорбонне наелся. Вот посюда, – я провёл ладонью по горлу. – Сил больше нет чужие прихоти выполнять. Я как-нибудь сам.

Марья Алексевна покачала головой.

– С огнём играешь, Костя. Или взлетишь так высоко, что другим и не снилось, или подпалят тебе крылья. Больно падать будет, ушибёшься.

– Я справлюсь.

Она усмехнулась, но в её глазах стояло одобрение. По крайней мере, мне так показалось.

Глава 8 – Компаньонка

Куда первым делом идёт человек, от которого несёт гарью и жжёным эфиром? Правильно, в баню! В настоящую, с парилкой, вениками и всем прочим. Располагалась она за особняком в глубине сада – капитальная деревянная изба с узкими окошками под самой крышей. Туда я и направился.

Встретили меня две плечистые орки-банщицы, не юные, но вполне симпатичные. Логично – не мужики же княгиню парить будут.

– Ой, барин!

– Молоденький.

– Стесняться, наверное, будет, а, Маруська?

– Ничего, Марфушка, он быстро привыкнет!

Они дружно захихикали и распахнули передо мной дверь.

– Да вы раздевайтесь, барин.

– Шо нас стесняться-то.

– Мы всё, что можно, ужо поглядели. Да, Маруська?

– А то! Такое видели, что вам, барин, и вовек не посмотреть.

На их смешки я покачал головой и скинул одежду.

Ух и задали они мне жару! Так отмыли и отхлестали вениками, что в предбанник я выползал, как младенец, – розовый, чистый и без единой мысли в голове. Только и смог, что взять кружку с ледяным квасом и сделать глоток. Хорошо-то как!

– Барин, а можно спросить?

– Спрашивай.

– Что у вас такое нарисовано?

Марфушка показала зелёным пальцем на грудь. Я опустил взгляд и от неожиданности облился квасом. Ёшки-матрёшки! С этими весёлыми тётками я не заметил самое главное. Защитный символ тёмными линиями был выведен на моей груди. Видимо, уголь, которым рисовала Александра, проник в кожу с эфиром и превратился в самую настоящую татуировку. Дожили! Выгляжу как какой-нибудь французский уголовник, а не деланный маг.

Внутри заворочался Анубис, услышав, как я мысленно сокрушаюсь. Талант выглянул наружу, оценил расписной узор и натурально «заржал», сотрясая эфир вокруг. Вот и пусть после этого Диего мне доказывает, что Талант не обладает подобием «разума».

Отсмеявшись, Анубис рыкнул и влил в узор добрую порцию эфира. Линии засветились на миг, погасли, а я почувствовал – защитный символ встал на взвод. Обалдеть! Это что же выходит? Я теперь сам себе защитный амулет? Перезаряжаемый от Тталанта? Пожалуй, надо радоваться и прыгать до потолка. Спасибо, дорогой Белинский, за дуэль – без тебя я никогда не получил бы личную защиту.

– Барин, что с вами?

Маруська потрясла меня за плечо.

– Сомлел. Давай воды холодной, окатим.

– Не надо, – потряс я головой, – всё нормально.

– Вы, барин, квас-то пейте, остыти вам надо.

Она плеснула мне ещё в кружку. Я автоматически сделал глоток, думая мысль – если метод создания магических татуировок получится повторить, то лет через десять я буду похож на расписную шкатулку.

* * *

По случаю моей «триумфальной победы», как выразилась княгиня, закатили торжественный ужин. Не уверен, что смог попробовать все блюда, что подавались на стол, но я очень старался. Вкусно, чёрт возьми, здесь кормят!

– Костя, – Марья Алексевна отложила приборы, – ты впечатлил местное общество.

Я вежливо улыбнулся. Видели мы сегодня это общество – так себе зрелище.

– Час назад мне прислали приглашение на бал в дворянском собрании. Просят взять с собой тебя.

Рыжая, сидевшая напротив, замерла с вилкой в руке. В глазах у неё светилось только одно – бал!

– Марья Алексевна, а может, лучше возьмёте Александру? Я, честно говоря…

– Ты поедешь, – княгиня нажала на последнее слово, – и она поедет. И ты, – она посмотрела на Диего, – тоже.

Бобров, сидевший в конце стола, поперхнулся.

– Да-да, и ты, Пётр. Я уже вызвала портного, чтобы сшить вам что-нибудь подобающее случаю.

– Марья Алексевна, я не собирался…

– Не спорь, Костя. Весь город только и говорит о тебе. Познакомишься с влиятельными людьми, договоришься о записи в Реестр. Для этого и нужны балы, чтобы делать дела.

– Для дел? Не для танцев?

– Танцевать будет твоя ученица, – рассмеялась княгиня, – занятые люди посещают бал для нужных встреч, а не для развлечений.

Она посмотрела на недовольную Диего и покачала головой:

– Портной и к тебе зайдёт. Какой же бал без бального платья!

Испанка выпрямилась. Ноздри её раздувались, губы сжались, но слов она подобрать быстро не смогла.

– Я понимаю, милочка, что вы привыкли так, по-мужски. Но бал есть бал.

Мне показалось, что Диего сейчас хватит удар. Она покраснела и прошипела что-то на испанском. Кажется, это были ругательства, но я не разобрал, какие.

– Впрочем, – княгиня задумчиво прищурилась, – а может, вам пошить что-то вроде военного мундира? Матушка-императрица обожает такие штуки, так что и вам будет не зазорно. Как думаешь, Мария, шокируем местное болото?

Подмигнув испанке, она тут же повернулась к Александре:

– Шурочка, это твой первый выход в общество?

– Да, – рыжая потупилась.

– Тогда я лично помогу тебе с портным выбрать наряд. Поверь, всё будет великолепно! Тем более с тобой будет чудесный сопровождающий. Кстати. – Теперь она посмотрела на меня. – Костя, я на время заберу у тебя служанку. Таня, правильно?

– Эээ…

– Обойдёшься моими слугами, а мне она нужна, – Марья Алексевна подмигнула. – Не волнуйся, не съем её.

– А когда бал? – едва слышным голосом спросила рыжая.

– Через три дня. Не бойся, деточка, мы всё успеем. У меня богатейший опыт в таких делах.

* * *

Следующие дни дом напоминал штаб заговорщиков. Весь женский коллектив ходил с загадочными лицами, бегали служанки с тканями, кружевами, лентами и прочим швейным добром. Взмыленный, носился портной с двумя помощниками – беднягу заставили шить на месте и постоянно донимали советами и придирками.

Испанка, кривившаяся вначале, распробовала на вкус этот праздник жизни и тоже готовилась к балу, шепталась с княгиней и советовала рыжей. На мой вопрос о тренировках она махала руками и отсылала в сад делать уже известные упражнения.

У Александры горели глаза, лицо было всё время восторженное, а на меня она даже не смотрела. Казалось, что она даже ходит не касаясь пола. Я всё понимаю: первый бал, выход в свет, новое платье, но для ученицы мага она слишком увлеклась. Мои сорбоннские наставники наверняка пресекли бы такое поведение на корню – запретили бы ехать на бал, и точка. Но мне такая жестокость не нравилась, и я выбрал путь мягче.

– Александра.

– А?

– Через десять минут я жду вас в саду за домом.

– Ой, а я не могу! У меня примерка, и к Марии надо зайти, потом подгонка…

– Александра, я сказал – через десять минут.

– Константин Платонович, но…

– Осталось девять минут. Бал не бал, землетрясение или ураган, а вы должны явиться на занятие.

Она хотела возразить, но увидела мой взгляд, вздрогнула, сникла и кивнула. Вот и ладушки. Я развернулся и пошёл в сад.

Рыжая, с обидой на лице, явилась вовремя. Встала рядышком и горестно вздохнула. Не оборачиваясь, я спросил:

– Вы расстроены, Александра?

– Так ведь к балу не готово ещё ничего.

Я пожал плечами.

– Можете идти и готовиться.

– Правда?

– Но тогда из Мурома поезжайте сразу к родителям.

– Что?

– Выбор, Александра. Или вы желаете развлекаться, и тогда отдаётесь этому полностью. Или учитесь у меня быть магом, прилагая к этому максимум усилий. Выбираете цель и идёте к ней не сворачивая. Цель, сударыня. Разберитесь, чего вы хотите в жизни, и примите решение.

Послышалось сопение, будто у меня за спиной пыхтел ёжик, а не девушка. И минуты не прошло, как она подала голос.

– Поняла, Константин Платонович. Больше этого не повторится.

– Да?

– Я хочу быть магом. Остальное неважно, балами и развлечениями можно пренебречь.

– Хорошо.

Я обернулся и вытащил small wand.

– Где ваш карандаш?

– Вот он.

– Воспроизведите Знак Тишины.

Однако, работа «в боевых условиях» дала поразительный результат. Раньше Знак у Александры не получался, рассыпаясь на составные части и сгорая искрами. А теперь, после рисования на моей груди, рыжая изобразила его одним чётким выверенным движением. Жаль, такой метод не применишь ко всем фигурам – места на мне не так много, чтобы чертить всякую ерунду.

Знак повис в воздухе, дрожа по контуру. Вокруг пропали звуки, а мир будто выцвел, как старая акварель. Для проверки я щёлкнул пальцами и не услышал ничего. Всё правильно, работает как надо. Я кивнул Александре, и она нарисовала в воздухе символ «Z».

– Отлично, – голос вернулся ко мне. – Знак Тишины действует как поглотитель звука и немного цвета. Для обычного использования он практически бесполезен. Но в связке с другими Знаками и Печатями проявляет неожиданные свойства.

– Становится защитой?

– Правильно, Александра. А теперь попробуйте догадаться, чем Знаки отличаются от Печатей?

Рыжая задумалась, нахмурившись и наморщив лоб. Одно удовольствие смотреть, как она размышляет – сосредоточенно, не отвлекаясь на окружающее. Даже шмель, пролетевший перед лицом, не заставил её вздрогнуть.