– Только быстрее! – донёсся мне вслед крик Электроника.

Скоро и ночь уже. Я не спеша, стараясь убить как можно больше времени, шёл в сторону библиотеки. Однако Женя нашлась раньше – она сидела на лавочке, уставившись в сторону безмолвного Генды.

– Ты что тут делаешь? Тебя все обыскались! – попытался я придать своему голосу серьёзности, но вышло не очень.

– Сижу, как видишь, – она нахмурилась.

– Пойдём скорее!

– Не хочу, – Женя отвернулась.

– Почему?

– Не хочу, и всё!

Я сел рядом.

– Слушай, мне тоже не очень нравится вся эта затея, но нельзя же всех подводить.

Мои слова звучали так, словно их говорил кто-то другой. Ещё пару дней назад мне бы и в голову не пришло сказать подобное.

– Так что, все только меня ждут? – Женя удивлённо посмотрела на меня.

– А я тебе о чём?

– Всё равно нет! – она нахмурилась и снова отвернулась.

– Но почему? – я всплеснул руками.

– Не умею играть в карты.

– Ну и что? Я тоже не знаю правил.

– Ну и как тогда играть? – Женя повернула голову ко мне, и в лучах заходящего солнца стёкла её очков хищно сверкнули.

– А что, ты умеешь только то, о чём читала в книгах?

– Конечно, – она удивилась.

– А если ты попадёшь в Антарктиду и тебе придётся охотиться на белых медведей?

– Белые медведи не живут в Антарктиде, – она улыбнулась.

– Ладно, это просто пример! В конце концов, не на корову же играем.

– Просто не хочу подводить ребят, – Женя задумалась.

– Да-да, – саркастически согласился я.

– И не подумай ничего такого! – я даже и не понял, что она имела в виду. Очевидно, у любого человека есть свои слабые места.

Через минуту мы уже стояли в столовой. Все внимательно смотрели на Электроника.

– Итак, – прокашлялся он. – Каждый тур состоит из одной игры. В случае ничьей будет переигровка. После этого проигравший выбывает, и начинается следующий тур. Поскольку добровольцев… – он посмотрел на меня. – Поскольку участников – восемь, то и туров будет три. Всё понятно?

Толпа пионеров весело загалдела.

– А призы какие, призы? – весело закричала Ульяна.

– Ульяна, хватит! – вперёд выскочила Славя, тщетно пытаясь поймать Ульянку.

– Пока не выиграю приз, не успокоюсь! – кажется, одной этой девочки было бы достаточно для варп-прыжка к Альфе Центавра. – Призы-призы! – как заведённая кричала Ульяна.

– Прекрати, – уговаривала её Славя.

А у Электроника, похоже, от всей этой беготни вокруг него уже закружилась голова.

– Давайте начинать, – спокойно сказал я и добавил, обращаясь к Ульянке, – а то никаких призов не получишь.

Такой аргумент, похоже, подействовал, и она вернулась на своё место. За ней последовала и Славя, бросив мне на прощание улыбку благодарности.

Пионеры наконец угомонились. Я подошёл к столу, за которым сидела Лена.

– Не возражаете?

Она подняла на меня глаза и покраснела.

– Не волнуйся, я тоже правил не знаю, – не дождавшись ответа, продолжил я.

И почему «тоже»? А вдруг она знает? Я сел.

– Вот вышло так, что первый тур нам с тобой играть.

– Да, – ответила Лена, не смотря на меня.

Наконец Электроник начал объяснять правила.

– Посмотрите на карты внимательно. Перед вами их ровно шесть!

Надеюсь, считать здесь все умеют.

– Теперь можете их открыть.

Когда все посмотрели свои карты, Электроник продолжил:

– Правила такие же, как в покере. Думаю, все играть умеют?

Я-то умел, но вот в остальных не был уверен.

– Сначала идёт самая старшая карта, потом пара, потом две пары, потом тройка… Ну и так далее. Первым ходом вы выбираете карту, которую хотите забрать у противника. У него же в свою очередь есть возможность поменять карты местами два раза. Но можно и не менять, если собираются забрать ненужную карту. Но учтите – противник видит, какие карты вы меняете местами. Далее соперник забирает у вас одну карту. Ну, и так далее – думаю, всё понятно.

Мне было совершенно ничего не понятно.

– Эй, ты, Эйнштейн недоделанный! – послышался издалека голос Ульянки. – Ничегошеньки не понятно!

– По ходу разберёшься, – Электроник отошёл к столу со схемой, оставив Ульяну злиться в одиночестве.

– Ходи первая, – я надеялся, что быстро смогу вникнуть в игру.

И Лена, смутившись ещё больше, чем обычно, потянулась к моим картам. Но на середине стола её рука застыла.

– Ты будешь… – робко проговорила она.

Точно! Я же должен защищать свою карту! И что там говорил Электроник… Чтобы попытаться запутать соперника, можно поменять карты местами. И так два раза. А можно и не менять. Защищать мне эту карту или нет? К тому же я могу сразу согласиться и отдать ей карту, которую она выбрала. А Лена может изменить свой выбор, взяв другую карту. А может и не менять.

Лена показала на четвёрку треф, и я решил не отдавать её, так у меня наклёвывалась пара. Я поменял её местами с семёркой, но, как назло, Лена нацелилась на вторую четвёрку в моей руке. Я поменял и её местами с десяткой, и в итоге Лена забрала семёрку. Понемногу всё становилось понятно! Или хотя бы понятнее…

– Теперь моя очередь, – я начал входить во вкус.

Я могу вернуть карту, которую она забрала, или выбрать любую другую. Лена может попробовать защитить свою карту. Но если я буду внимателен, то всё равно возьму ту, что выбрал с самого начала.

Я наугад выбрал карту, а Лена зачем-то поменяла местами две другие. Я не стал менять выбор, и в этот раз моя противница попыталась защитить эту карту, но я заметил и всё же забрал у неё желаемое. Получилось!

Электроник, до этого лишь молча наблюдавший за игрой, удовлетворённо кивнул. Похоже, теперь мы действительно немного разобрались, что к чему.

– Итак, во время игры противники три раза обмениваются картами, а потом вскрываются, – продолжил объяснять правила он.

У меня вырвался невольный смешок от слова «вскрываются».

– Что смешного?

– Нет, ничего, – сдерживаясь из последних сил, чтобы не прыснуть, ответил я.

Он пристально посмотрел на меня и продолжил:

– И мы смотрим, у кого лучше карты.

Электроник вернулся к своему ватману.

В настоящей игре мне с трудом, но всё-таки удалось победить Лену. Карты попались ни к чёрту, но и у неё были не лучше, и я выиграл по старшей – королю. Вот уж действительно – трудно играть в игру, только что придуманную, да ещё и не тобой! Но я выиграл! Правда, радость победы немного омрачало то, что проигравшей оказалась Лена. Она и без того была не особо уверена в себе. Теперь мне даже неудобно смотреть на неё. Возможно, следовало всё-таки проиграть, чтобы повысить её самооценку. Но я же поспорил с Алисой.

Электроник тем временем с гордостью объявил, что первый тур окончен. Через некоторое время на ватмане появилась схема участников второго тура. Пары полуфиналистов составили: Алиса и Женя, Ульяна и я. У меня вырвался обречённый вздох. И тут же напротив уселась Ульянка!

– Хы! – с улыбкой до ушей она уставилась на меня. – Как это ты Лену обыграл? Жульничал, наверное?

– Я же не ты. Просто я умею играть в карты, – пусть она хотя бы так думает. – А ты как Шурика обыграла?

– А, – Ульянка махнула рукой, показывая, как это было просто. – Пригрозила, что вступлю в его клуб, – и снова широко улыбнулась. – Будешь мне поддаваться?

– И не надейся!

– Ну вот, – обиделась она. – Тогда я сама буду выбирать, какую карту тебе отдать!

– Ты правила слышала?

– Да плевать! – похоже, её действительно это мало волновало.

– Ладно, тогда и я буду отдавать тебе только те карты, что выберу сам.

– Договорились! – она протянула мне руку.

Воодушевлённый победой в первом туре, я решился на этот опасный шаг. Можно было ввязаться в спор, позвать Электроника и в конце концов настоять на своём, но я почему-то был полностью уверен в исходе этой партии. Да, мы нарушали правила игры, но находились с Ульянкой в равных условиях. Я посмотрел на Электроника.

– Время начинать второй тур! – скомандовал он.

Я аккуратно открыл карты, стараясь не дать Ульянке заглянуть в них – мне сразу выпали два туза. Вот так удача! Я отдал ей ненужную тройку, откинулся на спинку стула и ехидно ухмыльнулся. Ульяна непонимающе посмотрела на меня, а потом надулась.

– На вот! – она отдала мне пятёрку, которую я тут же вернул ей назад.

Девочка разозлилась, заскрипела зубами и заёрзала на стуле, однако ничего не сказала.

Следующий обмен: семёрка на шестёрку. Затем ещё одна пятёрка и…

– Эй! Так нечестно! Ты должен был поддаваться и проиграть! – от недовольства она надула щёки и стала похожа на колобка. – Давай переиграем, только ты теперь поддавайся, слышишь?!

Но её слышал не только я, а весь зал. И даже Электроник.

– Никаких переигровок! – строго сказал он.

Ульяна не обратила на него ни малейшего внимания.

– Ты должен проиграть! – долдонила она.

– Я вообще с тобой не собираюсь играть второй раз, – спокойно сказал я.

– Ах так?

– Да, так.

– Тогда я всем расскажу о том, что ты к Алисе приставал, – сказала она шёпотом.

– Чего?! – я перегнулся через стол и грозно посмотрел на неё. – Значит, подслушивала?

– Не подслушивала, а просто мимо проходила, – подмигнула она мне.

В конце концов, сыграть лишний раунд – это куда лучше, чем… А ведь она может! Я вздохнул и обратился к Электронику:

– Переиграем, ничего страшного.

– Как знаете, – он пожал плечами.

Итак, матч-реванш начался. Впрочем, и закончился он так же легко и быстро, как и первый – две пары сделали своё дело.

– Проще простого, – сказал я и вальяжно развалился на стуле.

– Так нечестно! – злилась она и стучала маленькими кулачками по столу.

Надеюсь, она не потребует ещё одной переигровки!

– Почему же нечестно? – усмехнулся я.

– Ладно, – обиженно сказала Ульяна и освободила место.

Я внимательно посмотрел на схему турнира, пытаясь понять, кто же мне достался в соперники по финалу. В ту же секунду ко мне за стол села Алиса. Я глупо и неестественно улыбнулся. Как будто боюсь её!

– Поздравляю с победой, – неуверенно поприветствовал я новую соперницу.

– Рассчитываешь выиграть? – ухмыльнулась она.

– Рассчитываю, что ты сдержишь своё обещание.

– Ладно, погнали!

Финал оказался сложнее всех предыдущих партий, вместе взятых. Алиса сосредоточилась на игре и умело защищала нужные карты, стараясь перемешивать их незаметно для меня. Однако везение – капризная госпожа, и сегодня она была на моей стороне. В итоге я выиграл! И пусть теперь Алиса знает, что со мной лучше не связываться! Значит, не зря я всё же с ней поспорил! Теперь оставалось надеяться, что она не станет распускать ложные слухи от обиды на поражение.

. .

Вдруг захотелось сделать себе подарок в честь победы и пойти искупаться. По правде говоря, я и плавать-то толком не умел, но возможность окунуться в прохладную воду на пляже при луне была слишком заманчивой. Тем более после вчерашнего дня, проведённого в зимней одежде, от меня воняло, как после смены в цеху.

Вечером здесь никого не должно было быть, поэтому я разделся до трусов и вошёл в воду. Знал бы заранее, захватил бы из дома плавки. Обычно мне вполне хватало проплыть пятнадцать-двадцать метров, но в этот раз эйфория от победы на турнире подтолкнула меня побить свой рекорд. Я плыл медленно и размеренно, следил за каждым движением рук и ног, за каждым вдохом и выдохом.

И тут бах! Удар по спине отправил меня под воду. Я начал захлёбываться, но усилием воли взял себя в руки и вынырнул, схватившись за буёк. Я обернулся и увидел Алису, плывущую за мной.

– Ты что творишь?! – отплёвываясь водой, заорал я.

– Как что? Приветствую победителя, – она держалась на плаву уверенно.

– А если бы я утонул?!

– Ну, я бы тебя спасла.