Продавец склонился под стойку и чем-то там загремел. Кряхтя, вытащил оттуда небольшой планшет и принялся тыкать в него сухим скрюченным пальцем. При каждом касании от планшета отделялось крохотное облачко пыли и оседало на пол. Гуманоид покашливал, что-то ворчал, иногда почесывался тем же пальцем, что тыкал в планшет. Наконец, что-то нашел и, оторвав взгляд от гаджета, посмотрел на Саманту.

– Есть одна, – нехотя произнес он, – но с ней была небольшая проблема. Маленький сбой в системе управляющего интеллекта. Совсем маленький, думаю, он не имеет особого значения. Зато это самая быстрая яхта на нашем рынке. К тому же роскошные интерьеры доставят вам незабываемые впечатления во время путешествий, – потихоньку оживая, продолжил продавец. – Предыдущий владелец слегка усовершенствовал противолучевую защиту носовой части. Потратил уйму денег на зеркальное покрытие. Зато сейчас, при лобовой атаке, это очень защищенная яхта.

– Мы не планируем участвовать в боях, – прервал я продавца. – Что за сбой был в управлении?

– Защита никогда не бывает лишней, – наставительно произнес маленький гуманоид. – А сбой незначительный. ИИ отказался открывать дверь подсобного помещения по требованию капитана.

– И это все? – непонимающе спросил я.

– Да, вот и я о чем, сбой крошечный. Его и вовсе больше может не случиться! – радостно произнес продавец.

Голос Дока в голове едва слышно хмыкнул. «Что?» – спросил я его. «Да так», – ответил Док. «Говори уже!» «Не выполнить приказ капитана – это прямое неподчинение. Ты не думаешь, что не все так просто?» Я задумался.

– Ты считаешь этот сбой крошечным, – я начал тихо, но с каждым словом все громче и громче пытаясь сделать голос максимально недовольным. – А на самом деле – это прямое неподчинение приказу! Ты мне фуфло пытаешься всучить!

Продавец сразу поник и мелко затрясся.

– Нет, господин, это отличная яхта, а сбой он, наверняка, больше не повторится. Азгальские яхты бывают немного капризными.

Саманта легонько коснулась моей руки, обращая на себя внимание.

– Фред, проблемы с ИИ – это не важно, главное – она самая быстрая на рынке.

– Почему? – удивился я. – Потому что она может срезать дугу Кесселя до двенадцати парсеков?

– Что? – удивленно уставилась на меня Сэм. – Что за бред? До одиннадцати с половиной, – произнесла девушка и подмигнула.

Я перевел взгляд на продавца. Тот сидел на своем табурете и непонимающе таращился на нас.

– Сколько стоит эта яхта?

– Вот теперь я слышу слова разумного киборга, – попытался похвалить меня продавец.

– Полукиборга, – отрезал я.

– Извините, господин, именно это я и имел в виду. Яхта стоит всего десять с половиной тысяч кредов.

– Что?! – в один голос произнесли мы с Самантой и переглянулись.

– Так дешево? – спросил я.

– Так дорого?! – одновременно со мной выкрикнула Сэм.

Продавец словил полное непонимание происходящего и теперь крутил головой из стороны в сторону, не понимая, с кем ему вести разговор.

– Ты чего творишь, – зашипела на меня девушка. – Совсем торговаться не умеешь?

Док в голове мерзко хихикнул.

– Ты же сама сказала, это самая быстрая яхта, – возмутился я.

– И что? У нее проблема с ИИ! – уже громче, специально для продавца, произнесла Сэм.

– Ты же сказала, что это не важно? – все еще шепотом произнес я.

– У тебя что, денег не меряно? Ну, так отдай их мне. Не можешь торговаться, не суйся, дай я сама все сделаю.

– Тебе лишь бы все самой да самой, – произнес Доктор Икс, но Саманта прожгла взглядом меня и отвернулась к продавцу.

– Уважаемый, – с улыбкой произнесла девушка, – давайте обсудим цену на эту сломанную яхту.

– Она не сломана, – возмутился продавец. – У нее просто небольшой сбой.

– Но сбой касается систем управляющего ИИ, это может быть фатально. Я предлагаю вам за нее три тысячи кредов, – перед тем, как назвать цену Саманта перевела взгляд на меня. Я кивнул.

– Зачем вам сломанная яхта? – недоуменно произнес продавец. – Давайте я продам вам целую. Там модификаций нужных не будет, но вы всегда сможете установить их на верфи.

– Мы бы предпочли эту, – нехотя призналась Сэм.

– Вот! И я о чем! Это отличный корабль! И всего-то за жалких восемь тысяч.

– Вы же не думаете, что будь у нас столько денег, мы бы искали дефектные яхты? Уступите за четыре тысячи и все будут довольны. Мы получим корабль за разумные деньги, а вы избавитесь от неликвида.

– Это не неликвид! – возразил продавец.

– Ни один азгалец не купит яхту с испорченным ИИ.

Продавец недовольно взглянул на Саманту.

– Много ты знаешь. Азгальцы бывают разные. И не такие яхты покупали. Потом разберут их на запчасти и делов-то.

– На запчасти не станут покупать яхту за восемь тысяч. Максимум за пять, – сказала Саманта и вопросительно взглянула на продавца.

– Идет. Пять тысяч и она ваша.

– Отлично, уважаемый! – Сэм обернулась ко мне. – Плати, дорогой, – и шепотом добавила. – Пока он не передумал.

Я понимал, что доставать Пуфа не лучшее решение, но я не перевел деньги на другой кошелек. Полез в карман и достал мохнатый шарик.

С легким хлопком на ладони появился кибер-цверг и недовольно уставился на меня. Затем спрыгнул на пол и начал остервенело вылизываться, казалось, сразу во всех местах.

– О, – сказал продавец.

– Щеночек! – воскликнула Сэм.

«Док, почему он себя так странно ведет? – спросил я. – Ему же нет никакой необходимости чего-то там вылизывать?» «Он ведет себя так, потому, что именно так должна вести себя собака в твоем представлении. Помнишь про одностороннюю связь? Через меня он улавливает твои мысли и желания и исполняет их в доступной ему форме», – попытался разъяснить мне происходящее Док.

– Пуф, нужно оплатить продавцу пять тысяч кредов, – сказал я, обращаясь к кибер-собаке.

Немедленно прекратив имитацию бурной деятельности, Пуф, подошел к стойке, встал на задние лапы, опершись передней на табурет продавца, и протянул ему правую лапу. Мелкий гуманоид недоверчиво приблизил к нему свой планшет. Мелодично звякнуло, и продавец расцвел в довольной улыбке.

– Деньги поступили. Пройдемте, я провожу вас к кораблю.

– А его можно погладить? – вдруг произнесла Саманта, и я понял: она, все еще не отрываясь, смотрит на Пуфа.

– Можно, только осторожно. У него острые зубки.

Девушка подошла и присела рядом с цвергом. Осторожно протянула руку к загривку и легонько потрепала. Пуф завилял обрубком хвоста и, развернувшись, лизнул девушку в раскрытую ладонь.

– Ой, – произнесла Саманта, – у него сухой язык.

– Так он и не настоящий. Это такой хитрый кошелек.

Продавец уже доковылял до двери и обернулся.

– Вы идете? – недовольно произнес он.

Как только сделка была совершена, а деньги поступили продавцу, он снова стал неприветливым серым гоблином, каким и являлся на самом деле. Мы вышли на улицу и подождали, пока хозяин магазина запрет дверь электронным ключом и спрячет его в карман своей грязной хламидки. Затем, неторопливым шагом, вслед за гоблином мы двинулись вдоль торговых павильонов вглубь территории.

Когда улица с магазинами закончилась, мы оказались на огромной открытой площадке, где в полном беспорядке стояли космические корабли всех мастей и размеров. Все, что было способно взлететь с поверхности планеты в той или иной степени, было представлено здесь. В левом дальнем углу и вовсе был свален всякий хлам, сильно похожий на детали от яхт, а порой и просто на куски железа, пластика или дерева.

Провожатый уверенно вел нас в дальний конец площадки. Мы обошли несколько довольно больших кораблей, напоминающих диски или вытянутые яйца. Встречалось и что-то, отдаленно напоминающее морские земные суда. Даже не представляю, как это могло летать в космосе. Но больше всего было представлено крохотных суденышек, напоминающих утолщенную в центре сигару с различным набором крылышек, беспорядочно разбросанных по корпусу.

Нашу покупку я узнал сразу. Это был первый встретившийся нам корабль, чей фюзеляж спереди казался выгнутым зеркалом. В нем отражался окружающий нас хаос, приобретая вид загадочных изогнутых поверхностей. Сказать, что вид яхты меня впечатлил, значит просто преуменьшить мой восторг. Док в моей голове, казалось, присвистнул.

Яхта представляла собой вытянутый наконечник стрелы с утолщением в середине и плавными обводами по краям. Конечно, я понимал, что таких наконечников не бывает, но иногда в фильмах про эльфов мелькало что-то похожее. На фоне всего остального хлама яхта выглядела пришелицей из иного мира. В верхней части и ближе к носу виднелось обтекаемое утолщение. Я предположил, что это рубка или что-то, близкое к ней по назначению. Слишком очевидным было расположение. В кормовой части плавные обводы корпуса скрывали, видимо, двигатели. Никаких дюз в привычном для меня понимании не было, но что-то хищно-ребристое слегка выступало за пределы корпуса, всем своим видом показывая: «Не подходи! Тут будет жарко!»

Залюбовавшись красавицей, я не заметил, как в боку открылось отверстие и, словно произведя морфинг жидкого металла, часть обшивки мгновенно превратилась в трап.

– Как такая яхта могла достаться нам за такую сумму? – я шепотом обратился к Сэм. – Нет, я понимаю, деньги немаленькие, но это… фантастика!

– Давай сначала примем ее во владение, зайдем внутрь, и я все объясню.

Продавец приблизился к открывшемуся люку и остановился в ожидании нас. Я подошел к мелкому серому гоблину. Тот протянул мне маленький кругляш, похожий на жетон на цепочке.

– Бери и владей, – произнес он слегка торжественно. – Это блок идентификации. Тот, у кого он, определяется кораблем как капитан, так что не теряй и не отдавай другому. В нем есть и полная техническая информация о яхте. Изучи на досуге, мой тебе совет. Ну, все, было приятно иметь с вами дело.

Произнеся эту речь, гоблин развернулся и, ссутулившись, побрел в обратную сторону. Я проводи его взглядом. В ладони лежал круглый жетон, и мне уже не терпелось подняться на борт. Я подошел к трапу, рядом с которым уже стояла Сэм, но не входила.

– Капитан идет первым, – улыбнувшись, произнесла девушка.

Я глубоко вздохнул и шагнул на трап. Это был мой первый космический корабль. Нет, вообще первая собственность. В играх, конечно, я много чем владел, но в реальности все было на маме. Может, дом бы перешел ко мне по наследству, но сейчас и дома-то не осталось. А если не попаду на Землю в ближайшие сутки, то и Земли, какой я ее знал, не останется. С этими мыслями я поднялся по трапу и оказался в весьма уютной прихожей. По-другому я бы не назвал это место. Тут все было отделано серебристым металлом и темным деревом. Не просто богато – стильно. Я замешкался на пороге. В голове промелькнула мысль: «Не нужно ли вытереть ноги или вообще разуться?»

– Добрый день, капитан, – мягкий женский голос звучал, казалось, сразу отовсюду. Тембр был приятным и вызывал какие-то смутные воспоминания. – Добро пожаловать на борт. Как я могу к вам обращаться?

– Меня зовут Фред, можно Фредди.

– Очень приятно, Фред, меня зовут Тал.

– Привет, Тал, – послышался из-за спины голос Саманты.

– О, привет, Сэм. Ты здесь какими судьбами?

Я обернулся и уставился на девушку большими от непонимания происходящего глазами.

– Тебе придется многое объяснить, – укоризненно сказал я.

Саманта опустила взгляд в пол и едва заметно пожала плечами, одновременно извиняясь и соглашаясь. «Ну, Фредди, ты, кажется, попал!» – засмеялся в голове Док.

Часть третья. Становление.
Глава первая.

Саманта свернула влево и прошла к носу яхты вдоль облицованных темным деревом стен, по-хозяйски заглядывая за двери, расположенные по сторонам коридора. У меня складывалось впечатление, что я нахожусь в дорогом и богато обставленном особняке. Только почему-то расщедрившийся на отделку хозяин решил сэкономить на количестве комнат и высоте потолков. Дверей в коридоре было всего шесть: три справа, три слева.