Перемены никому не нравились. Но то, что они точно будут, становилось ясно всем. И основная масса отреагировала соответственно – начали готовиться. Слухи множились, как мухи в жаркий день на падали. И чем дальше, тем более удручающими они были.

Собственно говоря, я и пришёл-то на рынок, для выяснения разных слухов. А точнее, за информацией о графе Каринге. Но поневоле услышал то, о чём говорили обыватели, стоящие у прилавков, или идущие куда-то. В городе пахло грозой.

Не знаю, насколько была правдива информация, которую мне удалось выхватить, но она мне не нравилась. Хотя, если правда то, о чем говорят люди, то нам с дядей это на руку. Всё же, уход целого клана, одного из семи входящих в Совет, это событие глобального масштаба! И если конкретно нас, вряд ли коснется намечающийся передел власти, то графу точно не остаться в стороне.

Значит, на противостояние с нами у Карингов будет меньше ресурсов. Это очень хорошо! Переговоры о возможном мире между нашими кланами стали уже более реальными. Несмотря на то, что мы еще ничего не предпринимали для этого.

Я почувствовал чужое прикосновение и тут же ухватил тонкую руку, пытавшуюся шарить у меня в кармане. Уже третий или четвертый раз, за полчаса пребывания на рынке, меня пытаются обчистить.

– Дяденька, вы что делаете? Отпустите меня! Я не хочу! – Тоненький девчачий голосок, тут же, громко заверещал под моим ухом. – Пожалуйста, не надо дяденька! Я не хочу снова… Мне к мамке надо… – Жалостливо, чуть не плача надрывается, будто поймали не при попытке воровства, а куда-то тащат.

Я повернулся к воришке, которого и не подумал отпускать. В этот раз попалась чумазая, с длинными грязными патлами, когда-то бывшими волосами, девчонка лет двенадцати. Тощая, что твой скелет. Народ шёл мимо, совершенно не обращая внимания на происходящее. Ну да, я уже несколько драк наблюдал, до которых никому нет дела. Люди просто обходили стороной и шли дальше по своим делам. Свободной рукой я хлопнул себя по груди, проверяя, на месте ли кошелёк, прежде чем отпустить воровку.

Ну, не тащить же её к Страже, в самом деле! Тем более, кошелек оказался на месте. Хоть денег я взял и немного, но всё равно. Это для меня в данный момент немного, но тем не менее, около полусотни серебром и сколько-то там меди. Для представительских расходов, так сказать.

– Эй, ты чего это удумал? – Я не успел разжать кисть на запястье девчонки, как проталкиваясь сквозь поток людей, в мою сторону стал двигаться здоровый мужик, со шрамом поперек лица. – Куда это сиротку собрался вести? А ну отпусти, пока я тебе все ребра не пересчитал!

Хм… Подстава. Кричит на меня только один, а вот проталкиваются еще трое с разных сторон. И что-то мне их вид совершенно не нравится. Явно не похожи на обывателей, скорее на разбойников, готовых при случае, без зазрения совести, раздеть догола.

– Пусти, дяденька… Я не хочу… – Снова разнылась пойманная воровка. – Правда, не хочу… В прошлый раз больно было… – Продолжала верещать она, подпустив в голос жалостливости.

Услышав последнюю фразу, понимаю, что это и правда подстава. И просто так уйти не получится. А вот это мужик со шрамом, сейчас попытается меня запугать и вытрясти денег. Интересно, сразу начнут бить или сперва на словах попытаются объяснить?

Воровку я, само собой отпустил, но она не спешит отбегать. На её лице я увидел наглую ухмылку. Эх, девочка, тебе бы в школу пойти или куда служанкой пристроиться, а вот так промышлять на улице… Но свои мысли оставляю при себе.

Глазами выискиваю в толпе своих сопровождающих. Вся троица воинов ошивается неподалеку, постепенно смещаясь в мою сторону. Прикроют, если что, и это хорошо. Конечно, лучше б их не раскрывать. Поймав взгляд Самира, старшего тройки, чуть качаю головой, давая понять, что пока вмешиваться не надо.

– Что ж ты, мил человек, бедную сиротку обижаешь? – Четверо мужчин неопределённого возраста, социального статуса и достатка, но вполне определённого рода деятельности, окружают меня, отсекая от основного людского потока. – Извращенец? Нравятся маленькие беззащитные сиротки? Так мы сейчас тебя поучим, как обижать невинных дитяток.

Если честно, у меня прям сомнения, в том, что «дитятка», такая уж невинная. Вон, стоит за спиной этого со шрамом и нагло хищно ухмыляется. Интересно, как часто эта банда отрабатывает данный сценарий отъёма денег у населения? Хотя, скорее всего, обычно они подкладывают свою «дитятку» под какого-нибудь любителя продажной любви, а потом уже предъявляют за неподобающее поведения. Мол, обидел, растлил – плати. В качестве альтернативы – отправиться в коллектор по кускам. По моему мнению, такой вариант более подходит, чем обвинения в растлении посреди многолюдного рынка.

Ну и тьма с ними! Оправдываться я уж точно не собирался. Если честно, даже разговаривать не собираюсь. Это даже хорошо, что они меня прикрыли от взглядов людей. Но, на всякий случай, изобразив испуг на лице, начал пятиться в просвет между двух прилавков.

На лицах окруживших меня бандитов начали появляться довольные гримасы – жертва сама загоняет себя в угол. Ну-ну… Пусть и дальше так думают. Я же продолжают мелкими шагами отступать. Самир со своими людьми, уже приблизились достаточно, чтоб отсечь возможные пути отступления решившим растрясти меня на денюжки людям. А вот девчонка, которая шарила по моим карманам, куда-то подевалась… Да и плевать, всё равно на ребёнка рука не поднимется.

– Ну так что, мил-человек, как будешь за свои грязные помыслы расплачиваться? Деньгами, али здоровьем? – Мы уже углубились достаточно, чтобы было не видно со стороны, и бандит со шрамом решил, что пора переходить к действиям.

Конечно, в дальнем просвете виднеется толпа, но сомневаюсь, что кто-то решит сюда заглянуть. Кстати, вот он самый правдивый признак того, что в Сороково грядут скорые проблемы – в другое время ни один лихой человек не стал бы так в открытую грабить прохожего, посреди бела дня, да ещё и в многолюдном месте. Сразу бы сдали в Стражу, или нашёлся бы тот, кто на месте их приструнил. Все же, оружия на руках было много. А сейчас всем на всё и на всех плевать! Буря уже надвигается и каждый хочет пережить её с минимальными потерями.

– Знаете, я тут подумал и решил… – На моём лице появился хищный оскал. – За клевету и попытку ограбления дворянина, возьму вашим здоровьем… – Надежный вороненный нож, уже блистал в моей руке.

На лицах нападающих начало появляться осознание проблем, когда уже было совсем поздно. Точнее, когда я, разогнав восприятие, уже начал уменьшать количество желающих получить мои монеты. Да, они успели подумать о возможных проблемах и что с тщедушным парнем, не все так просто. А вот сделать уже ничего не успели…

Чуть позже я вышел из прохода… вытирая свой нож и насвистывая какой-то мотивчик и нырнул в поток людей. Успел заметить, как Самир, убедившись, что со мной все в порядке, подал знак своим бойцам и так же растворился в толпе. Ещё видел, как та чумазая девочка, озираясь по сторонам, исчезла в том самом проходе, в который зашли пять человек, а вышел я один. Просто сегодня оказался не их день…

Происшествие натолкнуло меня на мысль, что все мои планы (покрутиться там-сям), да и просто пока послушать – не самая лучшая идея. Сейчас я отскочил за счёт того, что никто не ожидал от меня такой прыти. Но сам прецедент – посреди белого дня, я легко убил несколько человек, и никто даже не дёрнулся. Равнодушие и эгоизм… На крики девочки, когда я её схватил, ведь тоже никто не обратил внимания из обывателей.

Понятно, что обвинения были смехотворные, но никто даже не поинтересовался. Все просто старались поскорее пройти мимо.

В общем, так или иначе, но я решил поискать информацию там, где можно купить даже чужую жизнь. Торгуют, так сказать, оптом и в розницу. Только сперва нужно предупредить Самира. Я подошёл к какому-то развалу с разными железяками и остановился, рассматривая подковы.

Почти сразу рядом нарисовалась поджарая фигура Самира, тоже делающего вид, что интересуется предметами кузнечного искусства.

– Я сейчас пойду в одно заведение. – Информирую его вполголоса. – Внутрь не заходите. Ждите снаружи.

– Это может быть опасно. – так же тихо ответил мой сопровождающий.

– Может. – Не стал я отрицать очевидного. – Но там вы мне ничем помочь не сможете, если вдруг что-то пойдёт не так. – Честно сообщил я. – Опять же, контингент там специфичный и вам не получится затеряться. Заведение только для своих, так что, если я появлюсь с вами, проблем точно не избежать. А вот в одиночку, думаю, все получится.

– Понял. – По тону слышу, что Самиру моя идея не нравится, но возражать он не стал.

– Всё, расходимся. – я сдвинул одну из подков и, сделав разочарованное лицо, отошёл от развала.

Так, теперь самому сориентироваться, где находится заведение, в котором я был всего один раз. Да и то, в сопровождении Рона. Если честно, особой уверенности, что там я могу найти нужную информацию, нет. Не факт, что и сам Рон будет на месте.

В тот ресторан я направился, исходя из того, что наёмники обязательно в курсе всех дел, где могут понадобиться их услуги. Но сомнения, что мне кто-то что-то расскажет, всё же, имеются. В прошлый раз, посетители бросали на меня не очень дружелюбные взгляды. Собственно, именно поэтому, свое сопровождение и решил оставить на улице. Меня там, все же, видели в компании Рона.

На поиски ресторана ушло около часа, так как рынок этот единственный на несколько районов, и размерами он только в длину больше двух километров. Просто гигантская площадь. Пришлось намотать не один круг, прежде чем нашел выход, через который в прошлый раз попал сюда. Ну а оттуда уже добраться до ресторана Рона оказалось несложно. На память я не жалуюсь. Хотя в прошлый раз не нужно было проталкиваться сквозь толпу – наёмник прекрасно справлялся с ролью волнореза.

В этот раз ресторан был забит под завязку. На моё появление никто не обратил внимания. Гул от многоголосия ввинчивался в уши, но разобрать, о чём идет речь было практически невозможно. Я окинул зал взглядом, в слабой надежде увидеть Рона, но его, похоже, тут не было. Неужели зря сюда пришёл?

Пожав плечами, потопал в сторону барной стойки, петляя между столами и стараясь не зацепить шатающихся по залу наёмников. Драка в мои планы не входит. По крайней мере, пока что. Хотя, драка – вполне нормальный повод для заведения знакомства. Только вот в данном случае, меня могут просто затоптать, даже не успев поинтересоваться именем.

– Что будешь? – Не слишком приветливо поинтересовался у меня бармен.

За стойкой стоял крепко сложенный мужчина, на которого хватает одного взгляда, чтобы понять его предыдущую сферу деятельности. И это была явно не торговля. Короткая жилетка, из толстой кожи, с каким-то орнаментом вышитым бисером, не скрывает многочисленные шрамы. Как на перевитых стальными мышцами руках, так и на мощной груди. Жилетка одета на голый торс, без какой-либо поддевки. Литровая стеклянная кружка в его руках, на одной из которых не хватает двух пальцев, диссонирует с обликом. Точнее, смотрелась бы нормально, если б он из неё пил, а не протирал белым полотенчиком. Да и выражение лица, какое-то зверское. Смотрит с прищуром из-под густых бровей, будто примеряясь, как лучше рубануть мечом. Чтоб раз – и голова с плеч!

Хотя… Я в раздумьях покрутил головой – тут почти все посетители так выглядят. Может и зря сказал Самиру оставаться на улице? Вон, за дальним столом уже общаются на повышенных тонах, явно разгоряченные алкоголем наемники. Мой опыт нахождения среди низших подсказывает, что дело с высокой долей вероятности может закончиться дракой.

– Так что будешь, малец? – Я отвлёкся на спор за дальним столом и забыл сделать заказ.

– Чай, если можно. – Кажется, своим заказом я сумел его удивить.