Обалдев от разнообразия, Маргарита подошла к первой попавшейся полочке. Там оказались разложены ржавые ножи и видавшие виды стилеты. «Кинжалы ритуальные, наследственные. Гарантия на пятна крови – два месяца», – гласила табличка с ценником.

– Решили обзавестись подходящим инструментарием? – вкрадчиво поинтересовался продавец. – В какой области магии специализируетесь?

– Я зельевар, и инструментарий у меня свой, – отозвалась девушка, с трудом отводя взгляд от банки с до отвращения натуральными глазными яблоками. Только подпись «Глаза съедобные, желатиновые со вкусом апельсина» помогла сдержать желание позвать стражу. – Мне нужно что-то… атмосферное.

– Я и говорю, инструментарий, – усмехнулся продавец. – Ваш инструментарий для приготовления зелий, а мой – для привлечения клиентов. Чувствуете разницу?

– О да! – с чувством отозвалась Маргарита, шарахнувшись от курильницы «с ароматом заброшенного склепа».

– Вот и замечательно. Итак… Что я могу вам предложить? Есть парочка наследственных котлов. Интересует? – он кивнул на ржавую кастрюлю. Форму котла ей явно придавали в ближайшей подворотне при помощи выломанного из мостовой булыжника.

– Нет, у меня свой, тоже наследственный, спасибо. Только гадостью какой-нибудь испачкаю…

– Тоже вариант. Советую еще пошаркать кирпичом и сделать пару художественных вмятин. А мое патентованное средство для нанесения ржавчины доделает все остальное.

Такого гордость профессионального зельевара выдержать не смогла:

– Свой котел мне жаль. Давайте лучше вашу наследственную кастрюлю, – сдалась Маргарита.

– Отличное решение! Все манипуляции уже совершены, вам останется только ловить восхищенные взгляды клиентов, – обрадовался продавец, который, похоже, придерживался принципа «клиент всегда прав». – Также хорошо себя зарекомендовали пауки из лесного мха, особенно в сочетании со светящейся паутиной.

Сорок минут спустя Маргарита вывалилась из шатра с большим пакетом наперевес. От седого парика она отказалась наотрез, зато приобрела бутафорского паука для волос, черное платье в пол и набор косметики в мрачных тонах. А еще купила декорации для лавки, включая ту самую наследственную кастрюлю и набор грязных флаконов, при виде которых у любого зельевара должен случиться сердечный приступ.

– Рекомендую приобрести какое-нибудь животное или птицу, – напутствовал ее продавец. – Наследственный котел неотразим, но вы же не будете таскать его с собой на аллею? А питомцы всегда производят на клиентов самое лучшее впечатление. Обратитесь в лавку «Зверинец на любой вкус». Там большой выбор.

– Что ж… реклама есть реклама, – вздохнула Маргарита, покорно сворачивая к «Зверинцу».

Правда, на этот раз выбирала она уже без помощи продавца: слишком отвратно выглядела толстая жаба под вывеской «Лучший товар недели: жабец колдовской».

Девушке приглянулся крупный ворон.

– Хм, выглядит хорошо, никого не трогает, – решила она, – и вообще, ворон – птица умная. Научу сидеть у меня на плече, будет вполне солидный антураж, все лучше, чем какой-то жабец.

Она не торгуясь заплатила за птицу и за большую клетку, а потом отправилась домой. На аллее магов сегодня больше не найти ничего интересного, тогда как в лавке ждала куча дел.

«А может, и клиенты тоже ждут», – обрадованно подумала Маргарита, заметив невысокую старушку, рассматривавшую записку в витрине.

Девушка ускорила шаг.

– Добрый день, – поздоровалась она, отчаянно надеясь, что пакеты в руках смотрятся как закупка ингредиентов, а не содержимое ближайшей помойки. – Вы ко мне?

– А ты отсюдова? – бдительно уточнила старушка.

– Отсюдова, отсюдова, – кивнула Маргарита. – Прошу вас, проходите.

Она распахнула дверь, пропуская клиентку вперед.

– А бабушка-то где? – поинтересовалась та, входя и с любопытством озираясь. – Приболела, небось? Это бывает… Я вот тоже болезная, слышу плоховато… Хм-м… Как-то у вас тут неволшебно, деточка…

– Так вам средство для слуха? – уточнила Маргарита, сгружая покупки прямо у двери и отправляясь к полкам с готовыми зельями. Замечание о «неволшебности» она предпочла пропустить мимо ушей. – Зелья есть двух видов. У вас давно проблемы с ушами?

– С ногами? С ногами все хорошо. А вот слышу плохо, – отозвалась старушка. – Булочница три раза говорила, что лавочку тут новую открыли – насилу разобрала. Как хорошо теперь будет, не придется на другой конец улицы к аптекарю ползти, да еще переплачивать ему, толстопузу жадному. Но ты, деточка, бабушке скажи, чтобы порядок навела…

– Какой бабушке и какой порядок? – Маргарита окинула быстрым взглядом стерильно чистые полы и аккуратные полки.

– Как это «какой бабушке»? – насторожилась клиентка. – Бабушка твоя где?

– Нет у меня никакой бабушки, я сама по себе. Вот посмотрите, – она сняла с полки пузырек. – Зелье острого слуха. Это новый вариант, улучшенный, он…

– Так, погодь, трещотка! – перебила старушка, даже не глядя на зелье. – Бабушки нет, а зелья кто варит?!

– Я варю. – Маргарита уже заподозрила какой-то подвох, и улыбка получилась слегка натянутая. – И прекрасно это делаю. Попробуете, сразу увидите…

– Я и так неплохо вижу! – старушка возмущенно взмахнула руками. – Буду я варево от какой-то молоденькой неумехи глотать.

– Это зелье пить не надо. Его в уши закапывают.

– Закапывают?! Меня пока закапывать рано! Ишь какая! То-то я смотрю, и лавка больше на булочную смахивает, и торгует пигалица бестолковая. Тьфу ты!

Старушка, возмущенно потрясая клюкой, развернулась к двери.

– Подождите! – бросилась следом Маргарита. – Я просто еще не все вещи расставила. А так у меня самое волшебное заведение во всем квартале!

– Вот когда будет самое волшебное, тогда и поговорим, – отрезала бабка и вышла из лавки.

– М-да, – протянула девушка, посмотрев на ворона. – Слышал? Лавка у меня не волшебная, и сама я пигалица бестолковая. Слышал бы это ректор…

Ворон сочувственно каркнул и захлопал крыльями. Клетка была явно маловата, и Маргарита поспешно распахнула дверцу:

– Полетай. Только не разбей ничего. А я буду «волшебство» расставлять, пока столичные замашки нас без клиентов и без денег не оставили. Их и так почти нет – и тех и других.

Реклама и правда оказалась штукой довольно затратной и пробила в скромном бюджете начинающей лавочницы чувствительную брешь. Поэтому к «оволшебливанию» лавки девушка подошла со всем старанием. Наследственный котел устроила прямо в витрине, сопроводив специальной табличкой, привычные зелья, выложенные на самой заметной полке, скрепя сердце заменила на бутафорские ведьминские флакончики. А по углам развесила клочки паутины.

Про себя тоже не забыла: мхового паука прицепила на виске, а на шею надела несколько «амулетов». У одного из них оказалась слишком короткая цепочка, и девушка, недолго думая, перевесила его на ворона. Тоже, так сказать, для антуража.

Птица к подобному издевательству отнеслась совершенно спокойно.

– Выглядишь как ворон настоящего мага, – на всякий случай заверила питомца Маргарита и занялась макияжем.

Не рискнув импровизировать, ограничилась только густой черной подводкой для глаз, а блеклую пудру и серые тени пока отложила. Не ходить же дома в боевом раскрасе! И так в зеркало страшно глянуть.

– Какой кошмар, – вздохнула она, осмотрев лавку. – Зря уборку наводила. На одной паутине можно было бы монет двадцать сэкономить. Ужас… Просто волшебный ужас!

Не в силах любоваться результатом собственных стараний, Маргарита поспешно удрала в мастерскую. Порядок и чистота, царившие тут, действовали на нее положительно.

Припомнив прошедший день, она решила на всякий случай сварить зелье от немоты. И ассортимент пополнить, и для собственного душевного равновесия делом заняться.

И все было бы хорошо, если бы ворон не заскучал в одиночестве. Он так раскаркался, что Маргарита, улучив минутку, распахнула дверь в мастерскую:

– Ну, залетай, компанейский ты мой. Только не перебей здесь ниче…

Возмущенная птица влетела в дверь с такой скоростью, что девушку обдало порывом ветра.

Врезавшись в противоположную стену и своротив с полки десяток мешочков с травами, ворон рухнул прямо в котел с остывающим зельем.

– О нет! – перепугалась Маргарита, бросаясь на помощь. – Правильно дед говорил, мне даже белую мышь нельзя доверить!

Схватив ворона за торчащую лапу, она выдернула его из котелка и, не придумав ничего лучшего, с силой встряхнула, пытаясь избавить от липкого зелья.

– О да, детка! Горячая ванна – самое то для моих старых перьев, но головой об стол – уже лишнее, – заявил вдруг ворон, долбанув мощным клювом по ее пальцам.

– Ай! Больно же! – взвизгнула Маргарита, разжав кулак, и только потом осознала, с кем, собственно, разговаривает.

Глава 3

– Проклятье! – в сердцах выругался молодой маг-зельевар, глядя на сизый дымок, поднимающийся от котла. – Ну что теперь-то не так?!

Он повернулся к большой толстой книге и в очередной, наверное, сотый за сегодня раз пробежался глазами по рецептуре. Все было сделано верно. Но если верить книге, после десяти помешиваний пар должен перекраситься в голубой и подниматься красивой спиралью, а не висеть зловонными пластами в пространстве, раздражая горло и глаза.

Маг снова ругнулся и выплеснул испорченное варево в каменный желоб, щедро полив сверху нейтрализатором. Пятая попытка сварить заковыристое зелье закончилась полным провалом.

– Может, зря я на лицензию замахнулся? – пробормотал он. – Видимо, мой потолок – это стандартный набор аптекаря.

С самим собой мужчина всегда предпочитал оставаться честным. Но ответа на этот вопрос никогда не находилось.

С одной стороны, его умений в Дервиле обычно хватало. Зелья от заурядных болячек и мелких проклятий получались даже лучше, чем у отца. Хотя тот отработал на должности городского зельевара без малого полвека и считался лицензированным магом, пусть и не имел академического образования.

С другой – неудачи тоже случались. Особенно если требовалось что-то нестандартное. Книги как будто чувствовали, что в них смотрит самоучка, и отказывались помогать.

Вот и сейчас… Мужчина внутренним чутьем осознавал, что пропускает какой-то этап, мелочь, которая составителю сборника рецептов казалась настолько общеизвестной, что не требовала специального уточнения, но без этой мелочи зелье раз за разом превращалось в бесполезное варево.

Теодор Клиф, что называется, вырос у котла, и никто в городе не сомневался, что рано или поздно он займет отцовское место. Вот только в академию не попал… Доходов маленькой семьи на такую роскошь, как высшее магическое образование, попросту не хватало, а ввязываться в кабалу двадцатилетней отработки «куда боги пошлют» ради императорской дотации отец единственному сыну не позволил.

Да он и сам не стремился к этому. Несколько раз побывав в столице, пришел к выводу, что жители большого города сплошь заносчивые грубые снобы, и учиться у них семь лет врагу не пожелаешь.

– Теодор! Тео! – донеслось в распахнутое окно с улицы.

Молодой маг захлопнул книгу и убрал ее на полку. Завтра… Завтра он попробует снова. Если понадобится, и послезавтра, и послепослезавтра. И в конце концов упрямое зелье сдастся, как уже не раз бывало. Недаром его считали талантливым и работоспособным.

Даже надутый глава местного ковена, хоть и поглядывал свысока, а во временной лицензии не отказал.

– Тео!

Теодор выглянул в окно. С пыльной мостовой ему махал рукой сын аптекаря.

– А в дверь постучать не судьба?

– Не-а, – парнишка пожал плечами. – Там ворон твой клюется. Да у меня дело-то на минуту!

– Что за дело? – спросил Тео, решив не говорить, что питомец вот уже пару дней на свободном выгуле живет, крылья расправляет. Налетается – вернется.

– Батя велел передать, что зелье от горловых болей заканчивается. Жарковато, народ ледяную воду да молоко прямо из погребов хлещет, а потом… Ну ты понял.